Charles Saunier

“ Un lion passait, un boa lui barre le passage : la terrible griffe s'abat, et tandis que le serpent, Pris comme dans un étau, se replie sur lui-même, éperdu de douleur, et dans un effort suprême essaye, mourant, de se venger, la puissante bête reste impassible devant son perfide ennemi ; à peine si elle daigne détourner sa tête gigantesque et légèrement hérisser sa crinière, tout au plus oppose-t-elle un sourd grognement aux sifflements désespérés de son ennemi. ”

“ Mais maintenant que des littérateurs véritables, des poëtes de talent se plaisent à écrire pour le Café-Concert de petits poëmes où des préoccupations sociales se mêlent aux préoccupations d'art, que des artistes comme les frères Mévisto consentent à les interpréter devant un public souvent rétif, mais que domine vite le talent véritable, des dessins plus artistiques peuvent sans honte décorer ces petits récits : d'où les frontispices de Henri-Gabriel Ibels. ”

“ Il est piquant de rapprocher de ce jugement, la confession formulée par Félix Herbet lui-même dans la vivante notice qu’il consacra en 1905 à la mémoire de Léon Cléry. « La plaidoirie n’est pas une pure œuvre d’art ; les personnages qu’elle met en scène ne sont pas des acteurs, des personnages fictifs ; elle n’appartient pas exclusivement à l’avocat qui l’a prononcée ; le client et surtout l’adversaire ont droit d’exiger le silence, quand il n’y a plus en jeu qu’un intérêt esthétique. » ”

“ L'œuvre de Barye a naturellement une beauté décorative que d'autres ont ambitionnée sans jamais y parvenir. Regardez une de ses figures : elle suffit à l'œil, à la raison. Il y a en elle un commencement, une fin. Cela tient à l'unité de l'effort, au balancement des masses, à la vive intelligence du mouvement qui s'en dégage.
Quoi de plus harmonieux que le Tigre qui marche ! A la cadence de son avance pourraient être scandés des vers de Racine. Que le drame s'accuse, la beauté de la ligne demeure prépondérante, comme il arrive dans le Jaguar dévorant un lièvre, si prodigieux d'élasticité. ”

“ L'Amour s'amuse.
fantôme blanc, surgir dans une attitude hardie, renversée, avec un visage tourmenté ; au-delà de la rampe lumineuse qui dore l'acteur, s'étagent du parterre aux galeries, des spectateurs, un garçon affairé. Quatre délicieuses lithographies en couleur, dessinées par M. Ibels pour l'illustration d'une saynète, l'Amour s'amuse, montrent Mévisto seul ou en compagnie de Colombine et résument ces émotions violentes : le vol, l'amour, le dédain, la possession. Sur fond noir, Pierrot-Mévisto serre dans un geste de remords, l'argent volé pour satisfaire les exigences de Colombine ”

“ Thésée s'est précipité d'un bond sur la croupe du Centaure, il la serre entre ses cuisses puissantes et, pour faire face à son adversaire, le Centaure doit effectuer un mouvement qui paralyse sa force et le rejette en arrière juste sur le trajet de la massue de Thésée.
Toute mouvementée qu'elle est, l'œuvre se lit admirablement, conserve le bel équilibre qui fait d'elle un morceau monumental au premier chef. ”

“ S’il acquérait par principe tout ce qui touchait à Fontainebleau, ses sacrifices en ce qui concerne la pièce rare n’avaient jamais été aveugles, car il savait, en homme de goût, discerner entre deux épreuves, celle du bon tirage, choisir dans un lot de dessins attribués à de grands noms, ceux qui révélaient le mieux l’esprit, sinon la main des maîtres de l’école, Rosso et Primatice. ”

“ Il le fait calme, sans drame : là, les grandes divisions sont plus net'tes, le poil disparaît, et avec lui le travail de l'ébauchoir. La construction est plus franche. On voit les attaches des membres. Plus la moindre hésitation dans le dessin, dans la forme qui est pleine et forte. La grande ligne qui part du museau et va jusqu'à la queue est superbe, et on éprouve en regardant ce bronze un sentiment de force tempéré par la beauté. Le lion est assis et regarde droit devant lui. ”

“ Devenu notable dans l’érudition parisienne, il avait été naturellement nommé à la Commission du Vieux-Paris et là encore, ainsi que les procès-verbaux de cette commission fameuse en témoignent, il devait faire œuvre utile, toujours érudite et claire. De même était profitable son action au Conseil de surveillance de l’Assistance publique où il avait été appelé à siéger.
Nous savons certes que les plus belles vies doivent avoir une fin, que les existences les plus harmonieuses voient un terme à leur labeur. ”

“ Mentalement il les étudie, s'imprègne de leur milieu, puis résume ses sensations en des traits essentiels qu'il modifie, simplifie encore pour la réalisation définitive. Les types surgissent alors dans leur allure caractéristique, cernés dans un contour précis modifié seulement par quelques traits. Ils vivent, s'agitent, remuent ; au physique et au moral ils s'expliquent.
Parfois M. Ibels songe un type possible, mentalement le vit. ”

“ Voici Barye que nous retrouvons donnant aux animaux la même vie et la même vérité dans ses aquarelles que dans ses plâtres. Comme l'expression de la force domine dans
ces deux lions au repos, l'un allongeant ses griffes, l'autre la tête appuyée sur la terre et les yeux fixes. Et ce tigre qui dévore un cheval, qu'il est horriblement beau, savourant sa proie ! ”

“ Ici, sur un sol.
désertique, borné à l'horizon par de hautes montagnes, passe une panthère noire, elle va à pas de velours, sans un cri, mesurée et implacable. Là, dans un cirque de rochers, sur un matelas de gazon, un tigre colossal voluptueusement se roule. Mais il y a pire, c'est ce tigre étendu, si nonchalamment étendu que ses articulations et ses muscles fondent dans la poche de la fourrure ample, lâche semble-t-il, presque vidée à l'arrière-train. Mais que passe quelque proie, comme la bête va se ramasser, reprendre son élasticité, bondir. ”

“ Lorsqu'il sent bien la forme, il la dessine.
Cet impérieux souci de vie et de mouvement, que si peu eurent, fait beaucoup présager de M. Ibels. Ses procédés sont ceux des plus grands : de Léonard de Vinci et de Rembrandt, plus récemment de Daumier et de Degas. Aussi sera-t-il permis de trouver quelque parenté entre un croquis de ces maîtres et telle recherche de M. Ibels. Comme eux, aussi, ses investigations ne se bornent pas aux seuls êtres coudoyés en la vie, mais aux objets, aux paysages : d'où, une oeuvre très diversifiée, interprétée à l'huile, au pastel, à l'eau forte ”

“ Alors le groupe du Centaure a pris place au sommet du monument de pierre et de bronze érigé à l'extrémité est de l'Isle Saint-Louis, non loin du quai des Célestins habité en dernier lieu par le sculpteur ; monument dont tous les éléments ont été empruntés à l'œuvre même du statuaire : en avant le Lion au serpent, sur les côtés, traduits en pierre, l'Ordre et la Force protégeant le travail.
Mais, quelque beau qu'il fût, ce groupe ne pouvait pas prétendre accaparer à lui seul l'admiration des visiteurs du Salon de 1850, où l'on voyait aussi le Jaguar dévorant un lièvre. ”

“ Pourtant, ces pertes, tout importantes qu’elles parurent, sont dépassées par celle que nous venons de faire en la personne de M. Félix Herbet, maire du VIe arrondissement, notre président-fondateur.
M. Félix Herbet a été, pour notre Société, un président que nul n’oubliera. Ce groupement répondait à l’un de ses plus chers désirs ; aussi, l’œuvre une fois réalisée, n’avait-il cessé de s’y intéresser : toujours présent aux séances, malgré son labeur professionnel d’avocat en belle situation et ses fonctions de maire si délicates et absorbantes. ”

“ Mais il ne manque pas de constater que « dans ces études si fermes, si naïves malgré leur science profonde, où l'ostéologie, les muscles, la peau, le pelage, s'indiquent en quelques coups de crayon ou de pinceau, l'artiste néglige quelquefois la couleur avec une insouciance de statuaire ; certaines nuances rappellent trop la terre glaise dont il se sert habituellement, les fonds de paysage manquent d'air ; mais toutes ces aquarelles, même les moins heureuses, portent la griffe du lion ». ”

“ Alors, plus de sombre décor : la nature Se pare, le ciel s'éclaire, un voile perlé s'étend sur les êtres et sur les choses, faisant valoir l'éclat des tapis de verdure, l'exquise parure rousse des chers hôtes de la forêt. Dans la plaine toute verte, infinie, voici un cerf aux bois fièrement dressés ; parmi l'amoncellement des grès, près des bouleaux délicats, surgit un chevreuil.
Le Musée de Bayonne, grâce au legs de Léon Bonnat, n'a rien à envier au Louvre en fait d'aquarelles de Barye. ”

“ On en aime l'accent puissant, le caractère tragique, les particularités d'évocation. Cependant, dans leur exécution, nul attrait ; son art pris en lui-même est, techniquement, pénible. Théophile Gautier, qui les admirait, écrivait : « Ce ne sont pas de vulgaires aquarelles que les dessins lavés par Barye. Le pinceau du maître y acquiert la fermeté de l'ébauchoir. On dirait qu'il est fait avec des moustaches de lion, tant il raye rudement le papier grenu qu'il emploie de préférence ». ”

“ En même temps que le puissant Lion, que le Cheval renversé par un lion où l'épouvante romantique atteint le paroxysme, les Ours, l'Eléphant d'Asie qui, foulant méthodiquement le sol, « marche et ne court pas », tous morceaux parfaits, voici d'autres groupes où intervient la figure humaine et qui révèlent la souplesse et l'étendue du savoir de Barye.
La tenue, les gestes crient la vérité, suggèrent le mouvement dans ce qu'il a de plus noble, de plus émouvant. ”

“ Voici encore, au seuil de leur repaire, deux panthères : l'une somnole, l'autre veille, l'œil inquisiteur et mauvais. Tout cela exprimé dans une gamme sobre : des gris, quelques roux, des verts décolorés, un ciel sombre ou paré d'un bleu triste.
Du fait du legs de l'écrivain d'art Pierre Goujon, mort pour la France, le Louvre s'enrichit encore de deux belles pièces : un Cheval galopant dressé sur un ciel bleu-noir d'orage, une Antilope. ”

“ Le grand chef-d'œuvre de Barye pour la période LouisPhilippe est le noble lion qui, place de la Bastille, garde l'entrée de la colonne commémorative des journées de Juillet 1830, avec la même fièvre que la Marseillaise, de Rude, les pieds-droits de l'Arc-de-Triomphe de l'Étoile. Ce lion rugissant qui défend le monument de toute profanation est vraiment « l'image du peuple gardant ses morts », comme l'a si heureusement écrit Charles Blanc. Du plus loin que l'on se dirige vers la vaste place, il se présente fier et puissamment écrit. ”

“ Achille Devéria, conservateur du Cabinet des estampes, chargé du rapport du jury international, y disait : « BARYE. Son groupe de Thésée combattant le minotaure est un petit chef-d'œuvre de style
antique ! Les animaux sont parfaits, nous ne citerons que son Tigre vainqueur d'un crocodile, bronze d'une grande beauté. Le grain de la fonte est excellent, il n'est pas altéré par la ciselure, dont il ne fait usage que pour enlever les coutures. » La grande médaille d'honneur lui était décernée et cette suprême récompense entraînait sa promotion au grade d'officier de la Légion d'honneur. ”

“ Or, Barye débutant était pauvre et il demeura tel la plus grande partie de son existence. Pourtant, il résista avec constance aux assauts de ses adversaires, à leurs calomnies, augmentant de jour en jour les éléments d'une œuvre admirable par le caractère, la puissance de beauté. Si la représentation des animaux en est la partie la plus originale, la figure humaine a sa place, mise en action dans des pièces d'une rare tenue. Par l'ampleur des formes, leur équilibre, leur rythme, il est même le plus grec des statuaires de son temps. ”

“ Par l'anonyme chroniqueur de l'Artiste, les envois de Barye sont vivement applaudis : « La vie est là, on resterait des heures à analyser de tels chefs-d'œuvre, parce que les détails d'une création d art qui reproduit la vie avec cette perfection sont infinis comme le sentiment qu'ils font naître.
Ni l'obscurité, ni la misère, ni l'ignorance des académies, n'ont rebuté Barye ; il a entendu la voix magique de l'art qui l'appelait, et il a marché toujours. » ”

“ Il s'ensuit que ses créations agissent et vivent selon le rythme même de la vie, les lois de leur structure. Les mouvements les plus osés de ses modèles, la connaissance anatomique les lui permet. A-t-il à créer un animal fantastique, un hippogriffe, ses éléments répondent aux exigences d'une conformation logique. Jamais d'affectation, la vérité. Du premier au dernier jour de son labeur, le sculpteur a eu le respect de celle-ci. Sauf le moteur agissant, un animal modelé par lui possède donc toutes les conditions exigées de qui veut vivre. ”

“ Il y a encore un dessin fameux d'antilope fuyant un fauve.
On comprend que de tels morceaux étaient pour Barye, plus que des recherches, des modèles : modèles de mouvement, de proportions, qu'il n'y avait plus qu'à traduire par la glaise ou par la cire.
Au Louvre, quelques dessins plus libres et d'autant plus éloquents. Par exemple ce croquis d'éléphant luttant contre des tigres qui a, du fait de l'énorme masse du pachyderme opposée à la stature ramassée, réduite par l'élan imminent des fauves, une ampleur d'une puissante beauté. ”

“ Les deux tigres sont d'une merveilleuse souplesse. Il n'y a dans leur mouvement rien qui relève de la convention. C'est un mouvement pris sur nature, saisi avec finesse et rendu avec fidélité. Ils grimpent avec tant d'agilité que les chasseurs ne peuvent manquer de sentir bientôt leurs griffes acérées, leurs dents furieuses, s'ils ne se hâtent de les attaquer vigoureusement ; ils sont perdus si leurs coups sont mal adressés. ”

“ Le lion détourne la tête devant son ennemi qu'il tient sous ses griffes ; l'action est heureusement représentée, dans une pose qui fait valoir tous les développements de sa taille colossale ». Ils concluent : « Le Lion de Barye est, à nos yeux, fait pour devenir une des productions caractéristiques de la sculpture de notre époque. » F. Lenormand, classique conquis, d'écrire : « Plus je revoyais le Combat du lion et du serpent, et plus l'impression augmentait ; il m'a semblé d'abord que le lion remuait ; hier je l'entendais rugir. » ”

“ C'est le lion assis qui garde l'une des entrées de la galerie des Tuileries du côté du quai. Œuvre puissante et calme qui impose par sa grandeur, sa force tranquille. Quelle sécurité dans le fier visage du fauve dont les yeux portent droit en avant ! Cependant, Barye eut à souffrir au sujet de cette œuvre. Il l'aurait voulu voir fondre par le procédé de la cire perdue afin que fussent conservées intégralement toutes ses recherches de modelé. Or, l'œuvre commandée par le gouvernement fut fondue au sable et subit ensuite, contre le gré du sculpteur, l'offense d'une ciselure brutale. ”

“ Grâce à des donateurs généreux, M. Zoubaloff et d'autres, le Louvre est maintenant suffisamment riche en aquarelles de Barye. Dans la petite salle où elles s'accumulent, il semble vraiment que, par les hublots de quelque tank parvenu au cœur du désert, on surprenne les fauves dans la quiétude de leur pleine liberté et la fièvre de leur chasse. ”

“ Python étouffant un crocodile, Python avalant une biche. Ce n'est Pourtant qu'un enchevêtrement d'anneaux autour d'une masse qui perd toute forme, mais de courbes si souples que le spectateur est conquis. Si l'on regrette la biche sacrifiée, c'est au contraire avec intérêt, avec une joie cruelle, que l'on assiste à l'agonie du crocodile ouvrant une gueule que l'étouffement rend inoffensive, tandis que les incisives du reptile, à l'œil cruel et brillant, entament, implacables, les articulations du saurien. ”

“ Il n'a certainement ni leur souplesse, ni leur élégance, et pourtant, quoi qu'on puisse dire, il a sa beauté propre, la beauté attachée à l' expression de la force. Pour traduire ce genre de beauté, il faut s'être préparé à cette tâche difficile par de solides études, il faut connaître parfaitement la forme, les mouvements et les habitudes de l'éléphant. M. Barye réunissait toutes ces conditions ; aussi a-t-il résolu sans peine le problème qu'il s'était posé. Il y a dans la construction de son éléphant une précision, une puissance qui ne laissent rien à désirer. ”

“ Puis, sans rien perdre de son horreur, le drame se resserre, n'est accusé que par l'essentiel : l'animal vit, souffre, agit par sa chair, ses muscles, il acquiert dans la lutte même, noblesse et équilibre. C'est par là que Barye est très grand, très neuf. C'est alors que voient le jour, outre le Tigre qui marche et le Jaguar dévorant un lièvre déjà cités, cent autres morceaux aussi simples d'expression que puissants par la ligne, le mouvement. ”

“ Hercule luttant contre un sanglier, Enfant chevauchant un bouc, Biche courant, Genette, qui révèlent encore les habitudes de l'orfèvre ; des modèles romantiques où la science de l'animalier s'allie à toutes les hardiesses, fomente entre des races rivales, des rencontres épiques : Cavalier africain surpris par un serpent, Cheval terrassé par un jeune lion, Cerf terrassé par eux levriers ; voici enfin le Barye de la maturité, vrai
avec grandeur, pittoresque avec simplicité et noblesse, le créateur du Tigre dévorant une biche, du Tigre et du Lion marchant, de la Panthère couchée tenant un cerf. ”

“ Cette composition ne doit pas être confondue avec un autre morceau de Barye : Eléphant monté écrasant un tigre, qui est également l'un de ses chefs-d'œuvre. C'est merveille de voir avec quelle bravoure le puissant et intelligent animal tient tête, met à mal son cruel adversaire. Il le combat des pattes, de la trompe, des défenses, l'écrasant de sa masse avec une volonté consciente. ”