Toussaint-Bernard Émeric-David

“ Quel est ce peintre que son imagination enflamme, sans pouvoir jamais l'égarer? Poëte dans la composition de ses tableaux, poëte dans l'expression, dans le dessin, dans le coloris; et, malgré la vivacité de ses conceptions, toujours maître de lui, toujours ce qu'il veut être ? Quel est ce nouvel Appelle, qui donne un corps aux objets, en spparence les moins propres à la peinture, et qui élève autant notre esprit par les pensées qu'il nous inspire, que par celles qu'il met au jour? ”

“ Dans cette expression d'un sentiment tendre, se manifeste la pensée qui a présidé à la composition. « Créatures éphémères, nous dit ici l'artiste, charmez par les jouissances du cœur les peines attachées à votre frêle existence; hommes, aimez-vous, car bientôt vous ne serez plus. »
Mais la nature nous promet encore d'autres consolations. Quels sons ai-je entendus? C'est Apollon lui-même qui agite sa lyre.
Mercure et l'Amour, Bacchus et la reine de Cythère, dansent auprès de lui sur le gazon; une joie pure éclate dans leurs regards; des fleurs naissent sous leurs pas. ”

“ Qu'au milieu de tant de chaleur, le ciseau se soit quelquefois égaré, eh ! qui ne le pardonnera?
Quand on réfléchit aux difficultés que présente la création d'une statue telle que le Saint Sébastien ou le Milon, comment concevoir réunis dans un seul homme, le génie qui invente une semblable composition, la chaleur qui l'exécute, la constance qui la termine ?
Les moyens de la sculpture sont si bornés, ses agents si rebelles, ses travaux si pénibles et si longs !
Une figure, deux figures, trois au plus, voilà les personnages du statuaire. ”

“ Livré dans toutes les parties de l'art à l'effervescence de son imagination, dédaignant la nature et méconnaissant l'antique, incorrect et sans nerf dans le dessin, romanesque et théâtral dans la composition, peintre de décorations plutôt que peintre d'histoire, mais prompt à créer de vastes machines, habile surtout à surprendre les esprits par le prestige d'un coloris dont l'éclat devait tenir lieu de vérité, l'un dominait dans la peinture, c'était Piètre de Cortone. l'Italie, séduite, était prête à l'élever au-dessus des plus savants pinceaux toscans et romains. ”

“ Gloire à ce peuple, en qui l'amour des beaux-arts est inné; à ce peuple qui peut céder à des séductions passagères, mais que son goût naturel ramènera sans cesse au vrai beau. A peine le tableau représentant la Mort de Germanicus est-il exposé aux yeux du public, que les factions confondues se taisent. Rome étonnée n'a plus de voix pour la critique, elle n'en a que pour l'éloge. On dirait. tant elle paraît frappée de l'énergie de l'image, qu'elle a cru voir Tacite tenant les pinceaux de Raphaël.
Quelle profondeur, en effet, dans les pensées ! quel art dans la composition ! ”

“ Elle offre un caractère simple et grandiose, un style tout à la fois monumental et vrai, dont la sculpture n'avait point présenté d'exemple depuis longtemps. La déesse, en levant vivement les deux bras, manifeste par là son activité, et ses bras s'unissent avec le mur, qui sert de fond, d'une manière qui paraît naturelle ; de la main gauche, elle tient un foudre; de la droite, une épée; par terre, sur le devant, est une corne d'abondance, que la Guerre foule aux pieds ; une tunique courte forme sur ses chairs, par des plis larges et élégants, une richesse sans embarras. ”

“ Animé par le génie qui doit un jour donner la vie à un nouveau Milon, le meuble semble prêt à se mouvoir et à prendre de lui-même sa place dans le palais que tant de grands maîtres ont embelli. Dès ce moment, fêté, caressé, Puget est introduit dans la famille de son maître et soigné comme un fils.
Deux ans s'étant écoulés dans ce travail subalterne, un nouveau désir vient enflammer cet esprit ardent : il brûle d'être peintre ; et c'est à Rome qu'il veut apprendre les règles de son art. ”

“ Une naïveté spirituelle, un coloris fin, une touche délicate, captivent le spectateur, devant ces deux tableaux qui ne sont que des esquisses avancées. C'est une heureuse conception que d'avoir montré les cieux entr'ouverts, et d'avoir représenté les élus prenant part au grand éyénement qui réjouit la terre. L'harmonie qui règne entre les teintes douces de la scène principale et les clartés du ciel ne charme pas moins vivement, surtout dans le Baptême de Constantin, que la vérité de l'action, la vivacité et la convenance des sentiments attribués à chaque personnage. ”

“ Sur une main d'Hélios, il a placé Proserpine, image de l'âme, ramenée des enfers par le héros Solaire1. Dans la composition de Cartellier, tout était semblable à celle-là, quant à la pensée, car la gloire, promise par Louis le Grand et par Napoléon, allait entlammer le génie dans toute l'étendue de la France, comme le soleil réchauffe la vie dans le monde entier. Sur des monnaies des villes de Colossœ et de Cotyœum dans la Phrygie, et sur d'autres encore, se voient pareillement le quadrige du soleil posé de face et les chevaux s'élançant des deux côtés. ”

“ Des génies, qui, de toutes parts, lancent des traits, manifestent l'agiiation de l'àme universelle. La terre et le ciel partagent l'ardeur qui a pénétré dans l'humide élément.
Le Songe de la vie humaine et la fable des Bergers arcadiens ont acquis presque autant de célébrité sous ses pinceaux que les Philistins et Eudamidas. Que faut-il admirer le plus, en effet, dans ces ingénieux poëmes, de sa brillante imagination ou de la délicatesse de ses sentiments?
Le Poussin avait d'abord représenté le retour périodique du printemps sous l'emblème du Triomphe de Flore. ”

“ Mais, si l'on considère l'époque où il a vécu, l'état où il a trouvé l'art, la perfection où il l'a élevé, tout paraîtra prodigieux dans ses progrès.
Appliqué à la recherche du vrai, il a su choisir, suivant la convenance, des types élégants et gracieux, ou mâles et grandioses, réformer un original imparfait, embellir la nature par elle-même.
Le premier parmi les modernes, il a montré réunies deux des qualités fondamentales d'un beau dessin, la grâce et la grandeur. La simplicité qu'il a apportée dans le jet des draperies, fait le plus grand honneur à son goût. ”

“ PRAXITÈLE, statuaire grec, est un de ces maîtres éminemment illustres qui ont attaché leur nom aux grandes révolutions opérées dans les arts. « Il n'est personne, disait Varron, quelque peu d'instruction qu'il ait reçue, qui ne connaisse Praxitèle. » La plupart des auteurs anciens, qui en ont fait l'éloge, le représentent comme s'étant distingué par une finesse dans les contours, par une grâce dans les attitudes, et surtout par une délicatesse dans l'expression
des affections douces de l'âme, qui annoncent de nouveaux progrès dus à son siècle, et particulièrement à son génie. ”

“ Puget, comme tous les hommes doués d'un génie original et irrégulier, a été diversement apprécié. Ceux qui ont cherché dans ses ouvrages la pureté des contours antiques, n'ont voulu y reconnaître rien de bien, par la raison qu'ils y ont rencontré rarement ce goût exquis et cette correction achevée. D'autres, frappés de ses écarts, mais étonnés de la vérité qu'il imprime dans les méplats des chairs, l'ont appelé le Rubens de la sculpture. D'autres enfin, admirant la variété de ses talents, sa fierté, sa grandeur, sa pathétique expression, l'ont surnommé le Michel-Ange de la France. ”

“ Fidèle à la nature vivante, mais la réformant par l'antique; moins livré à l'entraînement , et, par cela même, plus historique; tour à tour majestueux et délicat, gracieux et énergique, le Poussin adore la beauté sous toutes les formes, et la reproduit dans toutes ses variétés ; il s'élève et s'abaisse selon les convenances, et toujours avec dignité; le style de l'écrivain auquel il s'associe devient le sien propre; il n'est jamais lui-même : c'est toujours son héros qu'il nous fait voir.
Le crayon de Raphaël est généralement plus séduisant; celui du Poussin, plus correct. ”

“ Pour le Poussin au contraire, l'action est tout; chacun de ses tableaux est un miroir où elle se réfléchit, en quelque sorte, d'elle-même.
Dans le choix des formes, comme dans la composition, Raphaël, il faut l'avouer, se livre souvent à un irrésistible entraînement.
Passionné pour de beaux modèles vivants, il en suit les contours, les épure, les embellit par d'autres modèles encore plus achevés plutôt qu'il n'imite l'antiquité. On dirait qu'une main amoureuse ait tracé les contours de ses figures. Sans sortir du vrai, il nous transporte, pour ainsi dire, dans une sphère céleste. ”

“ C'est, tantôt par la grandeur de son style, tantôt par la naïveté de son expression, et plus encore par la magnificence et la vérité de son coloris, que le Corrége captive nos regards. Habile dispensateur de la lumière, il trace ses compositions dans l'ordre le plus propre à favoriser l'éclat de ses teintes et à motiver les magiques effets de son clair-obscur, La poésie des pensées, l'intérêt et la
majesté de la scène, l'occupent bien moins que la grâce des poses, la richesse des draperies, la fraîcheur des carnations. ”

“ Tous les systèmes de composition, en un mot, lui seront familiers, et il les emploiera tous à propos, suivant l'esprit de son sujet. Mais si, dans une action tumultueuse, une sorte de désordre devient nécessaire à l'expression, ou bien si l'isolement des personnages doit être le signe d'une sombre douleur, sa détermination n'est pas douteuse: ne confondant point le moyen avec le but, ne subordonnant jamais, à l'art de récréer la vue, le mérite de toucher, il brisera le compas plutôt que de porter atteinte à la vraisemblance ou à l'expression. ”

“ Les jouissances multipliées que peut faire éprouver à un homme de talent la pratique de ces trois arts, y appelèrent Phidias, Polyclète, Scopas, le Bramante, Michel-Ange, Ghiberti, Brunelleschi, Donatello, Bullant, Jean Goujon, et grand nombre d'autres maîtres. Gomment de si puissants exemples n'eussent-ils pas entraîné Puget? La passion qu'il éprouve pour l'architecture est si vive, qu'il ne projette rien moins que de faire de cet art sa principale étude. ”

“ Son ciseau plein de feu trouvait, dans une scène si dramatique, l'occasion de développer tout ce qu'il possédait de force et de grandeur dans le style, de vivacité dans la pantomime, de chaleur et d'énergie dans l'expression des affections les plus passionnées de l'àme. Aussi, l'art de la sculpture, qui a produit, sans contredit, des ouvrages plus achevés, n'en a-t-il enfànté aucun qui saisisse le spectateur avec autant de promptitude, et qui le touche plus profondément. ”

“ C'est une particularité bien remarquable de la vie de Puget, que, parvenu à l'âge de trente-trois ans; il fût connu seulement comme peintre, sculpteur en bois, constructeur de vaisseaux; architecte, il n'avait construit aucun édifice; statuaire, aucun ouvrage en marbre ne portait son nom. Qui avait été son maître dans cette branche de l'art d'imiter le corps humain? on l'ignore. ”

“ Après ce maître, l'art de la composition déclina rapidement. Le Rosso, qui, en imitant sa manière, en outra les défauts, apporta parmi nous, avec des attitudes recherchées et un système de composition totalement théâtral, ces formes renflées vers le milieu des membres et affamées aux jointures, dont Bandinelli avait inspiré le goût aux Florentins, et que Jules Romain lui-même a quelquefois préférées au vrai beau. La France y fut trompée. Elle se passionna pour cette grâce affectée de l'Italie, et se dissimula les vices qui déjà s'introduisaient avec elle sur cette terre classique des arts. ”

“ En effet, un style nerveux, une expression énergique, une gravité conforme à l'esprit des premiers temps de l'Église, caractérisent les tableaux de del Pozzo: plus de pompe et plus de majesté distinguent ceux de Chantelou. Dans l'Extrême-Onction de del Pozzo, par exemple, c'est devant le lit de mort d'un soldat oublié par la fortune, que le Poussin nous transporte. Le prêtre, l'esculape, la femme et la fille du mourant, voilà tout ce qui compose la scène. L'ordonnance est simple; c'est du dessin et de l'expression, que le chef-d'œuvre reçoit surtout sa mâle beauté. ”

“ L'étude, le goût, le travail, le calcul, ont groupé vingt fois l'un avec l'autre le lionet l'athlète de Crotone, nul n'a refait Puget. De même que le feu qui s'élance des entrailles du Vésuve n'y a point été allumé par une main humaine, de même la chaleur qui se manifeste dans un drame si pathétique est un des dons les plus rares de la nature, surtout si elle s'allie, comme elle fait ici, avec la sagesse, la retenue, la grâce, le sentiment le plus exquis des convenances. ”

“ Socrate demandait au philosophe Aristodème : « Quels sont les hommes que vous tenez pour les premiers dans tous les arts qui dépendent du génie? » Aristodème répondit: « Ce sont, dans la poésie épique, Homère; dans le dithyrambe, Mélanippide , dans la tragédie, Sophocle; dans la sculpture, Polyclète; dans la peinture, Zeuxis. » Ni Socrate, ni Xénophon, présents à ce colloque n'ont désavoué le jugement d'Aristodème. Denys d'Halicarnasse assimile Polyclète à Phidias pour la gravité, pour l'ampleur, pour
la magnificence du style. ”

“ Mais, chez les Grecs, le choix de la nature, l'élégance, la dignité des formes, constituaient le mérite commun de tous les maîtres qui pratiquaient les arts d'imitation. Le goût était, en quelque sorte, indigène; on semblait ne pas douter que le ciseau d'un statuaire ne se montrât constamment noble et épuré, et les hommes éclairés célébraient et exigeaient, par-dessus tout, des artistes, le mérite de la vérité, qui est le fondement de l'art, bien assurés que la beauté s'y adjoindrait d'elle-même. ”

“ Depuis longtemps la voix publique a décerné au Poussin un éloge qui paraît unique dans les fastes de la peinture. Au milieu des merveilles enfantées sous le règne de Louis le Grand, au seiu même des préjugés qui égarèrent les peintres du dix-huitième siècle, tous les écrivains, tous les maîtres, toutes les écoles ont répété, comme à l'envi, ce mot si connu : le Poussin est le peintre des gens d'esprit. ”

“ A cinquante ans, cet artiste étudiait encore, et s'appliquait chaque jour à agrandir et à épurer son style. Vasari ne se lasse pas de louer ses vitraux ; il y admire la noblesse et la correction du dessin, la morbidesse des chairs, la vivacité de l'expression, la vérité de la perspective, l'éclat et l'harmonie du coloris. La république d'Arezzo fit présent, à Guillaume, d'une propriété territoriale, qui lui assura le moyen de vivre dans l'aisance.
Captivé par un si grand bienfait, il établit sa demeure dans cette
patrie adoptive. ”

“ Mille plantes agrestes embaument l'air de leurs balsamiques odeurs. Du haut des monts parfumés, découle à flots vermeils le suc de l'arbre de Minerve. La pomme des Hespérides se dore et mûrit malgré les hivers. Artiste, saisis tes couleurs! les modèles sont devant toi; tu n'as qu'à te livrer aux inspirations de ton génie !
D'un autre côté, la ville savante de Sextius, que Puget devait bientôt embellir et d'édifices et de tableaux, lui offrait, pour le captiver, ses illustrations littéraires. Rascas de Bagarris, Peiresc, Fabri Borrelly, avaient eu de nombreux héritiers. ”