Toussaint-Bernard Émeric-David

“ Voyez comme Laocoon résiste à la douleur ! La fermeté du prêtre d'Apollon se fait reconnaître dans le mouvement de la tête, sur le visage, dans le gonflement de la poitrine et jusque dans la contraction des pieds. Les extrémités des membres se rapprochent du coeur, ainsi qu'il est naturel à l'homme sage qui souffre. La douleur n'est, en quelque sorte, que matérielle ; on voit que l'âme a conservé toute sa dignité. Oh ! qu'il était loin du génie d'Agésander, l'artiste moderne qui, en restaurant le bras droit, l'a rejeté en l'air, avec les signes convulsifs de l'abandon et du désespoir ! ”

“ L'habileté de l'artiste consiste à produire l'ordre sans nuire à la vérité, à réunir la fermeté avec la souplesse, l'ampleur et la légèreté, la méthode et la grâce, à créer enfin l'harmonie. Il ne suffit pas d'imiter quelques plis, il faut embrasser un grand ensemble. Il y a ici, comme dans le nu, deux choses à considérer, la vérité de l'imitation et le choix des formes. On dit communément d'une belle femme, qu'elle embellit ses vêtements ; cela est vrai aussi dans la sculpture. Pour qu'une draperie soit belle, il faut d'abord que les formes de la figure aient de la grandeur et de la vérité. ”

“ Dans les arts, la justesse du sentiment tient à la justesse de l'oeil, à l'habitude de voir, à la connaissance profonde des objets
que l'on considère. La fausseté ou l'inexactitude du sentiment vient de l'inattention, de la faiblesse de l'oeil, d'une certaine ardeur de l'imagination qui trouble le regard, du défaut d'instruction, de l'habitude de créer plutôt, que d'imiter.
Mettre du sentiment dans une figure, c'est y rendre la forme du modèle, telle qu'on la sent. Celui qui voit juste, peut imiter avec vérité ; celui qui voit faux, ne peut imiter que ce qu'il croit voir. ”

“ Il peut choisir avec sûreté, parce qu'il voit tout ; il voit tout, parce qu'un amour toujours renaissant attache ses yeux sur son modèle. Ni la fatigue, ni même ses erreurs ne le rebutent dans l'exécution. Sa passion va redoublant depuis le commencement de l'ouvrage jusqu'au poli. Honteux de se trouver inférieur à la Nature, il brise sa figure et la recommence, et forcé enfin de la laisser échapper de ses mains, il lui dit encore : Tu n'es qu'une méprisable argile.
Représentons-nous l'âme, le feu du poëte sublime qui a modelé l'Apollon. ”

“ Votre art n'est-il pas une représentation des objets que l'on peut voir ? Vous imitez les enfoncements et les saillies, le clair et l'obscur, la mollesse, la dureté, le poli ; il n'y a pas jusqu'à la fraîcheur de l'âge et à la décrépitude qui ne soient exprimées dans vos ouvrages : mais, quoi ! ce qu'il y a de plus aimable dans le modèle, ce qui lui gagne la confiance et les coeurs, le caractère de l'âme enfin, parvenez-vous à l'imiter, ou faut-il le regarder comme inimitable ? ”

“ On peut reconnaître à deux signes les dispositions nécessaires au statuaire : l'un est l'énergie de l'impression que la forme des corps produit sur l'esprit de l'élève ; l'autre est la fidélité avec laquelle sa main en exprime les contours.
La vue d'une belle statue, la vue d'un bel homme vous a-t-elle assez vivement émus pour vous inspirer un ardent désir d'imiter ces modèles ; sentez-vous, en présence d'un objet chéri, ses traits s'imprimer fortement dans votre esprit, et l'image y demeurer gravée dans toute son intégrité, quand l'objet n'est plus sous vos yeux ”

“ Dans le soulèvement et la contraction de tous ses muscles, la vérité, la beauté des formes n'ont été altérées en rien. La vie et la douleur circulent dans tous ses membres, et tous présentent l'image de là beauté. Les sentiments différents qui agitent les enfants et le père produisent des mouvements variés, qui développent partout des beautés nouvelles. L'artiste est arrivé par conséquent au sommet de l'art, puisqu'il a excité la pitié, l'amour et l'admiration, par la représentation fidèle de la vie, de la beauté, de la douleur et de la vertu. ”

“ C'est l'amour, qui est devenu parmi nous le juge suprême de la beauté. Riches des machines que le hasard ou les sciences nous ont données, nous avons négligé le principal agent de nos volontés, le corps sensible, agile, robuste, majestueux, dont la Nature a doté l'être qu'elle destinait à l'empire de la terre. L'attrait irrésistible qui force les deux sexes à se rechercher et à s'unir ; ce sentiment impérieux qui veut jouir et ne choisit pas ; où l'amitié, la vanité, l'espoir, la reconnaissance, déguisent, embellissent les défauts qui pourraient glacer le désir ”

“ L'élancement de la figure, la force du coup que l'athlète va frapper, la beauté des longues courbes qui se dessinent de tous les côtés, depuis les pieds jusqu'au sommet de la tête ; tout cela est le produit d'une harmonie parfaite entre l'inflexion propre de chaque os et l'action commune de tous ; entre les mouvements du dedans et les contours du dehors, entre l'action du squelette et celle des muscles. ”

“ D'autres enfin, franchissant toute limite, ont formellement soutenu ce qui n'était échappé à Mengs et à Winckelman que dans des moments d'enthousiasme. Ils ont dit que le beau de réunion n'était pas encore le beau idéal ; qu'on chercherait en vain sur la terre le modèle de ce beau divin ; que l'artiste n'en trouve l'image qu'en lui-même ; qu'il la tire de son propre fonds.
Cette opinion, qui semble, au premier aperçu, placer le génie des artistes au-dessus de la Nature, ne peut réellement porter dans leur âme, s'ils l'examinent avec attention, que le découragement et le désespoir. ”

“ Les passions, au contraire, ne servant à notre bonheur que lorsque la sagesse les modère, la vue des passions irritées a rarement des attraits pour nous ; leur turbulence nous alarme. Ce que nous recherchons le plus dans le spectacle qu'elles nous présentent, ce n'est pas de les voir déployer leurs transports, ce ne sont pas les passions elles-mêmes, c'est de voir la vertu les contenir.
En troublant enfin la paix de l'âme, les passions violentes altèrent l'état naturel du corps ; en modérant les passions, la vertu entretient l'harmonie de l'un et de l'autre ”

“ Frappés de la beauté des statues antiques, les artistes modernes en ont retenu des images dans leur mémoire ; quand ces images vagues, inexactes, se sont ensuite représentées à leur esprit, ils ont cru avoir conçu d'eux-mêmes une beauté surnaturelle : voilà l'origine de leur opinion sur le beau idéal. Ce beau par excellence n'est que le beau des Grecs, non point tel qu'il existe réellement sur les figures antiques, mais fantastique, indéterminé, tel que le représente une mémoire plus ou moins infidèle.
Si l'artiste travaille sans avoir de modèle sous les yeux, quel est son guide ? ”

“ Quel Dieu donna la peinture et la sculpture à la Grèce ? Ce fut l'Amour. Cette antique tradition se conservait chez les Grecs, lorsqu'ils étaient entourés de chefs-d'oeuvre. Ils paraissent l'avoir chérie.
L'amour, en effet, l'amitié, la reconnaissance, le pieux souvenir des morts, durent invoquer de bonne heure le génie de l'imitation. Le Dieu qui avait inventé les arts, leur imposa aussi lui-mème des règles jalouses. Le goût, qui, lorsqu'il est libre, cherche en toutes choses des rapports utiles, demanda aux arts naissants des plaisirs simples et vrais. ”

“ Pour porter un jugement éclairé sur
cette portion de nous-mêmes, il faut non-seulement l'aveu du coeur et des sens, mais encore le concours de cette intelligence supérieure qui cherche dans tous les êtres la fin de leur création, la convenance de leurs moyens avec leur objet. Nous ne devons pas nous borner avoir les rapports d'un individu à un autre ; il faut sentir l'harmonie qui doit unir chacun d'eux avec l'espèce entière ; il faut voir dans les formes d'un homme l'instrument de ses jouissances particulières, et tout à la fois celui du plaisir, du bonheur de chacun de ses semblables. ”

“ Vous rectifierez, par ce moyen, la nature, et cependant vous l'aurez imitée. Vos changements s'opéreront sur quelques longueurs, sur quelques courbes plus ou moins élevées : le mouvement sera vrai, parce que vous l'aurez saisi sur le modèle vivant ; les emmanchements seront justes ; le choix des formes, n'aura pas nui à la vérité ; votre figure, grande et fière, sera souple et harmonieuse ; on la sentira se mouvoir. Nouveaux Prométhées, servez-vous d'un plomb, comme cet ouvrier divin, en modelant
le corps de l'homme, et animez-le, comme-lui, du feu du ciel. ”

“ La beauté donne à la douleur une éloquence irrésistible. Un bel homme , une belle femme qui souffrent, nous semblent devoir ébranler par leurs plaintes la nature entière. Mais la première cause de cette forte émotion est toujours dans les rapports d'une commune nature. C'est pour l'être qui nous ressemble , que l'humanité se soulève au-dedans de nous; c'est vers lui qu'elle nous entraîne. La pitié , non plus que l'amour, n'attend pas la sanction du goût pour agir , et la beauté ne fait encore en ceci qu'ajouter à l'intensité d'un sentiment inévitable. ”

“ Les yeux de l'Hercule Farnèse remontent légèrement vers les tempes par leurs extrémités, ce qui contribue à donner à la figure un air sévère et même un peu farouche : ceux-ci sont droits, et profondément enchâssés du côté du nez. On retrouve au haut du front cette éminence du crâne, descendant des cheveux, et formant un demi-ovale, qui est dans la Nature un des caractères de l'homme fort, et que nous avons vue dans l'Hercule Farnèse. La tête entière présente un mélange admirable de vigueur, de douceur, de noblesse. ”

“ La Nature peut jusque dans ses écarts offrir de la grandeur. Le corps d'Ésope était contrefait, son génie était divin. Le statuaire qui a modelé l'Ésope de la villa Albani, s'est principalement attaché à exprimer la physionomie, l'esprit, l'âme du poëte. L'entreprise était difficile. Celui qui n'eût pas été nourri de la théorie du beau, n'eût imité que la maigreur et la difformité de son modèle. Les vices du squelette ne sont pas déguisés ; le rachitisme se voit jusque sur le visage. L'orbite des yeux est plus ouvert et moins profond que dans les têtes du haut style. ”

“ Le sentiment est le premier élément du goût, du génie, du tact, considéré comme une opération de l'esprit ; il est aussi le premier élément de la mémoire. Mais les objets éloignés ne pouvant se peindre dans notre esprit avec autant d'exactitude que ceux qui sont présents à la vue, on juge déjà qu'il peut y avoir dans les arts un abus du sentiment qui soit dangereux.
Le sentiment, disons-nous, est le premier élément du goût ; mais le sentiment seul ne forme point le goût ; il ne saurait, au contraire, rien produire de grand et de pur, si le goût ne le dirige. ”

“ Mille chefs-d'œuvres paroissent , enfans de la paix, enfans de la guerre qui l'a préparée.
La gloire d'un siècle paisible est le riche héritage de l'âge malheureux dont il fut précédé. Quand un torrent, qui se précipite en grondant du haut des monts où il prit sa source , parvient dans la plaine, ses eaux écumeuses se calment, elles se divisent, elles se répandent sur une terre avide de s'en abreuver, la chargent de verdure , de fleurs et de fruits : telle est la puissance du génie que les guerres civiles ont réveillé ; tel est le bienfait de la paix qui vient après ces dissentions horribles. ”

“ Oui, malgré les modes et les systèmes, une figure plaira dans tous les temps, lors même que les formes n'en auront pas été habilement choisies, quand elle sera vraie, quand elle nous offrira une imitation simple mais parfaite de la Nature. Si l'on y trouve, sous tous les points de vue, et la vérité du dessus et celle du dessous ; si les os, les muscles sont sains et entiers ; si l'on reconnaît dans la figure la même possibilité, la même facilité de se mouvoir dans tous les sens, dont jouissait le modèle, mérite si rare parmi les modernes, mérite où les anciens ont constamment excellé ”

“ L'antique est plus simple : il a saisi la Nature dans des mouvements plus vrais et plus variés.
Leurs connaissances dans l'anatomie entraînèrent aussi les Florentins à travailler de pratique. On ne voit pas de fautes graves dans leurs figures, mais on n'y sent pas cette vérité qui saisit : les muscles sont trop comptés, ils agissent trop également ; l'art ne les a pas toujours couverts de ce voile transparent, que l'on ne peut imiter qu'en suivant fidèlement la Nature.
Donatello, Michel-Ange et d'autres génies ardents suivirent un procédé nuisible à la perfection de l'art. ”

“ Elévation de pensées égale à la hauteur de son sujet ; chaleur la plus soutenue, la plus active qui puisse embraser un artiste ; amour passionné du beau, qui cherchait la perfection sans cesse, et qui dirigeait dans chaque mouvement une main obéissante et réfléchie ; goût épuré, qui, parmi des formes parfaites, savait choisir les plus convenables au dieu toujours jeune, toujours radieux, dont l'artiste formait l'image : telles étaient les facultés, les lumières de cet homme divin. ”

“ Ne sont-ce pas ces moeurs antiques qu'Homère, Euripide, Sophocle, ont voulu rappeler, quand ils ont mis dans la bouche des héros de si naïves expressions de l'amitié fraternelle et de l'amour filial ? Avec quelle ingénuité les guerriers les plus terribles, Achille, Ajax, l'implacable Philoctète, s'attendrissent au souvenir de leurs vieux parents, les appellent, les invoquent dans l'infortune, ou se représentent leur longue douleur ! Le bêlement de l'agneau n'est pas plus doux, quand sa mère, loin de lui, remplit avec impatience ses mamelles sur les montagnes. ”

“ Dans le bel ensemble de la législation des Grecs, chaque institution liée à toutes les autres, devant produire plusieurs biens à la fois, ces fêtes brillantes furent consacrées à honorer la mémoire des héros ; à rappeler à des peuples rivaux, ou éloignés les uns des autres, le souvenir de leur fraternité ; à faciliter quelque commerce ; à réchauffer sans cesse deux passions nécessaires à la chose publique, l'orgueil national et l'amour de la gloire. ”

“ Dans les sciences, le génie tire d'un principe toutes les conséquences qui s'y trouvaient renfermées, ou bien il arrive, de plusieurs faits réunis, à un principe général qui les explique tous : dans les arts, soit qu'il compose, soit qu'il exécute, le génie ne fait toujours qu'imiter.
Locke, Bacon, Newton, Descartes, Pascal, Leibnitz, étaient des hommes de génie, en ce qu'ils avaient reçu de la Nature et de leur application la faculté de réunir un grand nombre de faits, d'en voir avec netteté, avec fermeté, tous les divers rapports, et de découvrir, en les combinant, le lien qui les unissait. ”