Pierre Puget

“ La vie de Pierre Puget s’accorde merveilleusement avec la nature de ses ouvrages. Ses études, ses épreuves, ses souffrances expliquent très bien l’indépendance de son génie. Bien que les figures taillées par son ciseau offrent par elles-mêmes un intérêt assez puissant pour défrayer la plus large discussion, il n’est cependant pas hors de propos de rappeler en quelques pages la vie de cet artiste éminent ; car le style de ses ouvrages n’est que l’image de son caractère. L’homme et le statuaire s’interprètent mutuellement avec une rare précision. ”

“ En réalité, la joie de Puget est plus haute et plus profonde que sa douleur. Seulement, comme il va dans l'expression de l'une et de l'autre plus profondément et plus haut que n'importe quel autre artiste, Michel-Ange excepté, et que le masque de la douleur saute plus facilement aux yeux du commun que celui de la joie, plus d'un, se faisant illusion, lui prête gratuitement un génie perpétuellement solitaire et tourmenté.
Or, Puget, malgré l'apparence, est le plus sociable des hommes. Ce qu'il veut, à tout prix, c'est travailler et s'enrichir du fruit de son travail. ”

“ Trop tôt, il est dépaysé, et sa parole n'éveille aucun écho. Trop tard, c'est pis encore ; il n'est plus qu'un animal nostalgique qui s'épuise en vains efforts vers un âge d'or dont les portes lui sont à jamais défendues.
Puget vient à son heure, c'est-à-dire à une époque où la France, encore dans la fureur et sous le coup des grandes convulsions où se sont débattus le XVIe siècle finissant et le XVIIe déjà commencé, est loin d'avoir trouvé le grand repos monarchique où elle n'entrera guère qu'une trentaine d'années plus
tard. ”

“ Ce qu'il faut à Puget, et où vraiment il triomphe, c'est la beauté masculine nue, sa plénitude et son expansion, qu'elle soit en proie aux pires tourments ou ramassée dans un calme qui laisse pressentir de plus profondes tempêtes. Les nus de Puget, ce sont les secrètes confidences d'une âme orageusement généreuse ; il ne peut se tenir qu'il ne leur fasse proclamer, sans contrôle possible, sa sérénité ou sa violence du moment. Quel surhumain poème de passion et de douleur ne pouvait-il pas composer avec son Saint Sébastien! ”

“ Ce visage qui se retourne, ce bras qui d'abord portait la syrinx à la bouche, et qui maintenant rejoint une nonchalante épaule comme pour balancer derrière elle un fardeau si léger qu'il en devient impondérable, cette image de force et de grâce enfin, si naïvement impudique, qui se dresse à la cime de l'Universel, avant de redescendre à la terre maternelle d'où elle est sortie, c'est l'adieu de Puget à la vie, mais un adieu dont le sourire est empreint d'un détachement presque céleste. ”

“ Puget est parfois vif et emporté, mais il est incapable de commettre une action haineuse ou une bassesse.
Il ne se préoccupe pas d'obtenir le titre de sculpteur du roi, ni de graviter autour de sa personne. Qu'irait-il faire à la cour? Il est si peu diplomate. Il n'est pas de personnages si haut placé à qui il ne dise la vérité, dût-il encourir une disgrâce ou subir un échec.
On le voit un jour, à Versailles, où il vient négocier sa statue équestre du Roy, dont l'érection, sur la place Royale, a été projetée par la Communauté de Marseille. ”

“ Non seulement Puget insuffle à ses deux colosses son âme violente et passionnée, ses tempêtes intérieures, et tout cet univers de formes vivantes qu'il veut expulser hors de son sein et qu'il ne peut créer que par fragments ; mais j'y vois encore le visage même de sa destinée, l'effort presque surhumain accompli par un homme qui, malgré des réussites merveilleuses, en dépit de la plus belle existence et de la gloire dont il entrevoit les premiers sourires, ne pourra jamais s'égaler tout à fait à son génie. ”

“ Puget savait concilier ses intérêts matériels avec les plus hautes spéculations de l'art. Il était ambitieux de gloire autant que de bien-être.
Plusieurs projets cohabitent toujours dans son esprit en ébullition. Sa main fiévreuse s'ingénie à les matérialiser. Travailleur infatigable, il trouve le plaisir dans l'amour du travail, sa devise étant « Nul bien sans peine ». Il l'a inscrite au fronton de sa maison de la rue de Rome, à Marseille, qu'il habitait définitivement dès l'année 1681. ”

“ Les critiques et les historiens ont oublié de faire ressortir le rôle de l'enfant dans l'œuvre de Pierre Puget.
C'est pourtant un côté essentiel de son génie protéiforme.
Dans l'œuvre de Puget, l'enfant est le personnage de prédilection, le personnage intime. L'artiste a même créé un type qui s'est répercuté jusque vers la fin du XVIIIe siècle. ”

“ L'historien de Puget, Lagrange, nous apprend qu'après avoir attaqué le marbre avec sa fougue habituelle, Puget s'aperçut tout à coup que la matière lui manquait ; et que ce n'est qu'à force de compression et de raccourcis qu'il a pu mettre sur pied sa figure. Oui, mais s'il n'y a là que le tour de force d'un prestigieux métier, j'admire que l'artiste en soit si bien venu à bout que rien n'y sent le moindre effort, et que tant de difficulté se transforme au contraire en une telle apparence d'aise et de liberté. ”

“ Comment chicaner en présence d'un pareil chef-d'œuvre? C'est la seule image de grâce et d'abandon où Puget, dans toute sa carrière, se soit complu. On peut en vain, sauf la petite Andromède du Louvre, chercher dans l'œuvre de Puget de ces beaux nus féminins où tant d'autres sculpteurs ont recours quand ils veulent exprimer ce qu'il y a
de plus souple, de plus flexible et de plus délicat dans le corps humain et, par surcroît, dans leur propre génie. ”

“ Après tout, il résume assez bien l'écho que ne peut manquer de rendre dans une âme naïve un art d'une expression aussi saisissante que celui de Puget, mais dont la véritable connaissance n'est réservée qu'à des esprits et à des yeux avertis. ”

“ Mais, durant ces dix ans, que d'entreprises et de travaux, que de fièvre et de génie dépensés! Que de tourments aussi!
Tout est bon à Puget à nourrir son activité. On retarde à lui donner des vaisseaux? Il sculptera un canot. Lui qui se sent capable de construire toute une ville, il consacrera ses talents d'ingénieur à bâtir une étuve et à fondre des canons. Ce diable d'homme est prêt à tout. D'Infreville est débordé et tout ensemble ravi. Entre temps, l'artiste fait les dessins de deux navires, le Dauphin-Royal et le Royal-Louis, où, bien entendu, Girardon remet la main. ”

“ Nous avons, il est vrai, de la main de Puget, bien des dessins de vaisseaux où il a effectivement travaillé et sans contrôle de qui que ce soit. Tout cela est, certes, d'un goût magnifique ; quoi que Puget entreprenne, il ne fera jamais rien que de noble et de grand. Mais, dans ses décorations navales, et quelle que soit l'invention qu'il y accuse, Puget n'aura jamais été qu'un maître ouvrier qui, dans ce troupeau de Renommées, de Sirènes, de Nymphes et de Monstres écailleux, n'a prélevé que de quoi ouvrir un jardin de plus à la Faune allégorique de son époque. ”

“ C'est que Puget fut un caractère. Voyez-le à Gênes. Surpris par des sbires, tandis qu'il va porter des lettres à la poste, ayant son épée après l'heure réglementaire, il est impitoyablement jeté dans la geôle ; les notables de la ville interviennent et Puget est aussitôt relaxé.
Que fait-il en rentrant chez lui ?
Aigri par l'injustice dont il vient d'être victime, il se précipite sur les œuvres commencées et les brise ; l'architecte détruit ses plans, le sculpteur devient iconoclaste. Genus irritabile vatum.
Il ne peut supporter le favoritisme malsain ; une injustice le met hors de lui ”

“ A quoi il ne garde de manquer ; car, tout écartelé qu'il soit entre mille besognes, il construit la Halle aux poissons et aux bouchers de Marseille, son chefd'œuvre d'architecture. Et comme Gênes, Marseille ni Toulon ne lui suffisent, il travaille, pour Aix, aux plans de l'hôtel Boyer d'Éguilles, de l'hôtel de Laurannes et de la chapelle de la Charité. Puget à Aix, c'est une halte, presque une oasis, où l'on prête involontairement à cette infatigable existence, à
tant d'agitation et de tumulte, un peu de la studieuse douceur et du charme tranquille qu'on goûte dans la Ville aux Fontaines. ”

“ Pour peu qu'on déliât ces poignets qui ne ressentent guère plus la contrainte de leurs chaînes, on verrait le jeune héros se redresser et reprendre sa démarche insoucieuse et joyeuse. Rien, dans cette admirable image, ne fait appel aux sombres puissances de la mort ; elle est, au contraire, le chant d'un homme heureux et qui se sent bercé sur les ondes les plus riantes de la vie.
Tout est, en effet, à Puget, bon accueil, allégresse et faveur. Il n'a qu'à se laisser aller à sa pente, il enfante dans la joie. ”

“ Jamais personne n'a su donner plus de vie à la pierre, n'a exprimé avec plus de verve, de vigueur, de vérité, d'éloquence, ces frémissements de la chair qui se révolte, du corps qui se débat dans les étreintes de la mort. Jamais non plus, malgré la violence du mouvement, Puget n'a moins oublié les lois naturelles de la statuaire, et n'a gardé autant de mesure. Aussi est-ce avec raison que l'on tient cette figure pour le dernier mot de son génie et pour un des plus grands chefs-d'œuvre de la sculpture. ”

“ Prenez-y garde : voici qui touche au symbole, et transposable dans tous les sens ; et une preuve de plus que le grand
art classique est fait d'un tumulte de passions et de douleurs volontairement comprimé. Ainsi, les héros de Puget, malgré les tortures où ils sont en proie, ne se domptent que de leur propre consentement. Ainsi, la main à peine prisonnière du Milon vous ramène-t-elle invinciblement au geste que Michel-Ange prête à Adam, dans la Création de l'homme de la Chapelle Sixtine. A demi éveillé, il tend un doigt nonchalant qui ne touche même pas celui de l'Éternel. ”

“ Dans le Diogène, la personnalité de Puget s'efface et disparaît dans un répertoire de formes valables pour elles seules et indépendamment de l'objet qu'elles se proposent. C'est l'heure de la vie où l'œuvre d'art n'a pour l'artiste d'autre signification que de le mettre en accord absolu avec les images intelligibles de l'univers. ”

“ Pierre Puget, né à Marseille, où il fut baptisé dans l'Église de la Major le 16 octobre 1620, est mort dans la même ville le 2 décembre 1694. Fils de l'entrepreneur maçon Simon Puget et de Marguerite Cauvine, il perdit son père très jeune et sa mère,étant sans grande fortune,dut bientôt se préoccuper de lui donner un métier. Apprenti sculpteur sur bois chez un nommé Roman, il se montra rapidement très doué et n'attendit même pas d'avoir fini ses trois années d'apprentissage pour partir en Italie. ”

“ N'admirez-vous pas par surcroît la magnifique propriété de ce style, et comme ce Puget, qui n'a pour ainsi dire pas fait d'humanités classiques, dès qu'il se mêle d'écrire, et pour peu que la passion de son art l'inspire, il s'élève au rang des plus hauts, par un raccourci qui taille en pleine langue avec la même tranquille audace que son ciseau dans la pierre ou le marbre? ”

“ Ne cherchez pas davantage dans le Saint Sébastien un parti pris de réalisme ; Puget est à cent lieues de tout esprit de système, partant de déformation ; et qui pourra, par contre, jamais dire ce qu'il y a de systématique, donc de déformateur, dans certaine recherche de la beauté? Puget ne se préoccupe que de faire un corps solide et plein, d'autant plus beau qu'il sera plus vrai, j'entends de cette vérité qui est celle de la vie même saisie dans son plus secret mouvement. ”

“ C'est dans cet ordre d'idées que le savant Émeric David a composé sur la vie et les ouvrages de Pierre Puget le beau discours qui a remporté le prix décerné par l'acadëmie de Marseille en 1807 ; c'est aussi en suivant cette seule voie ouverte à la critique sérieuse que M. Léon Lagrange a écrit en 1868 son livre sur « Pierre Puget, peintre, sculpteur, architecte et décorateur de vaisseaux. » J'ajouterai une remarque aux aperçus élevés qui se rencontrent à chaque page de ce discours ou de cette biographie ”

“ Puget naquit dans le midi de la France cent cinquante ans après. Les arts encore dans l'oubli, ne présêntoient aucun monument digne d'être remarqué. Il n'eut donc, ainsi que Michel-Ange, ni des maîtres capables de le diriger, ni des émules dignes de l'enflammer : ces deux grands artistes avoient en eux-mêmes le germe du talent, ils ne durent qu'à leur mérite leurs premiers succès : ainsi le vrai génie s'élève seul, l'obstacle accroît sa force, comme on double en le comprimant l'élasticité d'un ressort. ”

“ On a dit sa tendance à rechercher les types ordinaires de l'humanité, son manque de distinction, son indiscipline, mais on a complètement oublié de remarquer la perfection avec laquelle son ciseau a créé les enfants, les amours et les anges. Il est cependant permis de soutenir que Puget s'est complu à représenter l'enfance, car les images qu'il en a laissées ne sont pas seulement parfaites, elles sont également nombreuses et variées à l'infini. ”

“ Un autre grand artiste, Pierre Puget (16221694) , peintre, sculpteur, architecte, décorateur de vaisseaux, a laissé de nombreux dessins de marines.
Par goût, Puget s'est fait sculpteur. Comme il veut être peintre, pendant son séjour à Rome, il entre dans l'atelier de Cortone.
Quatre ans après, nous le trouvons à Marseille, où il excite la curiosité des officiers des vaisseaux du roi qui parlent de lui au duc de Brezé. Celui-ci le mande à Toulon, et Puget lui montre des esquisses, des croquis qui
enthousiasment le jeune amiral. ”

“ Le défaut de petitesse dont on lui a fait reproche seroit suffisamment excusé par l'accident qui arriva lors de l'ébauche, et le força à la faire moins grande qu'il n'avoit voulu d'abord (28) ; si l'on ne ppuvoit dire aussi que c'est une mortelle qu'il a représentée auprès d'un demi-dieu, et qu'elle est dans les proportions convenables pour faire sentir la prééminence et la force du héros, ce qui ne pouvoit être exprimé autrement en sculpture.
Puget vint enfin à Paris en 1688, et fut présenté au Roi à Fontainebleau. ”