Duclos

“ Duclos était riche par sa mère, il était d'une élégance achevée; ce joli garçon, entier dans ses opinions et prêt à tout leur sacrifier, plaisait singulièrement à tous. D'un tempérament impérieux et passionné, il se lança dans la vie élégante, eut chaque matin un duel et chaque soir une maîtresse ; remplit Bordeaux de bruit et de scandale, et devint la terreur des jeunes républicains de la ville.
Il forma la société des Crânes, élégants sacripants prêts à tout oser et tout entreprendre ; beaux joueurs, francs buveurs et duellistes fameux. ”

“ Elle était de son quadrille, il l’aimait assez, elle lui était destinée pour la défloration, il l’appela, elle était ce soir-là vêtue en marmotte et charmante sous ce déguisement. La duègne lui retroussa les jupes et l’établit dans la posture qu’avait dépeinte Duclos. ”

“ Ce que Duclos venait de raconter était exécuté par un homme qui ne bandait pas et la décharge de son vit flacque pouvait se diriger où il voulait, ce n’était plus de même ici ; la tête menaçante de l’engin du duc ne voulait pas se détourner du ciel qu’elle avait l’air de menacer, il aurait fallu pour ainsi dire, placer l’enfant au-dessus, on ne savait comment s’y prendre, et cependant, plus se trouvaient d’obstacles, plus le duc irrité sacrait et blasphémait. ”

“ C'était une raison suffisante pour exaspérer Duclos; il n'attendait que le moment propice pour faire acte de royalisme en prenant fait et cause pour le beau sexe. Du ton de la plaisanterie, les citoyens passent à celui de l'injure. Duclos entre, les somme de rendre la place, et voyant qu'on ne s'empresse pas d'évacuer la loge, fond sur l'un des individus, l'enlève à la
pointe des bras et le balance au-dessus du parterre en criant : - Qui est-ce qui a besoin d'un citoyen? ”

“ D'autre part, repousser Duclos parce que dans ses divers écrits il exprime les idées de son temps, c'est prononcer une sentence trop sévère; c'est le charger lui seul d'une responsabilité qui ne lui appartient pas, et dont l'époque seulement où il vécut lui lit subir les influences. Duclos, comme tant d'autres, ne put y échapper; au contraire, il n'acquit d'empire sur ses contemporains qu'en vivant de la même vie qu'eux, qu'en trempant dans leurs passions, dans leurs erreurs, et, il ne se fit pardonner d'être supérieur à quelques-uns, qu'en leur ressemblant par mille autres erreurs. ”

“ Le malheureux que Duclos avait entrepris de sauver devait être fusillé le jour suivant: c'était un ecclésiastique français, nommé Borde, qui avait émigré; mais il avait voulu revoir sa patrie avant de mourir. Ce désir, bien naturel à toute âme généreuse, lui coûta la vie; reconnu sous les vêtemens d'un garçon de bains, il fût arrêté aux allées d'Albret où il s'était caché.
Duclos ne se sentit pas de joie quand il eut entre ses mains les objets qu'il se proposait d'employer à la délivrance de Borde.
Mais, hélas! sa joie ne fut pas de longue
durée ”

“ Duclos, si vigoureux dans sa jeunesse, n'a presque rien perdu de sa force; et si le fashionable d'alors était à redouter, malheur à celui qui allumerait aujourd'hui contre lui la colère de l'homme aux haillons !
Une femme publique commit, il y a quelques mois, cette imprudence : elle fréquentait avec son amant la maison où Duclos prend ses repas, et dont nous avons déjà parlé. ”

“ Quelques lecteurs, habitués à ne voir que des panégyriques absolus dans toutes les notices consacrées aux personnages célèbres, pourront s’étonner de ce que nous avons cité plusieurs traits de Duclos, qui, sans ternir sa mémoire, du moins ne l’honorent pas. Ils penseront peut-être qu’une envie indiscrète de tout dire, a égaré notre zèle et trompé notre intention ; car ils ne peuvent nous supposer des vues malignes. ”

“ C’est un homme d’esprit, répondit Duclos, qui mangeroit la succession. Cette préférence donnée à un sot pour conserver la succession, paroît à M. de Vauxcelles un trait assez bizarre. Duclos n’a point dit la véritable raison : il s’est tiré d’embarras, comme il a pu, par une saillie en effet un peu étrange, parce que l’honneur lui interdisoit de faire connoître le motif de prédilection très-particulier qui lui avoit fait nommer M. de Noual héritier de tous ses biens. Dans l’ordre de la nature, rien n’étoit plus juste que sa conduite. ”

“ Duclos ayant fini ce soir-là son récit de bonne heure, on employa le reste de la soirée, avant l’instant du service, à quelques lubricités de choix ; et comme on avait la tête échauffée sur le cynisme, on ne passa point dans le cabinet et chacun s’amusa l’un devant l’autre. Le duc fit mettre la Duclos toute nue, il la fit pencher, appuyer sur le dos d’une chaise et ordonna à la Desgranges de le branler sur les fesses de sa camarade, de manière à ce que la tête de son vit effleurât le trou du cul de la Duclos à chaque secousse. ”

“ Cette phrase, que quelques gens ont trouvée bonne puisqu’ils l’ont répétée, n’est qu’une espèce de saillie sans vérité. Il sembleroit que Duclos s’est dépêché de mourir pour éluder les formalités religieuses. Ce qui est moins plaisant, mais plus vrai, c’est qu’il vit son curé, s’entretint avec lui et se soumit à ce qu’exigeoit l’église [12] . M. l’abbé de Vauxcelles, dans les notes dont nous avons déjà parlé, prétend que Duclos s’échappa, comme il put, vers l’autre monde (car il se sert aussi de la phrase) , persuadé qu’il n’y avoit qu’un purgatoire ”

“ La calomnie n'en subsistera pas moins avec les conséquences cruelles que lui imprime le talent de son auteur. Elle fera son chemin et, plus tard, sera reproduite par les gens de lettres qui, soucieux d'aller vite en besogne, épousent volontiers les opinions toutes faites. Parmi tant de noms qu'on pourrait citer, nous n'en désignerons qu'un: celui de Duclos, dont on connaît les prétentions bourrues à l'indépendance et l'orgueilleuse affectation de sincérité. Duclos copie servilement, sans du reste indiquer la source, les dires de l'ex-vidame de Chartres sur Nicolas de Novion. ”

“ Mais la vie de Duclos est intimement liée aux événements politiques de son pays, et dans ce temps-là l'histoire marchait vite, elle n'a point ralenti le pas dçpuis, L'Empereur revient de l'île d'Elbe, la royauté est vaincue pour un jour ; Duclos se rejette en Vendée et tient la campagne.
Dans les rangs vendéens étaient confondus prêtres, nobles et roturiers; un la Rochejaquelein lui reproche de s'appeler Duclos tout court : il le provoque et le tue sur place. ”

“ Les prisonniers étaient nombreux ; les couvents regorgeaient de monde, Duclos fut enfermé dans un corps de garde pour attendre le sort qu'on lui réservait. Il fut sauvé par une femme qui lui fournit un uniforme de capitaine des Bleus, il se mêla aux groupes républicains et s'enfuit.
Les Crânes. — Duclos amoureux.
Bordeaux s'était intéressé au sort du jeune homme qui était allé s'enrôler sous les drapeaux du général Percy. Ses actes de bravoure, son
heureuse fuite firent de lui le héros du jour, et quand il revint dans sa ville natale, sa réputation l'y avait déjà précédé. ”

“ Celui dont Duclos a parlé qui aimait à se faire emmaillotter et à qui la fille donnait sa merde au lieu de bouillie serre une femme si étroitement dans des langes, qu’il la fait mourir ainsi. — Ce soir-là un peu avant de passer au salon d’histoire, on a trouvé Curval enculant une des servantes de la cuisine, il paye l’amende, la fille a ordre de se trouver aux orgies où le duc et l’évêque l’enculent à leur tour, et elle reçoit deux cent coups de fouet de la main de chacun, c’est une grosse savoyarde de vingt-cinq ans assez fraîche et qui a un beau cul. ”

“ La belle âme de Duclos est-elle demeurée pure dans l'état d'avilissement où il s'est volontairement réduit ? nous en doutons. Des renseignemens certains, pris sur sa façon de vivre actuelle, nous ont fourni les détails suivans: ils donnent à penser qu'en adoptant le costume de Diogène, Duclos en a pris aussi le cynisme, depuis quelque temps du moins. Puisse-t-il, à l'expiration de son vœu (si toutefois vœu il y a) , et dont leterme serait fixé au Ierjanvier 1831, abjurer entièrement aux coutumes de l'homme aux haillons, et reprendre son ancienne urbanité! ”

“ Dans ses Remarques à la Grammaire de Port-Royal, publiées en 1^54, « Duclos s'y singularise par une orthographe particulière qu'il prétend soustraire aux irrégularités de l'usage et rendre toute conforme aux sons. » (Sainte-Beuve) . Duclos, dit encore Sainte-Beuve, fut « une utilité de premier ordre. »
« De tous les hommes que je connais, Duclos est celui qui a le plus d'esprit dans un temps donné. » (D'Alembert) .
« Dans Duclos, le romancier est inférieur et subordonné au moraliste. » (L.-S. Auger) . ”

“ Sans doute un compliment, ainsi assaisonné, dut plaire plus qu’un autre ; mais faut-il croire pour cela que Duclos ait toute sa vie affecté la franchise et même la dureté, dans le dessein de rendre plus vraisemblables et plus piquantes des louanges qu’il donnoit assez rarement, et qu’au surplus il ne donnoit jamais qu’à ceux qui les méritoient bien ? N’est-il pas plus simple d’imaginer que, naturellement et habituellement brusque, il ne pouvoit s’empêcher de louer du même ton dont il blâmoit, et que ce n’étoit point sa faute si l’éloge gagnoit à cette singularité ? ”

“ On aurait tort de conclure de cette apologie de Piron, que Duclos avoit du goût ou seulement de l’indulgence pour les productions obscènes. Un auteur ayant envoyé au concours de 1768 une pièce de vers du genre et même du style le plus licencieux, et ayant eu l’impudence de se faire connoître, Duclos lui écrivit une lettre très-forte pour lui dire que cette fois l’académie vouloit bien ne pas le dénoncer à la police, et lui épargner le châtiment qu’il méritoit. ”

“ Duclos eut la sollicitude et la sincérité d’un ami en avertissant J.-J. des malheurs qu’il alloit s’attirer ; il fut sage en ne voulant pas partager un danger qu’il ne dépendoit pas de lui d’écarter ; il fut généreux en restant constamment attaché à un homme que les mieux intentionnés repoussèrent bientôt comme un fou dangereux. Cette constance d’amitié étonne bien moins de la part de Duclos que de celle de J.-J. De tous les hommes de lettres avec qui celui-ci s’étoit lié, Duclos fut le seul pour qui sa tendresse ne se changea point en haine. ”

“ Duclos ne tarda pas à apprendre qu'on l'a-
vait voué à la mort. Sa maîtresse elle-même, instruite par le général Mergier, commandant de la ville, de l'ordre fatal donné à Fontet, avertit son amant de se tenir sur ses gardes. Cette nouvelle, loin d'intimider Duclos, le fit sourire de pitié. ”

“ De pareilles formes de conversation, en repoussant la discussion et presque l’examen, sembloient commander la soumission aux esprits, et par conséquent blessoient l’amour-propre de beaucoup de gens. C’est là sans doute ce qui fit donner à Duclos, par un grand seigneur, la qualification de bavard impérieux [23] . Au surplus, ses ennemis eux-mêmes conviennent qu’à part le ton absolu et dominateur, son entretien étoit aussi agréable qu’instructif, attendu qu’il le montoit toujours sur quelque point intéressant, et y semoit une foule d’anecdotes curieuses. ”

“ L’académie françoise, dont il étoit membre, délibéroit si elle ne lui feroit pas des reproches d’une conduite aussi peu délicate : Eh ! messieurs, dit Duclos, pourquoi voulez vous tourmenter ce pauvre infâme ? Il connoissoit depuis long-temps l’abbé de Voisenon, et voyoit dans son tort moins un vice de cœur qu’un défaut de caractère : de là ce mélange de mépris et d’indulgence pour lui [26] . Rien n’a été plus souvent cité que son mot sur les hommes puissang qui n’aiment pas les gens de lettres : Ils nous craignent comme les voleurs craignent les réverbères ; et cet autre : Un tel est un sot ”

“ Dans ces importantes fonctions, Duclos se fit remarquer par un zèle ardent et par des bienfaits ; il embellit une de nos promenades publiques, la dota d'un pont qui porte son nom : hommage de reconnaissance, Messieurs. L'image de notre savant et distingué littérateur est digne
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de figurer partout où le génie a de la valeur, où les lettres sont en vénération ; mais où pouvait-elle être mieux qu'au milieu de concitoyens qui révèrent sa mémoire, qui se glorifient de son illustration.
C'est à M. le Maire (1) qu'est due l'heureuse idée : rendons-en grâce à ce magistrat. ”

“ On voit qu’il s’est rendu justice sur le mal comme sur le bien, et que sa franchise ne s’exerçoit pas seulement envers les autres. Aussi personne ne l’a révoquée en doute, hors M. de Vauxcelles qui prétend que sa brusquerie était de commande, et cite à l’appui de son opinion le propos d’un homme d’esprit, qui appeloit Duclos le Faux Sincère du nom d’une comédie célèbre de Dufresny. Cet homme d’esprit qui, de toute manière, pourrait bien être M. de Vauxcelles lui-même, auroit bien du dire sur quoi il fondait cette imputation. Mais c’est à quoi la malignité songe le moins. Cet homme à une vertu ”

“ Tenez, sous les tribunes, connaissez-vous ce petit homme sec, en paletot râpé et en cravate blanche ? Sans cette cravate blanche qui fait un point lumineux dans l'obscurité, on ne l'apercevrait même pas. Il s'appelle Duclos ou Duclaud. Connaissez-vous Duclaud ? II se donne des airs de conventionnel. C'est peut-être lui !
Et cet autre, avec sa grande barbe, sur le sommet de la Montagne ; il a des allures ou au moins des cheveux de prophète Isaïe. C'est un apothicaire ! Il a battu le duc de Mouchy à une voix de majorité et il repré- ”

“ Les chefs de la philosophie voyoient, sans beaucoup de chagrin, que l’on tombât sur leur livrée, dont ils n’osoient eux-mêmes réprimer les écarts, de peur de refroidir en même temps son zèle. Mais si Duclos n’avoit pas eu pour les maîtres les ménagemens qu’on doit à des hommes d’un mérite distingué, dont on a été l’ami, ceux-ci n’auroient pas manqué de s’en venger, et de le traiter en transfuge, c’est-à-dire avec mille fois plus d’animosité que s’il eût toujours été du parti contraire : or, nous ne voyons pas qu’aucun d’eux se soit permis sur son compte la moindre parole désobligeante. ”