Concours littéraire

“ Il nous est donc permis de croire que nous sommes dans la bonne voie, puisque notre initiative rencontre un si bon accueil et puisque nous atteignons le double but pour lequel la Société Saint-Jean-Baptiste a inauguré ses concours littéraires, savoir : encourager nos jeunes qui ont du talent à le cultiver, et enrichir notre littérature d’œuvres destinées à perpétuer les nobles traditions et les poétiques et touchantes coutumes de chez nous. ”

“ Pendant cent cinquante ans, l'Académie française avait distribué des prix de poésie, et nous osons affirmer que, dans ce long espace de temps, dans les plus beaux jours de notre siècle de gloire littéraire, aucun des concours de l'Académie n'a produit à la fois trois ouvrages en vers d'un talent aussi mûr, d'un goût aussi sain, d'une poésie aussi brillante, d'une élégance ausai soutenue que les trois poèmes que la classe a distingués. ”

“ Nous l'avons dit maintes fois à ces courageuses et intéressantes habituées de nos concours, et nous le répétons ici : nous cherchons, avant tout, à découvrir les qualités personnelles, la justesse de l'esprit. le sentiment littéraire, le sens de l'histoire, la chaleur d'âme et la conviction dans les choses de la morale. Nous demandons moins la connaissance des faits, où les preuves sont faites par les examens et les concours antérieurs, que l'intelligence professionnelle, l'art de choisir, la bonne mise en oeuvre, le don précieux de communication. ”

“ Et maintenant, Messieurs, après vous avoir exposé ce que les concours sont dans notre pensée, ce qu’ils peuvent devenir au milieu de cette multitude de causes secondaires dont l’action incessante et trop méconnue, fait le bien ou le mal, la grandeur ou l’abaissement, le calme ou la perturbation des sociétés humaines, pouvons-nous dire avec vérité que le nôtre n’a pas été stérile ? ”

“ Le concours est aussi ancien que les universités : sa forme plus ou moins heureuse a varié et peut changer encore; mais son principe, sagement ordonné, sera toujours d'un intérêt vital pour les facultés de droit.
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Je serai bien compris, Messieurs, en cette Académie qui a joué un si grand rôle dans l'histoire littéraire de l'Europe, et où brillent encore tant de professeurs estimés par leur savoir, par leurs travaux et par l'élévation de leur esprit. ”

“ Grâces soient donc rendues aux concours académiques, qui ont si souvent, quoi qu'en disent leurs détracteurs, fait sortir le mérite de l'obscurité, et, en aplanissant sous ses pas les difficultés matérielles de la vie, contribué à accroître les richesses de notre trésor littéraire. ”

“ Quand j'aurai rempli ma tâche et proclamé le résultat de nos concours littéraires, vous entendrez, Messieurs, vous aurez le plaisir d'entendre quelques fragments du discours que l'Académie a couronné. Notre jeune président1 vous parlera ensuite de la vertu, en homme à qui rien d'humain n'est étranger, aurait dit Térence; — avec son esprit et son cœur. ”

“ C'est une pure allégorie, — nous a dit, en développant sa proposition, l'un de nos plus illustres confrères; — s'adressant de préférence à l'élite des concurrents, elle donnerait au concours une portée plus haute et aux poètes un plus noble but. ”

“ Tu marques un mécontentement furieux de la conduite de deux jeunes gens qui viennent de donner aux concours des preuves signalées de leur bonne conduite et de leur talent. Un premier accessit au grand concours en philosophie, d’autres premiers en philosophie au lycée, d’autres en mathématiques, et la mention honorable au grand concours de poésie à l’Académie française accordée à l’un de tes fils âgé de quinze ans, toutes ces preuves glorieuses te paraissent-elles autant de signes de non-application et d’inconduite ? ”

“ Ouvrir un concours de n’importe quoi est devenu le meilleur procédé de réclame. On a eu dans ces dernières années des concours épistolaires, des concours d’ouvrages féminins, de musique, de poésie, de nouvelles, et même des concours de devinettes, par lesquels l’ingéniosité des lecteurs de feuilletons était requise pour décider si, dans la suite du roman en cours de publication, la jeune fille épouserait le vicomte, tandis que la marquise résisterait à l’ingénieur. ”

“ Quand le principe même de ce concours est attaqué, quand de savants critiques nous reprochent d'encourager la poésie officielle et l'éloquence académique, puis-je mieux faire que de répondre avec M. Villemain, et en me couvrant de son autorité supérieure, que « des variantes d'anecdotes ne valent pas une page de réflexions judicieuses et précises » ; et que « le meilleur effet d'un
concours, c'est d'obliger les jeunes talents à de nouveaux efforts, à plus de choix dans leurs pensées et d'élégante netteté dans leurs expressions ». ”

“ A une époque plus rapprochée de nous, un des hommes les plus éminents de notre siècle préludait, en obtenant, lui aussi, le même jour, dans un concours académique, le prix et l'accessit, aux succès éclatants qui lui étaient réservés sur un autre théâtre. ”

“ Comme professeur à l'école des Beaux-Arts, voici mes opinions : de trop fréquents concours y développent la vanité au détriment de l'émulation et du talent. Les récompenses multipliées n'ont plus de valeur. ”

“ Mais ces vers sont pleins et francs; leur facture est puissante et forte; dignes des sentiments qu'ils expriment, ils en ont l'énergie, l'audace et l'élévation.
Au-dessus de la part ainsi faite à la poésie parmi les ouvrages utiles aux mœurs, se trouve le concours spécial fondé en sa faveur par l'État lui-même. Je n'ai plus, Messieurs, qu'à vous en faire connaître le résultat.
Deux mots latins : Sursum corda! indiquaient seuls, cette fois, en l'idéalisant, la pensée de l'Académie. Les concurrents n'en ont pas eu peur. ”

“ Au-delà de l’enfance, quand le grand concours c’est la vie elle-même, que peuvent les récompenses ? Elles sont un ornement flatteur, une apparence de décoration, une médaille ; elles donnent le droit de mettre sur un livre : « ouvrage couronné par l’Académie française, » Jamais, je le crois bien, elles n’ont produit ni une bonne action ni une œuvre supérieure de l’esprit ; jamais elles n’ont incliné un cœur honnête au bien ou provoqué l’essor d’une imagination originale ; jamais en un mot elles n’ont eu la puissance qui engendre le génie ou la vertu. ”

“ Cette originalité personnelle, qualité si essentielle aux artistes, que l'enseignement tend si peu à développer aujourd'hui, est encore entravée, de la manière la plus regrettable, par le système des concours en usage dans notre école, et qui est devenu la principale affaire des élèves et des professeurs. ”

“ Par l'élégante pureté de la forme, qui est son premier ornement, comme par l'élévation des pensées, dont il lui sied d'être la plus noble interprète, la Poésie, morale aussi à sa manière, mérite toujours qu'une place lui soit attribuée dans ce concours, et toujours l'Académie la lui réserve, sûre en cela de répondre, sinon à la lettre, à l'esprit du moins et aux sentiments de l'homme de bien qui l'a honorée de sa confiance. ”

“ Félicitonsnous à notre tour, pour notre pays et notre époque, de ce que, dans le concours ouvert pour le prix de vertu, une vie quasi séculaire, toute pleine des oeuvres les plus méritoires et les plus exemplaires, n'ait pas même pu avoir droit à une simple mention. ”

“ Et puis le règne du bon plaisir, quelque impartial qu’il se fasse, ne vaut jamais une institution ; l’initiative personnelle, si éclairée qu’on la suppose, ne produit pas autant de bien qu’un principe, ni un bien aussi durable. Or le seul principe fécond, parce qu’il est le seul juste, c’est le concours.
On a pu constater récemment combien l’idée du concours appliqué aux arts est populaire, combien elle répond aux besoins de notre société. ”

“ Les concours dont j'ai maintenant à vous rendre compte n'auraient pas, pour être modestes, besoin d'un si grand contraste. La tâche délicate, sans gloire peutêtre, mais non sans douceur ni quelquefois sans amertume, d'accueillir tant de travaux, d'en apprécier les mérites divers, et de comparaître enfin devant vous, pour proclamer ses choix et justifier ses préférences, est imposée chaque année à l'Académie, qui s'en estime heureuse et fière. ”

“ La première épreuve, pour laquelle tous les artistes peuvent se présenter, à la condition d’être Français et d’avoir moins de trente ans, est ce qu’on appelle le concours préparatoire de l’esquisse peinte. ”

“ Tout ce qui s’obtenait autrefois par récompense ou par faveur s’obtiendra de plus en plus par concours. Les concours, où MM. Renan et Taine voient une cause d’abaissement pour la société moderne, permettent aujourd’hui à l’homme de talent de créer lui-même sa position et de se devoir à lui-même la place où il parvient. ”

“ L'exactitude des faits contrôlés par l'érudition, les erreurs légendaires rectifiées aux sources mêmes, l'impartialité des jugements statuant en dernier ressort sur les hommes et sur les choses, l'intérêt du roman s'associant volontiers à la vérité historique, l'élégance enfin de la forme ajoutant son charme aimable à l'autorité, à la solidité du fond : ces mérites-là, Messieurs, nous les avons rencontrés dans chacun des ouvrages qui, présentés à nos divers concours historiques, ont fixé l'attention de l'Académie et obtenu ses récompenses. ”

“ Vous avez confié à l’Académie, érigée en jury, le soin de décider du mérite des artistes et de répartir entre eux les récompenses. Poussez la confiance jusqu’au bout : donnez aux juges des fonds assez considérables pour que le concours ait toute son efficacité. L’honneur ne sera point diminué, parce que les statues victorieuses et les tableaux couronnés seront en même temps acquis. Ce sera au contraire un tout puissant encouragement que d’assurer aux hommes de talent un placement glorieux pour leurs œuvres, la sécurité pour eux-mêmes, et l’indépendance pour le travail du lendemain. ”

“ Remarquez que ce concours est une chose sérieuse, dont le prix est une des récompenses les plus élevées qui se puissent donner à un artiste ; il est donc tout à fait important de pouvoir apprécier les dispositions, l’aptitude de ces jeunes gens. ”

“ C'est à l'espérance, c'est à la jeunesse, c'est à la vie que maintenant nous avons affaire, c'est le travail et le talent que va couronner l'Académie.
Moins nombreux que d'habitude, les concours de cette année se sont, en revanche, distingués presque tous par la valeur exceptionnelle des œuvres qui ont pris part à la lutte et qui vont prendre part à la récompense. Au premier rang, j'aime à signaler, par les noms honorés de leurs fondateurs, les concours Bordin, Thérouanno et Marcelin Guérin, et surtout le concours plus large institué par M. de Montyon pour les ouvrages utiles aux mœurs. ”

“ Le but des travaux de l'Académie est de régler et de perfectionner la langue française : tout ce qui regarde la grammaire et le dictionnaire, la littérature, la poésie et l'éloquence, est de son ressort. Elle établit des concours et distribue des récompenses. Le prix de poésie remonte aux premières années de l'Académie ; le prix d'éloquence, fondé par Balzac, fut décerné la première fois en 1671. Au XVIII" siècle les sujets des concours furent changés: aux lieux communs de la morale on substitua l'éloge historique des grands hommes de la France et même de l'étranger. ”

“ L'usage s'étoit établi d'appeler à des concours les hommes qu'on vouloit honorer publiquement. Non-seulement les poètes et les artistes , mais les philosophes , les guerriers, les tribus de chaque ville , les villes elles-mêmes , disputoient dans des concours solennels le prix de la valeur et celui du génie. ”

“ J'arrive à l'examen des deux concours, ouverts, l'un entre nos élèves de 3e année, l'autre entre les docteurs et aspirants au doctorat.
Ici, j'aurai non-seulement à proclamer les noms des lauréats, mais à apprécier leurs œuvres. Dans cette appréciation, ne soyez pas surpris, Messieurs, si la critique vient souvent se mêler à l'éloge, et si cette critique est parfois un peu sévère. Nous voudrions vous apprendre à tirer profit de vos succès. ”

“ Ce sont des acteurs de premier ordre et des liseurs de troisième ou quatrième. J'ai bien souvent songé qu'on pourrait faire cette épreuve : tirer au sort dans l'Université, parmi les professeurs de lettres, six ou dix noms ; prendre de même au hasard dix artistes dans les théâtres de Paris, sans en exclure la Comédie-Française ; leur donner à lire devant un jury dix pages d'un grand écrivain dont on leur remettrait le texte une demi-heure seulement avant le concours. Je parie que ce sont les échappés de l'École normale qui battront, haut la main, les élèves du Conservatoire de déclamation. ”

“ Aussi conclurai-je que le concours est préférable à l’élection. Car les candidats dont le mérite est éclatant sont sûrs d’être nommés ; et ceux qui sont très ignorans et insuffisans sont sûrs de ne jamais arriver. Pourtant on a fait de graves objections à nos concours de la Faculté, et, en synthétisant les reproches qu’on leur adresse, je les résumerai ainsi : 1° Le concours détruit l’originalité créatrice des jeunes gens. ”

“ Il faut faire cesser ces malentendus qui surgissent trop souvent entre le professeur et l'élève à propos du choix d'une scène de concours. Malentendus inévitables, c'est certain ... L'élève incline pour la scène à effet et nous avons beau, nous, lui répéter que le jury et le public préfèrent le classique au moderne : il ne veut, lui, rien entendre : il invoque les palmarès et, victorieusement, il cite les noms des anciens premiers lauréats qui ont concouru dans des ouvrages modernes. ”

“ Poésie, beaux-arts, religion , haute philosophie, humanité, commerce, industrie, bien public, éloge de nos illustrations , tous ces nobles sujets deviennent ceux de vos concours. Dignement traités, il sont la richesse de vos archives, l'ornement de vos publications. Tantôt les lauréats reçoivent, comme leur plus douce récompense, l'honneur de prendre place parmi vous ”