Antoine-Louis Barye

“ Ceux qui connaissent l’histoire anecdotique des artistes contemporains se rappellent avec amertume toutes les intrigues ourdies pour l’ensevelir dans l’obscurité. Des hommes d’une habileté réelle, mais d’un caractère envieux, dont je veux taire le nom, ont abusé longtemps l’administration sur la valeur et la portée de ce talent, qui est dès à présent et qui sera pour la postérité un des plus grands, un des plus purs de l’école française. Pendant toute la durée du règne de Louis-Philippe, Barye a été considéré comme un sculpteur de genre. ”

“ Dans un moment où tant d'esprits s'énervent, où nous sommes travaillés d'aspirations indécises, où l'on se dit volontiers décadent par une sorte de dilettantisme dépravé, où, encore, pour être mieux dans les conditions d'une fin de siècle, on se plaît, dans les arts, à l'effacement et à la langueur, il est bon d'exalter l'énergie dans un artiste incontesté. Chez Barye elle est incomparable, elle est souveraine. L'être qu'il représente, quel qu'il soit, montre qu'il dispose de ressources extraordinaires. ”

“ Un grand calme est en eux. Ils ont vu face à face quelque partie de l'univers et ils en ont pénétré le mystère : ils savent que la vérité n'appartient pas aux impatients, qu'elle ne se donne qu'au prix d'une longue fidélité. Ils ne triomphent pas, et leur supériorité ne se marque que dans le sourire dont ils accueillent nos louanges et qui semble s'en étonner.
Tel fut Barye. Sa tête, dans sa carrure, était largement construite. Son œil clair regardait et appréciait. Sa bouche mince et son menton vigoureusement accentué exprimaient une maîtrise de soi et une ténacité sans bornes. ”

“ Je crois que, poussé à bout, il serait implacable et terrible comme un homme sans peur et sans reproche qui met toujours le droit de son côté. Caractère libre, intègre et désintéressé; observateur, naïf, studieux et profond; praticien consommé dans les procédés de l'art, savant naturaliste, homme sensible et non sentimental, invinciblement convaincu de sa valeur, mais supérieur à toute vanité; n'ayant rien de léger dans ses affections et n'oubliant jamais ni amis, ni ennemis; bienveillant pour autrui et dur envers lui-même : voilà Barye. ”

“ Depuis ses débuts au Salon, où il montra des bustes et un saint Sébastien; depuis les cavaliers des Chasses du duc d'Orléans jusqu'au groupe charmant d'Angélique et Roger, il a poursuivi sa tâche. Il a véritablement touché le but dans le groupe de Thésée combattant le Minotaure. On pouvait être surpris que Barye, voué à l'étude de la nature, appartenant à l'école romantique, et ayant abandonné de
son plein gré les études classiques, n'ait point hésité, pour donner la mesure de son talent, à recourir à des sujets empruntés à la mythologie. ”

“ Le bonhomme vécut assez longtemps pour jouir de la grande célébrité de son protégé. Il contait aux jeunes artistes encouragés par l'exemple du maître, qui venaient travailler comme lui au Jardin, l'infatigable ardeur de ce « maigre et grand jeune homme, toujours silencieux, qui, le premier, trouva dignes d'être reproduites les bêtes du père Rousseau. » Il était fier ; il avait eu dans sa vie deux gloires : celle d'avoir formé Barye, et d'avoir promené dans la ménagerie, en 1815, l'empereur Alexandre. Que de gens en ce monde sont vaniteux pour moins1! ”

“ Toute la composition est portée par un cétacé qui a la tête d'un dauphin et se termine en serpent. C'est encore l'œuvre d'une imagination qui, nourrie de la science du naturaliste, trouve moyen de créer un être hybride, impossible à la vérité, mais vivant en apparence. Quoique les personnages ne soient pas très grands, ils
n'ont pas plus de 40 centimètres de proportion, la figure d'Angélique est une belle étude qui montre par son charme à quel point Barye, qui est un sculpteur de force, sait cependant, quand il le veut, atteindre à la grâce. ”

“ Fait significatif et rare, et que je me plais à proclamer : nous présentons, en toute assurance, l'œuvre de Barye à l'admiration de la postérité.
Mais ce n'est pas encore assez pour nous de rendre hommage au grand statuaire, n'oublions pas que, chez lui, il y a un homme digne de tous les respects. Dès ses premiers pas dans la carrière, il semble avoir senti sa conscience s'émouvoir en présence de son travail d'artiste. Ne voulant rien négliger pour que son œuvre fût parfaite, il porta dans son labeur les scrupules d'un savant. ”

“ Mais si l'on a tant soit peu compris le caractère de Barye, on doutera qu'il fût homme à se laisser surprendre s'il ne s'y prêtait pas un peu. Il est beaucoup plus simple de faire la part des faiblesses humaines, même chez les hommes supérieurs. ”

“ Il étudiait avec ardeur les chevaux et les bêtes féroces. Il modelait; on a de lui un Cheval écorché, un Bœuf terrassé par un tigre, l'esquisse d'une Statue équestre, un Homme et un cheval en bas-relief. Il pensait que l'artiste, en dehors de toute tradition d'école, doit se former par un travail personnel. En 1819, il avait exposé son Naufrage de la Méduse, et dans son amour de la vérité, il l'avait peint souvent entouré de cadavres. Il jouissait d'un singulier prestige, et, on peut le dire, son influence sur Barye a été considérable. ”

“ L'art de Barye a cela de commun avec l'antique, que, renfermée sous ses traits invariables, la vie des êtres reste concentrée en elle-même et que chacun d'eux vit pour ainsi dire en soi, et comme absorbé dans son individualité ; et que si c'est un animal, il accomplit sa fin sans se dérober à la fatalité qui le régit. Si Barye n'a jamais abaissé et jamais avili son sujet; jamais il ne l'a, non plus, tiré de la sphère qui lui était propre. Il n'a donné à aucun de ses modèles une autre expression que celle que la nature leur a départie. ”

“ C'est l'imitation, non point servile ni mesquine, mais précise, absolue de la nature comprise par un artiste qui sait en relever les traits significatifs et saillants, mais dont le point de vue est pourtant encore étroit et restreint. Tous les détails, depuis la musculature jusqu'au pelage, sont rendus avec une énergie, une franchise, une finesse qu'il paraît impossible de surpasser. Barye se montre, dans cette importante sculpture, observateur excellent et praticien consommé. ”

“ Elles ont celle tranquillité de lignes et cette sérénité monumentale qui conviennent à la statuaire quand elle est liée à l’architecture.
Barye, qui est aujourd’hui dans toute la force d’une verte vieillesse, a une physionomie calme, forte et douce, qui ne garde aucune aigreur des luttes subies, mais où il est facile de lire, à travers la bonté, la résolution que rien ne décourage et la conscience modeste d’un talent habitué longtemps à se passer d’éloges ; le corps est robuste et promet encore de longues années au travail. ”

“ Celui-ci, vu de face, se renverse en arrière ainsi que sa monture, mais il est saisi à la gorge par la gueule du monstre ; et la minute présente est celle qui précède la chute des trois êtres enchevêtrés.
Ce n'est pas sans motif qu'il faut voir là une des premières œuvres de Barye ; la facture, en effet, et la silhouette n'ont encore, ni l'une cette plénitude, ni l'autre cette envergure qui seront de règle plus tard. Mais l'émotion du spectacle est poignante, et ce qu'il y a de mouvement est prodigieux ! mouvement désordonné,
instinctif d'une surprise et d'une lutte pour la vie. ”

“ Le groupe n'obtient pas un seul regard, tandis que les petits pioupious ne peuvent s'arracher à leur contemplation. Si vous leur demandiez de formuler le sentiment qu'ils éprouvent, les pauvres garçons seraient bien embarrassés. Ils sentent que cela leur fait quelque chose, et cela est suffisant. Il n'y a pas une œuvre de Barye, qui, exécutée dans les proportions monumentales, pas une, qui ne puisse exciter de pareilles émotions. ”

“ Si, au contraire, il n'est que l'assujettissement aux manifestations de la nature quelles qu'elles soient; s'il s'asservit sans choix à la copie du réel, si son goût pour le vrai le détourne de la recherche du caractère,. oh! alors Barye n'a jamais été un réaliste.
Il mettait à nu la charpente des animaux, il relevait les dimensions de chaque os, il interrogeait curieusement leurs cadavres; mais, mieux que personne, il connaissait le point juste où l'anatomie finit, où l'art commence. ”

“ Quand un homme a illustré son pays par les œuvres de son ciseau, est-il bien nécessaire de scruter sa vie, pour déterminer quand même la minute précise où ses dispositions ont dû se faire pressentir pour la première fois ? On arriverait ainsi à déclarer très sérieusement que dans la manière dont le baby jouait avec de la mie de pain on devinait déjà le pouce du sculpteur.
Ce qu'il importe de signaler, c'est que, privé de toute éducation, Barye parvint à s'instruire, par la force naturelle de son intelligence et de sa volonté. ”

“ Le cerveau est puissant, maître toujours de lui-même, à lui-même toujours égal. Chaque œuvre nouvelle, depuis le plus petit animal de bronze, jusqu'à la plus grande figure de pierre, est imprégnée d'autorité, bâtie de certitude. Barye est un producteur en quelque sorte olympien : tout ce qu'il dit brave la discussion, tout ce qu'il termine est impeccable. Ce qu'il a voulu exprimer, il l'exprime juste comme il l'avait voulu, sans une défaillance, sans une ”

“ Dans la plus sérieuse et la plus haute acception du mot, Barye a été par excellence un « honnête homme », j'entends un de ces hommes au cœur et à l'esprit invariablement droits, dont la vie poursuivie jusqu'au bout sans démenti d'aucune sorte ne laisse après elle que des exemples de probité sévère et de dignité simple, en face de la bonne comme de la mauvaise fortune. ”

“ Il n'est pas de chef-d'œuvre qui puisse résister à de pareils procédés. Il faut espérer que l'on se montrera plus soucieux, quand Barye sera enfin apprécié chez nous à sa juste valeur, de la destinée du Lion au repos. Qu'on le relève de cette indigne garde. Que l'on détruise son illogique pendant, au mouvement non voulu, à la fonte fruste et grossière! Qu'on en fasse ce qu'on voudra, des gros sous, des cloches ou des chaudrons; qu'il disparaisse, pour l'amour de Barye et pour l'amour de l'art français ! ”

“ J'aimerais cent fois mieux que les détails fussent moins nombreux mais plus fortement accusés : la complication de l'étude et de l'exécution donne à l'œuvre un caractère inévitable de sécheresse et de dureté. Ici, il y a excès de conscience, une patience dépensée à profusion ; c'est un défaut facile à corriger. Moins littéralement exacte, la sculpture de M. Barye serait plus grande et plus belle ; elle serait moins réelle, mais plus vraie ; elle gagnerait en élévation
LE LION DE LA COLONNE DE JUILLET.
ce qu'elle perdrait en fidélité puérile. ”

“ PYTHON ÉTOUFFANT UN CROCODILE.
quand on parcourt la liste de ses deux cent trente bronzes! Il n'en est pas un qu'on ne regarde sans intérêt, qu'on ne prenne sans jouissance, à la main pour mieux voir. Mais les décrire, ce serait la seule manière de leur faire affronter la monotonie. Ce livre ne saurait être une énumération. Arrêtons ici notre étude sur les petits ouvrages de Barye ”

“ L'animal du maître français est plus près de la vérité, ou mieux il est dans la vérité même : il participe de la vie ordinaire et simple, il est de ceux qui passent dans les plaines, sur les monts, à travers les forêts. Il n'éveille d'autres idées que celles qui sont strictement inhérentes à son être. Ici s'accuse une différence profonde entre l'art de Barye et celui de Ninive. ”

“ Et comment, en effet, pourrait-on contester son œuvre et par où l'attaquera Il l'a mise, on peut le dire, en état de défense. Les mœurs des êtres vivants, il les a pénétrées et elles ne changeront pas.
Leur structure, il l'a connue jusque dans le détail le plus minutieux; elle n'est pas près de se modifier.
Méconnaîtrait-on le goût que l'artiste apporte au choix des sujets et à leur interprétation? Mais Barye a ce tact suprême de laisser chaque être dans sa sphère, de ne faire signifier et dire à chacun que ce qui lui est donné d'exprimer. L'exécution vient
couronner tout cela. ”

“ Vers 1833, un célèbre artiste, un esprit élevé et sincère, Decamps, écrivait, à propos de Barye : « Ce génie piquant et original, aux aptitudes et aux études spéciales, qui eût décoré nos places de monuments uniques dans le monde, se trouve trop heureux de pouvoir formuler ses idées dans les maigres proportions d'un surtout d'un usage impossible, et finalement, il est triste de constater qu'un talent
qui, seul peut-être, eût pu doter son pays d'un monument vraiment original, se voit réduit à la fabrication de serre-papiers. » ”

“ L'Ordre nous montre un homme assis en maître sur un tigre rugissant. Enfin, la Force est représentée par un guerrier qui, dans un calme qui s'impose, parait trôner sur un lion.
Tous ces personnages sont d'une puissante structure. Le caractère de leurs formes est exclusivement emprunté à la nature et inspiré d'elle. Ici encore, par la puissance du génie de l'artiste, ce naturalisme fondamental est élevé au caractère le plus héroïque, au style le plus haut, à une sorte de magnificence.
C'est dans ce sens que le génie de Barye a progressé dans son développe-
ment. ”

“ Par les oreilles autant que par les yeux, l'inspiration pénétrait dans l'esprit de Barye. Si son profond silence trouvait sa cause dans les épreuves que la vie ménage à tout homme et qu'elle prodigue surtout aux mieux doués, il trouvait aussi son encouragement dans les enseignements qui viennent à l'homme qui sait se taire. Ce n'était pas seulement pour mieux entendre sa pensée qu'il se taisait, c'était aussi pour pénétrer celle des autres.
Ainsi ont presque toujours fait les grands artistes ; ils ont pour la plupart le surnom de contemplateurs. ”