Eugène Guillaume

“ Barye aussi a été frappé de ce qu'il y a de fatal dans l'hostilité des animaux, et, à son tour, il les a fait s'entre-déchirer sans merci. Ce sont aussi des scènes de carnage mais elles n'ont rien de symbolique.
Ce que l'artiste fait bien ressortir, c'est l'implacable rage qui précipite les uns contre les autres les acteurs de ces luttes, quand il y a lutte toutefois. On voit comment la destinée a servi les uns et desservi les autres, en quoi consistent leurs armes, leur escrime et leur tactique. C'est le jeu inexorable des forces de la nature s'exerçant dans un milieu déterminé. ”

“ La fonte en bronze, quelle qu'elle soit, a besoin de retouches et souvent d'une ciselure complète. Barye trouvait, en lui donnant la dernière main, l'application de son habileté technique. Il suivait donc son œuvre jusqu'au bout, et tout contribuait à faire de lui un maître par excellence.
Son atelier présentait un spectacle unique. Des modèles en terre et en cire étaient sur les chevalets, des fontes encore inachevées sur les établis munis de leur outillage. A la muraille étaient attachés les dessins cotés et les moulages sur nature. ”

“ C'est bien ainsi que Barye représente les animaux: tels qu'ils sont au sein de la nature, tout à fait étrangers aux passions humaines, rien que soumis à leurs instincts. Nous les voyons avec leurs appétits, ici inoffensifs, là furieux et mortels. La loi à laquelle ils sont soumis consiste à les satisfaire : on ne sait s'ils goûtent autrement la vie. Souvent le maître les met aux prises, faisant ressortir quelque particularité dans leur manière d'attaquer et de se défendre, restant lui-même impassible et, comme la nature, sans préférence et sans pitié. ”

“ Un grand calme est en eux. Ils ont vu face à face quelque partie de l'univers et ils en ont pénétré le mystère : ils savent que la vérité n'appartient pas aux impatients, qu'elle ne se donne qu'au prix d'une longue fidélité. Ils ne triomphent pas, et leur supériorité ne se marque que dans le sourire dont ils accueillent nos louanges et qui semble s'en étonner.
Tel fut Barye. Sa tête, dans sa carrure, était largement construite. Son œil clair regardait et appréciait. Sa bouche mince et son menton vigoureusement accentué exprimaient une maîtrise de soi et une ténacité sans bornes. ”

“ Antoine-Louis Barye, le sculpteur illustre et rare auquel nous nous préparons à élever une statue, appartient à cette race d'artistes savants dont la tradition remonte à la Renaissance. Comme les plus grands de ses devanciers, il unissait à un puissant sentiment de l'art une science profonde. ”

“ Rubens enveloppe dans son coloris splendide des violences inouïes. Beethoven met ses idées en lutte les unes avec les autres et nous fait assister à leurs débats sublimes. Barye
fait comme eux et se montre, dans les combats auxquels il nous fait assister, l'interprète puissant de l'ordre des choses.
Le métal convient essentiellement aux figures d'animaux; sa ténacité permet de les mettre debout sans le secours de troncs d'arbres et d'autres accessoires plus ou moins vraisemblables dont le marbre fragile ne peut se passer. Barye connaissait à fond le maniement des métaux. ”

“ Le catalogue du Salon de 1833 montre qu'il avait envoyé, avec le Lion au serpent, un buste du duc d'Orléans, une statuette équestre de Charles VI effrayé par un fou, et des médaillons nombreux. Mais où trouver des formes plus parfaites que celles que l'on admire dans les groupes de Thésée combattant le Minotaure, de Thésée vainqueur du centaure Biénor: et dans les beaux sujets allégoriques qui décorent les grands pavillons du Louvre? Dans ces œuvres, qui sont du plus grand art, l'homme est magnifique, tel que Barye devait le concevoir et l'exécuter. ”

“ Tout vient donc nous en donner l'assurance : l'œuvre de Barye défie à jamais la critique et nous pouvons la présenter aux temps à venir.
Mais ce n'est pas tout encore : s'il honore notre temps par son talent magnifique, il reste à un autre point de vue un modèle, car il a été des premiers à donner un grand exemple.
La science, en intervenant dans les arts, n'a pas seulement pour effet de communiquer aux œuvres son autorité, elle y introduit aussi une moralité certaine. ”

“ Est-il vrai que Barye ait mis à rendre la fureur des animaux une complaisance particulière et que, par là, il ait épanché une amertume secrète qui était en lui? Pour moi, il me semble que cette manière d'exalter l'énergie des êtres est le propre des grands maîtres. Ils sont souverains par le pouvoir qu'ils ont de douer leurs créations d'une activité et d'une vigueur surnaturelles. Cette force agissante découle sans effort d'un surcroît de vie qui est en eux. ”

“ De même chez Michel-Ange : l'homme le plus vigoureux, mis à côté d'une de ses statues, en semblera toujours la parodie mesquine.
Pour arriver ainsi à la puissance, il n'a pas peu servi à Barye d'avoir vécu à une époque où les yeux étaient tournés vers l'antiquité et où le respect de l'histoire introduisait comme un élément nouveau, dans les arts, la connaissance des civilisations passées. ”

“ Il est profondément vrai, il appartient à la fois au monde moral et à la faune. Et, comme tout servait l'esprit puissant et vaste de l'artiste, on retrouve encore, dans ses héros qui semblent appartenir aux premiers âges de l'humanité et sortir des mains de la nature, la trace de ses études classiques. Parmi les chefs-d'œuvre de l'antiquité, il en est un qui l'avait particulièrement frappé : le Discobole, attribué à Naucydès. Barye l'avait mesuré, suivant sa méthode, et il s'en est inspiré à sa manière en traitant le personnage de Thésée. ”

“ Il pensait que l'artiste, en dehors de toute tradition d'école, doit se former par un travail personnel. En 1819, il avait exposé son Naufrage de la Méduse et, dans son amour de la vérité, il l'avait peint souvent entouré de cadavres. Il jouissait d'un singulier prestige, et, on peut le dire, son influence sur Barye a été considérable.
- Géricault mourait le 26 janvier 1824 à trente-trois ans; et déjà Barye, après avoir concouru pour le grand prix de sculpture et obtenu un second prix,
avait quitté l'École des beaux-arts pour se livrer à un travail indépendant. ”

“ Il ne dessine, comme il ne modèle, que pour faire ressortir les rapports des formes et leur caractère. J'ai sous les yeux quelques-unes de ses plus belles aquarelles. Ce sont des lions et des tigres qui passent : en les voyant, on a l'idée de bas-reliefs polychromes.
En réalité, il a élevé un genre que l'on considérait avant lui comme secondaire au premier rang et il a su nous intéresser à la vie des animaux comme à celle des hommes. Non qu'il ait surfait les bêtes en les animant de nos sentiments ; non qu'il ait travesti jamais l'expression de leurs instincts. ”

“ C'était le temps où les graveurs en médailles et les sculpteurs faisaient leurs études en commun. On pensait que la médaille n'était qu'une sculpture au petit pied. Cette confusion dédaigneuse a été longtemps accréditée et l'art de la gravure en a souffert. Cependant on s'y adonnait chez Bosio, et comme Barye, nouveau venu, savait bien travailler l'acier, il se présenta d'abord au concours pour le grand prix de gravure qui eut lieu en 1819. Le sujet était Milon de Crotone attaqué par un lion. Quel programme pour les débuts
du jeune artiste qui devait exceller plus tard à rendre les fauves ! ”

“ Il excelle à rendre les carnassiers faits pour tuer et qui tuent pour obéir à leur destination, et les animaux plus faibles qui, créés pour fuir, mais saisis par de plus forts qu'eux, souffrent et expirent sans prétendre nous toucher. L'art et la nature triomphent à la fois, et le spectateur admire, sans autre émotion qu'une émotion esthétique, ces tragiques conflits. ”

“ C'est ainsi qu'il a conçu beaucoup de ses nombreuses aquarelles et que, combinant des données empruntées à la nature avec ses visions intérieures, il a créé, sans s'éloigner de Paris, des coins de pays d'un caractère étrange et vraiment exotique où les bêtes féroces semblent si bien chez ell es.
Car il ne lui suffisait pas de modeler des animaux et d'en fixer, grâce au bronze, les formes et les vives silhouettes ; il voulait encore rendre la couleur de leur pelage. S'il eût vécu à une
époque où l'on peignait la sculpture, il eût admirablement colorié ses statues. ”

“ D'autres les décriront avec éloquence. Pour moi, je me borne a considérer dans le maître qui a créé et animé ce monde extraordinaire, le génie de haute science et de haute moralité. C'est par là qu'il est inattaquable et c'est par là qu'il est bienfaisant. Voilà ce qui rend son œuvre deux fois durable.
Chef d'école, modèle accompli de l'artiste moderne, Barye laisse des ouvrages et des exemples devant lesquels s'inclinera la postérité.
Certes il avait souffert au cours de sa longue carrière. Son talent avait été contesté, son génie mé-
connu. ”

“ Ainsi, le lion qui tient une place importante dans le groupe du Milon de Crotone de Puget est plus qu'insuffisant, et d'autres lions qui sont dans nos jardins, accommodés à la manière d'un temps, sont uniquement traités à un point de vue conventionnel, comme si l'entente décorative excluait la vérité.
Barye n'avait donc, dans son art, ni devanciers ni modèles. Embrassant la zoologie tout entière, il s'attaqua directement à la nature, et, suivant l'inclination de son génie, il l'étudia à la fois en natu-
raliste et en artiste. ”

“ Et comment, en effet, pourrait-on contester son œuvre et par où l'attaquera Il l'a mise, on peut le dire, en état de défense. Les mœurs des êtres vivants, il les a pénétrées et elles ne changeront pas.
Leur structure, il l'a connue jusque dans le détail le plus minutieux; elle n'est pas près de se modifier.
Méconnaîtrait-on le goût que l'artiste apporte au choix des sujets et à leur interprétation? Mais Barye a ce tact suprême de laisser chaque être dans sa sphère, de ne faire signifier et dire à chacun que ce qui lui est donné d'exprimer. L'exécution vient
couronner tout cela. ”

“ Il avait décidé de sa carrière : sans négliger la
ligure humaine, il s'était mis à étudier les animaux.
d'une manière spéciale.
L'étude des animaux n'a jamais été négligée dans l'école française. Au XVIIe siècle, elle avait reçu une vive impulsion des Flamands. Rubens avait introduit, dans cette branche de l'art, le style et la grandeur, et aussi une sorte d'apparat et d'emphase.
Ses chasses ont un caractère héroïque: les hommes et les fauves y font prouesse et y luttent comme en champ clos. Un spécialiste, son ami Sneyders, l'aida dans ce genre de travaux. ”

“ Mais les questions d'art ne préoccupaient pas encore le jeune ouvrier.
Il était entré chez un graveur industriel du nom de Fourrier, qui faisait à l'armée d'importantes fournitures : c'étaient des boutons d'uniformes, des plaques pour les shakos et les ceinturons. Il reste au
Musée d'artillerie des spécimens de cette sorte d'ouvrages, pièces de cuivre estampé qui représentent des canons, des grenades, des têtes de lion et surtout des aigles. ”

“ On dit, et cela est vraisemblable, qu'il se plaisait à représenter les animaux. Ceux auxquels il était appelé à travailler alors devaient avoir le caractère héraldique. Le blason est une convention, et le style qui lui appartient consiste en une sorte d'amplification caractéristique des objets. Ce n'est pas une imitation de la réalité : la nature y sert de point de départ à une fiction hardie et fière. ”

“ Dans notre temps, il n'est pas le seul qui soit devenu d'ouvrier artiste. Ceux qui s'élèvent en suivant cette voie ne sont ni les moins grands ni les moins illustres. Leurs talents ont quelque chose d'accompli. Leur inspiration bénéficie du sens pratique qu'ils ont acquis: ils ne conçoivent rien qu'ils ne puissent réaliser. Ils sont, dans leur production, abondants et rapides. Connaissant les con- ditions de l'exécution, ils ne sont pas comme ceux qui, sans technique, commencent l'étude de l'art par philosopher. ”

“ Tout au moins tient-il de ce modèle le goût des méplats savants et des larges abréviations de formes où il a excellé et qui sont les procédés des artistes plus anciens lorsqu'ils élèvent la représentation des hommes et des animaux jusqu'à un symbolisme souvent écrasant. Ce qui étonne, c'est de lui voir appli-
quer ce mode d'interprétation, essentiellement monumental et hiératique, à des scènes empruntées à la vie réelle et à des compositions du plus grand mouvement, souvent à des ouvrages de proportion minime et toujours à des images qui sont avant tout vivantes. ”

“ Le sens de la responsabilité s'étend; les catégories fondées sur des immunités gratuites s'effacent, et, grâce à une évolution conforme à l'idée du progrès, la conscience de l'artiste est de plus en plus solidaire des autres consciences. ”

“ L'antiquité avait reconnu ce qu'a d'inéluctable la loi qui préside à la destruction des êtres. Dans leurs bestiaires les Orientaux, les Étrusques et les Grecs anciens ont représenté, avec une énergie cruelle, des lions dévorant des taureaux et des cerfs. ”

“ Rien ne devait ressembler davantage que ce lieu de travail à l'atelier d'un statuaire grec de Sicyone ou d'Égine, à la fois modeleur, fondeur et cise-
leur. Rien surtout ne devait plus se rapprocher de ces botteghe des orfèvres florentins du XVe siècle, de ces officines fécondes où s'est élaborée la Renaissance au milieu d'études scientifiques mêlées à la technique de tous les arts. Car Barye aussi était peintre. ”