Jean-Baptiste Barye

“ Un grand calme est en eux. Ils ont vu face à face quelque partie de l'univers et ils en ont pénétré le mystère : ils savent que la vérité n'appartient pas aux impatients, qu'elle ne se donne qu'au prix d'une longue fidélité. Ils ne triomphent pas, et leur supériorité ne se marque que dans le sourire dont ils accueillent nos louanges et qui semble s'en étonner.
Tel fut Barye. Sa tête, dans sa carrure, était largement construite. Son œil clair regardait et appréciait. Sa bouche mince et son menton vigoureusement accentué exprimaient une maîtrise de soi et une ténacité sans bornes. ”

“ Le cerveau est puissant, maître toujours de lui-même, à lui-même toujours égal. Chaque œuvre nouvelle, depuis le plus petit animal de bronze, jusqu'à la plus grande figure de pierre, est imprégnée d'autorité, bâtie de certitude. Barye est un producteur en quelque sorte olympien : tout ce qu'il dit brave la discussion, tout ce qu'il termine est impeccable. Ce qu'il a voulu exprimer, il l'exprime juste comme il l'avait voulu, sans une défaillance, sans une ”

“ Et comment, en effet, pourrait-on contester son œuvre et par où l'attaquera Il l'a mise, on peut le dire, en état de défense. Les mœurs des êtres vivants, il les a pénétrées et elles ne changeront pas.
Leur structure, il l'a connue jusque dans le détail le plus minutieux; elle n'est pas près de se modifier.
Méconnaîtrait-on le goût que l'artiste apporte au choix des sujets et à leur interprétation? Mais Barye a ce tact suprême de laisser chaque être dans sa sphère, de ne faire signifier et dire à chacun que ce qui lui est donné d'exprimer. L'exécution vient
couronner tout cela. ”

“ L'art de Barye a cela de commun avec l'antique, que, renfermée sous ses traits invariables, la vie des êtres reste concentrée en elle-même et que chacun d'eux vit pour ainsi dire en soi, et comme absorbé dans son individualité ; et que si c'est un animal, il accomplit sa fin sans se dérober à la fatalité qui le régit. Si Barye n'a jamais abaissé et jamais avili son sujet; jamais il ne l'a, non plus, tiré de la sphère qui lui était propre. Il n'a donné à aucun de ses modèles une autre expression que celle que la nature leur a départie. ”

“ J'aimerais cent fois mieux que les détails fussent moins nombreux mais plus fortement accusés : la complication de l'étude et de l'exécution donne à l'œuvre un caractère inévitable de sécheresse et de dureté. Ici, il y a excès de conscience, une patience dépensée à profusion ; c'est un défaut facile à corriger. Moins littéralement exacte, la sculpture de M. Barye serait plus grande et plus belle ; elle serait moins réelle, mais plus vraie ; elle gagnerait en élévation
LE LION DE LA COLONNE DE JUILLET.
ce qu'elle perdrait en fidélité puérile. ”

“ Dans la plus sérieuse et la plus haute acception du mot, Barye a été par excellence un « honnête homme », j'entends un de ces hommes au cœur et à l'esprit invariablement droits, dont la vie poursuivie jusqu'au bout sans démenti d'aucune sorte ne laisse après elle que des exemples de probité sévère et de dignité simple, en face de la bonne comme de la mauvaise fortune. ”

“ Il n'est pas de chef-d'œuvre qui puisse résister à de pareils procédés. Il faut espérer que l'on se montrera plus soucieux, quand Barye sera enfin apprécié chez nous à sa juste valeur, de la destinée du Lion au repos. Qu'on le relève de cette indigne garde. Que l'on détruise son illogique pendant, au mouvement non voulu, à la fonte fruste et grossière! Qu'on en fasse ce qu'on voudra, des gros sous, des cloches ou des chaudrons; qu'il disparaisse, pour l'amour de Barye et pour l'amour de l'art français ! ”

“ Il étudiait avec ardeur les chevaux et les bêtes féroces. Il modelait; on a de lui un Cheval écorché, un Bœuf terrassé par un tigre, l'esquisse d'une Statue équestre, un Homme et un cheval en bas-relief. Il pensait que l'artiste, en dehors de toute tradition d'école, doit se former par un travail personnel. En 1819, il avait exposé son Naufrage de la Méduse, et dans son amour de la vérité, il l'avait peint souvent entouré de cadavres. Il jouissait d'un singulier prestige, et, on peut le dire, son influence sur Barye a été considérable. ”

“ Fait significatif et rare, et que je me plais à proclamer : nous présentons, en toute assurance, l'œuvre de Barye à l'admiration de la postérité.
Mais ce n'est pas encore assez pour nous de rendre hommage au grand statuaire, n'oublions pas que, chez lui, il y a un homme digne de tous les respects. Dès ses premiers pas dans la carrière, il semble avoir senti sa conscience s'émouvoir en présence de son travail d'artiste. Ne voulant rien négliger pour que son œuvre fût parfaite, il porta dans son labeur les scrupules d'un savant. ”

“ Elles ont celle tranquillité de lignes et cette sérénité monumentale qui conviennent à la statuaire quand elle est liée à l’architecture.
Barye, qui est aujourd’hui dans toute la force d’une verte vieillesse, a une physionomie calme, forte et douce, qui ne garde aucune aigreur des luttes subies, mais où il est facile de lire, à travers la bonté, la résolution que rien ne décourage et la conscience modeste d’un talent habitué longtemps à se passer d’éloges ; le corps est robuste et promet encore de longues années au travail. ”

“ Il n'était peut-être pas devenu populaire auprès du « bon public » lent à comprendre. Mais tout ce qu'il y avait de connaisseurs, d'intéressés d'arts, avaient été attirés à lui par la nouveauté de son talent.
La preuve manifeste de son succès, on la trouve dans la commande qu'il reçut du portrait du roi. J'extrais cette note parue dans le journal l'Artiste: « M. Barye est chargé du buste du roi, M. Antoine Moine de celui de la reine.
Ces deux ouvrages feront partie de l'exposition de 1832. » ”

“ Par les oreilles autant que par les yeux, l'inspiration pénétrait dans l'esprit de Barye. Si son profond silence trouvait sa cause dans les épreuves que la vie ménage à tout homme et qu'elle prodigue surtout aux mieux doués, il trouvait aussi son encouragement dans les enseignements qui viennent à l'homme qui sait se taire. Ce n'était pas seulement pour mieux entendre sa pensée qu'il se taisait, c'était aussi pour pénétrer celle des autres.
Ainsi ont presque toujours fait les grands artistes ; ils ont pour la plupart le surnom de contemplateurs. ”

“ Le bonhomme vécut assez longtemps pour jouir de la grande célébrité de son protégé. Il contait aux jeunes artistes encouragés par l'exemple du maître, qui venaient travailler comme lui au Jardin, l'infatigable ardeur de ce « maigre et grand jeune homme, toujours silencieux, qui, le premier, trouva dignes d'être reproduites les bêtes du père Rousseau. » Il était fier ; il avait eu dans sa vie deux gloires : celle d'avoir formé Barye, et d'avoir promené dans la ménagerie, en 1815, l'empereur Alexandre. Que de gens en ce monde sont vaniteux pour moins1! ”

“ Ceux qui connaissent l’histoire anecdotique des artistes contemporains se rappellent avec amertume toutes les intrigues ourdies pour l’ensevelir dans l’obscurité. Des hommes d’une habileté réelle, mais d’un caractère envieux, dont je veux taire le nom, ont abusé longtemps l’administration sur la valeur et la portée de ce talent, qui est dès à présent et qui sera pour la postérité un des plus grands, un des plus purs de l’école française. Pendant toute la durée du règne de Louis-Philippe, Barye a été considéré comme un sculpteur de genre. ”

“ Vers 1833, un célèbre artiste, un esprit élevé et sincère, Decamps, écrivait, à propos de Barye : « Ce génie piquant et original, aux aptitudes et aux études spéciales, qui eût décoré nos places de monuments uniques dans le monde, se trouve trop heureux de pouvoir formuler ses idées dans les maigres proportions d'un surtout d'un usage impossible, et finalement, il est triste de constater qu'un talent
qui, seul peut-être, eût pu doter son pays d'un monument vraiment original, se voit réduit à la fabrication de serre-papiers. » ”

“ Mais en même temps applaudissons l'artiste . qui se replonge courageusement dans les luttes de la vie, et ne veut plus devoir dorénavant sa science qu'à ses études personnelles, et ses succès qu'à la vigueur de son poignet.
En 1823, Barye avait dû recourir de nouveau au gagne-pain de l'industrie. Il était entré comme ouvrier chez l'orfèvre Fauconnier. Il préludait, par les infiniment petits de la sculpture, à l'étude des infiniment grands de la nature animée. ”

“ Le candélabre destiné à accompagner à droite et à gauche le groupe d'Angé- lique et Roger, sur la cheminée du duc de Montpensier, est composé de six figures: à la base, Junon, Minerve et Vénus; au milieu trois Chimères, et, au-dessus des neuf branches en feuillage portant les lumières, les trois Grâces.
Barye, cette fois, a abandonné l'animal, qui n'intervient même pas à titre accessoire dans la composition. Il se lance en pleine mythologie : il sait que dans cet ordre de sujets la condition de plaire est la première. ”

“ Celui-ci, vu de face, se renverse en arrière ainsi que sa monture, mais il est saisi à la gorge par la gueule du monstre ; et la minute présente est celle qui précède la chute des trois êtres enchevêtrés.
Ce n'est pas sans motif qu'il faut voir là une des premières œuvres de Barye ; la facture, en effet, et la silhouette n'ont encore, ni l'une cette plénitude, ni l'autre cette envergure qui seront de règle plus tard. Mais l'émotion du spectacle est poignante, et ce qu'il y a de mouvement est prodigieux ! mouvement désordonné,
instinctif d'une surprise et d'une lutte pour la vie. ”

“ Mais si l'on a tant soit peu compris le caractère de Barye, on doutera qu'il fût homme à se laisser surprendre s'il ne s'y prêtait pas un peu. Il est beaucoup plus simple de faire la part des faiblesses humaines, même chez les hommes supérieurs. ”

“ C'est l'imitation, non point servile ni mesquine, mais précise, absolue de la nature comprise par un artiste qui sait en relever les traits significatifs et saillants, mais dont le point de vue est pourtant encore étroit et restreint. Tous les détails, depuis la musculature jusqu'au pelage, sont rendus avec une énergie, une franchise, une finesse qu'il paraît impossible de surpasser. Barye se montre, dans cette importante sculpture, observateur excellent et praticien consommé. ”

“ Quand un homme a illustré son pays par les œuvres de son ciseau, est-il bien nécessaire de scruter sa vie, pour déterminer quand même la minute précise où ses dispositions ont dû se faire pressentir pour la première fois ? On arriverait ainsi à déclarer très sérieusement que dans la manière dont le baby jouait avec de la mie de pain on devinait déjà le pouce du sculpteur.
Ce qu'il importe de signaler, c'est que, privé de toute éducation, Barye parvint à s'instruire, par la force naturelle de son intelligence et de sa volonté. ”

“ Gazette des Beaux-Arts, mai 1889. « BARYE », étude par Bonnat.
concentrer dans une matière solide, plâtre ou bronze, plus de sauvagerie, de bestialité, de souplesse effrayante et de style1.
Oh! Barye est bien là tout entier. A qui ressemble-t-il? Quels sont les radieux modèles que vous allez lui trouver cette fois : l'Égypte, l'Assyrie ou la Grèce, la Renaissance ou l'époque moderne, Michel-Ange ou Puget? Cherchez. Il n'est que lui-même : il ne procède que de son soi; il a réellement créé, et cette création est le type souverain de son pouvoir de créateur. ”

“ « Si, après le peintre d'animaux, vous voulez connaître l'artiste imitant la nature humaine, écrit Jal dans les Causeries du Louvre, voyez le buste du duc d'Orléans, gravement traité et élégant sans manière. » Mais le portrait officiel, tout remarquable qu'il ait pu être, n'était pas ce qui devait attirer et retenir l'attention. Dans la presse, le succès fut éclatant qui s'affirma autour des animaux de Barye. La diversité de son exposition révèle au public, encore un peu étonné, l'immensité du champ qui vient d'être ouvert. ”

“ Si, au contraire, il n'est que l'assujettissement aux manifestations de la nature quelles qu'elles soient; s'il s'asservit sans choix à la copie du réel, si son goût pour le vrai le détourne de la recherche du caractère,. oh! alors Barye n'a jamais été un réaliste.
Il mettait à nu la charpente des animaux, il relevait les dimensions de chaque os, il interrogeait curieusement leurs cadavres; mais, mieux que personne, il connaissait le point juste où l'anatomie finit, où l'art commence. ”

“ L'animal du maître français est plus près de la vérité, ou mieux il est dans la vérité même : il participe de la vie ordinaire et simple, il est de ceux qui passent dans les plaines, sur les monts, à travers les forêts. Il n'éveille d'autres idées que celles qui sont strictement inhérentes à son être. Ici s'accuse une différence profonde entre l'art de Barye et celui de Ninive. ”

“ Il considérait qu'il eût été aussi contraire à la dignité de l'art de charger l'animal, que de chercher à l'embellir. Pareil à la nature qui ne se profane point, il n'abaissait jamais son sujet; artiste, il se gardait d'en faire une caricature ou un épouvantail. En aucune façon ses animaux, même les plus monstrueux, ne sont des monstres.
Cependant Barye ne négligeait point la figure humaine. En 1831 il exposait une statue de saint Sébastien qui a disparu, et il y a de nombreux personnages dans ses groupes. ”

“ Le groupe n'obtient pas un seul regard, tandis que les petits pioupious ne peuvent s'arracher à leur contemplation. Si vous leur demandiez de formuler le sentiment qu'ils éprouvent, les pauvres garçons seraient bien embarrassés. Ils sentent que cela leur fait quelque chose, et cela est suffisant. Il n'y a pas une œuvre de Barye, qui, exécutée dans les proportions monumentales, pas une, qui ne puisse exciter de pareilles émotions. ”