Charles Clément

“ C'est par sa science de coloriste, par l'habileté avec laquelle il distribue les tons et les valeurs, par la précision de sa touche, par sa distinction, sa sobriété, la sûreté de son goût, par l'intelligence qu'il avait de l'homme de son temps et de son pays, de ses habitudes, de ses gestes, de son caractère, par
la manière dont il a su mettre ses personnages dans leur milieu, dans leur atmosphère, dont il a su leur donner pour ainsi dire un aspect de vérité qu'ils n'ont pas à ce degré dans la nature, qu'il est artiste éminent. ”

“ La tête, le col, les épaules, des bras admirables dont l'un retient sur sa gorge à demi nue sa tunique dénouée, sont dessinés et modelés avec une fermeté, une précision sans sécheresse qui n'appartiennent qu'à l'art le plus savant et le plus délicat. Rien n'est dur ni heurté, rien n'est indécis ni flottant. La figure de l'Amour, dont on a reproduit la tête d'après un dessin, est charmante. La pose est exquise de grâce et d'abandon, et
l'on sent à son regard intelligent et malin qu'il se complaît dans son œuvre. ”

“ Voilà cet idéal de la beauté féminine que Gleyre a tant poursuivi et que nous retrouverons sous des aspects différents dans d'autres figures, dans la Minerve, dans la Sapho, dans la Charmeuse, dans les Femmes à la vasque, dans l'Ève enfin.
Quant à l'Omphale, terminée en 1863, j'en ai parlé autrefois et je ne puis que répéter ce que j'en ai dit alors : c'est l'une des créations les plus ravissantes de l'art contemporain. Harmonieuse perfection de la figure entière, noblesse et grâce de l'attitude, exquise pureté des traits, elle possède ce qui captive, ce qui charme, ce qui séduit. ”

“ Ce caractère rustique de la peinture de Troyon nous a toujours frappé ; c'est son trait particulier, distinctif et intéressant. La nature que peint M. Troyon, disions-nous il y a bien des années déjà, n'est pas du goût de tout le monde. Ce n'est pas la nature ornée et coquette de Watteau, encore moins celle de Poussin, si grandiose et si sublime; ce ne sont pas les bois où vont rêver les philosophes et les amoureux, pas davantage les guinguettes où les petits bourgeois se divertissent le dimanche; c'est la nature qu'aime le laboureur, féconde et cultivée, couverte de troupeaux et de moissons. ”

“ Une foule d'artistes développent à l'envi cet art nouveau, ce naturalisme intelligent dans lequel l'expression, le sentiment n'excluent pas la beauté, et où la pensée moderne s'incarne dans une forme individuelle, L'Allemagne n'en était encore qu'à ses enluminures, lorsque l'initiateur de l'art italien décorait de fresques admirables le tombeau de saint François, à Assise, et l'Arena de Padoue. Elle n'est pour rien dans ce mouvement naturel, logique, spontané. Il n'y a
pas lieu de lui attribuer sur l'art moderne une influence qu'elle n'eut jamais. ”

“ INGRES
Ce n'est pas seulement un grand artiste que nous venons de perdre, c'est un grand exemple. Quoiqu'il eût dépassé les limites ordinaires de la vie humaine, Ingres a travaillé presque jusqu'à sa dernière heure.
Les années, en s'accumulant, n'avaient pas refroidi son ardeur ; sa vigoureuse et saine vieillesse ne semblait pas même en sentir le poids. Cependant son œuvre était achevé, et les travaux qu'il aurait pu terminer encore n'y auraient rien ajouté. Mais il était autre chose que le plus illustre et le plus infatigable peintre de notre école. ”

“ Phryné debout, vue de face, retient contre elle d'une main sa draperie qui couvre ses jambes sans les voiler, et de l'autre, au-dessus de l'épaule, son péplum pourpre que vient d'enlever l'avocat. Elle est sûre de vaincre ; ce corps élégant, souple et superbe, ne craint pas les regards et, malgré la nature du sujet, n'inspire que l'admiration.
Au point de vue de la plastique et de la vie, je ne crois pas que Gleyre ait jamais rien fait de supérieur à cette merveilleuse Phryné. Les formes, amples et pures, sont d'un galbe admirable et d'une exécution large et pleine. ”

“ Bien copier n'est pas chose facile, et le savoir ne suffit pas pour reproduire d'une manière complétement satisfaisante l'œuvre d'un maître. Il faut, pour réussir dans cette tâche ingrate, une dose d'abnégation, d'oubli de soi, de bonhomie, une modestie surtout, qui ne se rencontrent pas fréquemment unies avec le talent. Le copiste doit se pénétrer de
son modèle, se défendre de toute velléité d'interprétation, se confondre, s'identifier avec son auteur, entrer dans son sentiment, imiter sa manière, respecter dans ses moindres détails le caractère de son œuvre. ”

“ Gérard, abjurant sa mission d'artiste, devint un courtisan à la mode, ouvrit la porte aux prétendus novateurs — oh! ce Gérard! — il s'oublia jusqu 'à partager leur fameux banquet d'Auteuil où ils jurèrent tous la mort de la peinture. Un autre, nommé Gros, leur tenait la main; l'anarchie triompha. Le Vœu de Louis XIII fut applaudi, récompensé; mais l'État favorisait en même temps mes adversaires. Ah! je ne peux plus voir personne; ne parlons de rien; tout va au diable, et le diable au trou de l'abîme ; on a tué la mère des arts; la mère des arts est morte!. ”

“ Je n'aime pas l'hyperbole, et je crois que la vérité est le meilleur hommage que je puisse rendre à un artiste de ce talent; mais je n'hésite pas à dire que quelques-uns de ces dessins sont des chefs-d'œuvre dans toute l'acception du mot, et comparables à tout ce que les maîtres ont produit de plus parfait. Seul devant la nature, Ingres oublie Raphaël et Phidias. Sous le rapport de la vigueur, du rendu, de la précision et du nerveux de l'exécution, de l'ardeur de l'impression, je ne sais pas même s'ils ne sont pas supérieurs à tout ce que nous connaissons. ”

“ Jamais personne n'a su donner plus de vie à la pierre, n'a exprimé avec plus de verve, de vigueur, de vérité, d'éloquence, ces frémissements de la chair qui se révolte, du corps qui se débat dans les étreintes de la mort. Jamais non plus, malgré la violence du mouvement, Puget n'a moins oublié les lois naturelles de la statuaire, et n'a gardé autant de mesure. Aussi est-ce avec raison que l'on tient cette figure pour le dernier mot de son génie et pour un des plus grands chefs-d'œuvre de la sculpture. ”

“ Son éducation était à refaire, et il se remit à l'œuvre avec cette ardeur, cette passion qu'il apportait dans toutes ses entreprises. C'est Raphaël qu'il prit pour guide, et son admiration pour lui devint un véritable culte.
C'est en l'étudiant qu'il s'aperçut que la forme humaine n'est pas une abstraction, qu'elle ne doit pas être belle et châtiée seulement, mais vivante et individuelle. David recommandait sans doute l'étude de la nature à ses élèves, et il pratiquait cette étude pour son propre compte; mais chez lui l'esprit de système faussait les hautes aspirations de son génie. ”

“ Ils ont l'un et l'autre une grande importance, car ils nous montrent l'artiste que l'on a connu, si réservé et renfermé, d'un esprit si incisif et si perçant, d'une raison si calme et si sûre, mystique, voyant, presque illuminé. C'est qu'en effet, malgré l'apparence froide de l'homme chez qui la réflexion, semblait-il, dominait l'impression, c'est l'imagination, le sens poétique qui était la faculté-maîtresse de Gleyre, comme le prouvent du reste assez le nombre et l'extraordinaire diversité de ses conceptions pittoresques. ”

“ Ce qui arrête sur les lèvres les critiques les plus méritées, c'est cette noble figure du saint, la plus belle invention pittoresque et poétique du peintre assurément. Ici nous sommes devant une véritable création. Ce n'est pas un souvenir habilement exploité de Raphaël ou de Phidias. Cette figure appartient à Ingres. C'est une conception originale, sortie de l'esprit et du cœur ému de l'artiste. Tout est vrai et tout est beau dans cet éphèbe inspiré qui s'élance à la mort : le type, le mouvement, les draperies, l'expression. ”

“ La sculpture est un art large, calme, austère. Il est fait, non pour exprimer les laideurs, les pauvretés, les bizarreries que l'on rencontre dans la nature, mais les modifications générales que les sentiments et les passions font éprouver à la forme humaine. C'est à la peinture qu'il appartient d'accentuer et de préciser. Carpeaux accuse le trait, fait saillir le détail, souligne l'intention, exagère l'accent, et il donne ainsi à ses ouvrages le plus étonnant caractère de réalité et de vie. ”

“ La civilisation, que l'Église avait jusqu'alors uniquement représentée, échappe à son influence exclusive. La pensée humaine s'émancipe. L'art cherche son but en lui-même. La Renaissance emprunte à l'antiquité tout ce qui, dans l'antiquité, était compatible avec les idées nouvelles.
L'art imparfait du moyen âge, si grand par l'élévation de la pensée, mais qui n'eut jamais qu'à un faible degré le sentiment de la forme, de la beauté, disparut avec l'ordre de choses qui l'avait produit. ”

“ Nous n'avons pas pour unique mission de faire connaître au public les travaux et la vie des peintres, des sculpteurs, des architectes qui ont pu achever leur œuvre. Lorsque la mort vient prématurément frapper un vaillant artiste, nous lui devons de jeter un coup d'œil d'ensemble sur sa carrière interrompue avant le terme naturel, et de rappeler, brièvement au moins, ses titres à la gratitude de ses contemporains, les motifs d'une réputation méritée qui ne faisait que grandir et à laquelle d'importants ouvrages en voie d'exécution devaient donner tout son éclat. ”

“ Il est impossible d'exprimer avec plus de vérité la souplesse, la morbidesse du corps humain; et, à côté de graves défauts inconscients ou volontaires, il y a là des délicatesses et des finesses de galbe et de dessin qui font vivement regretter que l'artiste ne se soit pas généralement soumis à une discipline plus sévère et qu'il ne se soit pas inspiré de plus hautes pensées. ”

“ Vernet est éclectique. Il y a de tout dans sa peinture : de la vérité, mais une vérité un peu commune ; de l'esprit, mais point de distinction; un agencement adroit, mais rien de large, de poétique, d'élevé; une exécution très-alerte, franche et fraîche, qui n'est jamais ferme ni forte, jamais excellente; un coloris juste, harmonieux, agréable, mais faible; des figures touchées avec beaucoup de vivacité, mais un peu creuses comme le reste ; de la verve, de l'entrain, et cependant point de chaleur véritable. ”

“ Je ne puis, pour ma part, méconnaître l'influence très-directe de Ribera dans le tableau des Buveurs et dans l'Adoration des Mages. Mais il ne s'arrêta pas longtemps à la manière de Ribera, et revint aussitôt,
et pour ne plus l'abandonner, à la peinture large, souple et harmonieuse qui le caractérise, et dans laquelle il n'a guère de rivaux.
Velazquez, sans se soucier de leur dignité, a traité les genres les plus différents. Il a peint d'admirables natures mortes, des sujets familiers, des animaux, des paysages, des scènes empruntées à l'histoire sainte et à la mythologie. ”

“ L'inspiration de Raphaël y est si visible, si directe, que l'on pourrait dire à quel moment de la carrière du Sanzio elle se rapporte. Ce sont les cartons d'Hampton-court, dont Ingres avait les répétitions sous les yeux, dans les
tapisseries du Vatican, qui lui ont servi de modèles: mais il y a mis pourtant une certaine originalité et sa facture magistrale. Il y a, dans cet ouvrage, des draperies de la plus grande beauté, et les têtes ont une vivacité, une vérité qui rappellent les plus beaux portraits de l'artiste. ”

“ Quoique le modèle ait paru à l'Exposition de 1836, Barye ne l'exécuta qu'en 1847, à ce que je crois, et il est évident que, pendant cette période de treize années, son tact pittoresque s'était développé et que son goût s'était épuré et élevé. Les grandes divisions du corps sont plus nettement et plus largement accusées. Il est aussi vrai, aussi réel, aussi souple, aussi vivant; mais il a plus de noblesse, d'ampleur, de beauté.
C'est une œuvre pleine de majesté, de fierté, de grandeur sans emphase et de la plus imposante simplicité. ”

“ Ce délicieux tableau nous montre le peintre-poëte dans toute sa grâce et dans toute sa force. Ce n'est guère qu'une figure, mais quelle merveilleuse figure ! C'est une de ces créations parfaitement heureuses qui naissent spontanément dans l'âme émue de l'artiste, qu'aucune hésitation, aucune trace d'effort ne dépare, et à laquelle le goût le plus délicat et le plus sévère ne trouverait rien à reprendre. ”

“ C'est Léonard de Vinci qui a osé le premier ces ombres vigoureuses, ces oppositions hardies, ces partis pris très-accusés au moyen desquels il a pu donner à sa peinture ce relief extraordinaire qui ne nous surprend plus maintenant, mais qui remplissait ses contemporains d'admiration et d'étonnement. Comme peintres de portraits, Hans Holbein est l'égal des plus grands artistes. Sur ce terrain on peut dire que nul ne l'a surpassé, et sa renommée a absorbé celle d'un grand nombre d'élèves et d'imitateurs, parmi lesquels se trouvent des hommes d'un talent très-distingué. ”

“ Heim n'est pas un artiste de premier ordre; mais ce que l'on peut dire, c'est qu'il avait un talent vrai, solide, élevé, fortifié par les meilleures études, et la grande école de l'Empire ne le reniera certainement pas pour l'un de ses fils les plus distingués. De son vivant d'ailleurs, à cette Exposition de 1855, où étaient réunis la plupart de ses meilleurs tableaux, le public tout entier reconnut hautement le mérite d'un artiste qu'il avait négligé ou méconnu. Heim est de son temps. ”

“ L'enseignement de Gros fut certainement utile au jeune artiste. La verve, l'entrain, le sentiment de la vie, l'accent dramatique qui distinguent le peintre d'Aboukir et de Jaffa durent faire une impression profonde sur le talent du futur auteur du Thésée, du Centaure et de ces aquarelles exposées à l'École des Beaux-Arts, qui, malgré l'inexpérience du pinceau et l'absence de perspective aérienne, présentent, au point de vue de la couleur et de la vérité des animaux, des qualités très-distinguées. ”

“ Le Couvent à Civita Castellana, le Pèlerin, Rochers et Arbres en Italie, un Temple dans la haute Égypte, l'Ile de Philœ, le Jardin du couvent du MontSerrat, etc., présentent du plus au moins les grands traits du talent d'Édouard Bertin : l'ampleur des ordonnances, l'élévation du style, un dessin sévère, précis et d'une remarquable vérité ; la force et la grandeur partout.
Aux yeux d'excellents juges, les dessins d'après
nature forment la partie, sinon la plus intéressante, du moins la plus particulière de l'œuvre d'Édouard Bertin. ”

“ De son crayon brutal et cruel il a marqué d'une manière indélébile un bon nombre de figures de notre temps : ce sont des types qui resteront. Il y a quelques-uns de ses dessins que, malgré mon admiration pour son talent, je voudrais effacer de son œuvre. Mais quelle verve! quelle fécondité! quelle 'spontanéité d'invention ! quelle observation morale précise et profonde ! quel sentiment du comique ! Dans ses dessins les plus violents, les plus contestables au point de vue de la mesure et du goût, l'artiste est toujours là. ”

“ Ces belles filles à demi nues, enivrées non de vin, mais d'enthousiasme et d'amour, font songer par la splendeur et la pureté de leurs formes, par la vérité et la grâce de leurs mouvements, par la variété des types et des expressions, par la vie répandue partout, aux plus beaux monuments de l'antiquité classique, mais n'en rappellent aucun directement. Cette scène exprime au plus haut degré la pensée personnelle de l'artiste. La même donnée générale qui a cent fois inspiré les sculpteurs grecs a trouvé un interprète original chez un peintre de notre temps. ”