Roger Ballu

“ L'Éléphant d'Asie de cette année-là est une merveille. Il ne faut pas le confondre avec l'Éléphant de Cochinchine qui est un chef-d'œuvre de grâce, de légèreté et d'esprit; oui, dans cette énorme masse vivante, Barye a su montrer ces trois qualités réunies sans mentir à la réalité de l'animal. Ne se prend-on pas à dire qu'il est joli, cet éléphant agile et lourd, entraîné par la course, qui déplace l'air en trottinant, et dont les larges oreilles plates se soulèvent dans l'espace? ”

“ Quand une pièce n'était pas bien venue, il la renvoyait au creuset, et, quand la retouche avait de l'importance, il revêtait le tablier vert du ciseleur, mettait la pièce à l'étau et, avec son habileté à travailler le métal, il avait raison des imperfections de la fonte, ou réparait la maladresse d'un ouvrier. Dans plus d'une pièce, on reconnaît sa main. C'était aussi avec un sentiment de l'art extraordinaire qu'il donnait la patine à ses bronzes, recherchant cette couleur verte qu'on admire dans les antiques, y atteignant et sachant la varier sans que l'unité de l'œuvre eût à en souffrir. ”

“ Si on voulait encore faire un autre parallèle, évoquer le groupe de Canova qui est à Vienne, le Thésée tuant le Centaure, il faudrait aussi reconnaître que cet ouvrage ne saurait supporter la comparaison ni avec la sculpture du Parthénon, ni avec celle de Barye. En résumé, celle-ci rappelle l'antique par sa valeur et non par l'apparence. C'est un ouvrage dans lequel l'antiquité est égalée par la profondeur savante de l'étude et par l'intensité du génie sculptural. L'œuvre est classique, grâce à l'ordre d'idées supérieur auquel elle se réfère et grâce à sa puissance. ”

“ Un aigle, debout sur son aire, fouille de son bec un malheureux héron qui expire et dont les longues pattes retombent inertes. Un boa a saisi un crocodile, l'enserre dans ses anneaux et l'étouffé; celui-ci ouvre sa gueule démesurément, se débat et se tord. Sa queue aux larges écailles est broyée dans les replis du serpent, qui s'enroule comme un câble noué. Partout, dans ces combats, la fureur est à son comble, la rage touche au paroxysme : il s'en échappe des hurlements féroces et des cris de douleur. Les muscles se déchirent, les chairs frémissent. ”

“ M. Barye réunissait toutes ces conditions ; aussi a-t-il résolu sans peine le problème qu'il s'était posé. Il y a dans la construction de son éléphant une précision, une puissance, qui ne laissent rien à désirer. Il s'avance majestueusement; les griffes et les dents des deux tigres attachés à ses flancs, qui grimpent sur ses côtés comme un lézard sur une muraille, n'entament pas sa robuste enveloppe. Les deux tigres sont d'une merveilleuse souplesse. Il n'y a dans leur mouvement rien qui relève de la convention. C'est un mouvement pris sur nature, saisi avec finesse et rendu avec fidélité. ”

“ Certes, l'oubli n'est pas fait encore; mais, peu à peu, on a relégué Barye au nombre de ceux qu'on honore à l'occasion. Quand on rencontre un de ses ouvrages, lorsque son nom vient aux lèvres, on laisse échapper l'éloge et l'on passe. D'ordinaire, l'admiration qu'on lui concède est si muette ou tellement silencieuse, qu'elle a les dehors de l'estime. Je sais bien que, suivant une loi éternelle, les vivants remplacent les morts et étendent leur réputation aux dépens de la renommée de ceux qui ne
sont plus, — il est des morts dont la gloire doit, à tous les âges, demeurer contemporaine. ”

“ Celui-ci, vu de face, se renverse en arrière ainsi que sa monture, mais il est saisi à la gorge par la gueule du monstre ; et la minute présente est celle qui précède la chute des trois êtres enchevêtrés.
Ce n'est pas sans motif qu'il faut voir là une des premières œuvres de Barye ; la facture, en effet, et la silhouette n'ont encore, ni l'une cette plénitude, ni l'autre cette envergure qui seront de règle plus tard. Mais l'émotion du spectacle est poignante, et ce qu'il y a de mouvement est prodigieux ! mouvement désordonné,
instinctif d'une surprise et d'une lutte pour la vie. ”

“ Dans un ouvrage consacré à l'œuvre d'un
artiste, on considère comme très important d'accumuler les détails précis sur son existence particulière. Les renseignements donnés sur la manière dont il comprenait son art, dont il échauffait son talent, ne suffisent guère, et semblent avoir moins d'attraits que les révélations indiscrètes relatives à ses habitudes quotidiennes, ou à sa manière d'agir dans les circonstances ordinaires de la vie. Je sais bien que l'idée première d'une création plastique est parfois la conséquence d'un fait privé ou accidentel sans importance par lui-même. ”

“ Barye le créateur, lui qui a inventé tout son art, le meilleur élève de Bosio, qui en est fier, comme il est fier du petit Henri IV; s'il y a un homme modeste, c'est celui-là; il est à la fois énergique et simple et naïf; il est peu ambitieux, et se cache dans sa tanière, tant qu'il peut. Le duc d'Orléans, qui est le prince des jeunes talents, qui a pris en amour toutes les jeunes gloires, à qui s'adressent en même temps Victor Hugo et Decamps, le duc d'Orléans avait commandé à Chenavard et à Barye un service pour sa maison. ”

“ Les animaux immobiles ou au repos font contraste. C'est
un cerf qui, droit sur un rocher, écoute au milieu de la solitude, l'oreille tendue au moindre bruit ; c'est un lion pacifique comme un souverain confiant, ou une biche étendue morte, ou un lapin ramassé en boule qui grignote paisiblement.
C'est enfin un héron, philosophe mélancolique, qui dort sur une patte, le bec sous les plumes. Barye a ainsi parcouru la création tout entière, et, en réhabilitant ses types les plus méprisés, il ne lui a pas rendu un vulgaire hommage. ”

“ Il étudiait avec ardeur les chevaux et les bêtes féroces. Il modelait; on a de lui un Cheval écorché, un Bœuf terrassé par un tigre, l'esquisse d'une Statue équestre, un Homme et un cheval en bas-relief. Il pensait que l'artiste, en dehors de toute tradition d'école, doit se former par un travail personnel. En 1819, il avait exposé son Naufrage de la Méduse, et dans son amour de la vérité, il l'avait peint souvent entouré de cadavres. Il jouissait d'un singulier prestige, et, on peut le dire, son influence sur Barye a été considérable. ”

“ La Chasse au taureau n'est pas composée moins habilement que la Chasse au tigre. C'est la même hardiesse de conception, la même finesse d'exécution. Deux cavaliers en costume de chasse du temps de François Ier poursuivent un taureau sauvage. Le taureau vient de faire face et se prépare à se défendre vigoureusement ; il se baisse pour éventrer d'un coup de corne le cheval qui arrive sur lui ; le cavalier, animé par la vue de son ennemi, se dispose à le frapper : chevaux, cavaliers et taureau, tout est rendu avec un mélange heureux d'élégance et d'énergie. ”

“ Là où a passé son ébauchoir, le dilettante et le praticien n'ont qu'à venir voir : ils sont assurés, l'un et l'autre, de trouver leur part de plaisir et d'étude.
Barye n'a pas seulement exécuté une longue suite d'œuvres remarquables, dans le sens le plus expressif du mot. Il a laissé un œuvre, c'est-à-dire un ensemble de créations diverses, liées entre elles par des rapports communs de conception. Or, tout œuvre d'artiste a comme un esprit qui l'anime, et qui est une force aussi bien qu'une raison d'être? ”

“ Quant à l'élan déjà terrassé qui succombe sous leurs coups, il est modelé avec une précision que les naturalistes ne contesteront pas. Dans la représentation de ce type aussi agile et plus fort que le cerf, rien n'est livré à la fantaisie. Il est facile de voir que l'auteur a vécu plus d'un jour avec son modèle, qu'il a regardé plus d'une fois avant de se mettre à l'œuvre. La souplesse et la force sont écrites dans le corps tout entier, et l'exactitude de l'imitation n'ôte rien à la liberté des mouvements. ”

“ Barye est grand et sublime dans le lion, tendre et touchant dans la gazelle; le voilà naïf et spirituel dans ses ours, un ours accroupi qui mange, un ours dressé sur ses pattes, deux ours qui luttent. C'est toujours dans les plus petits détails la même vérité d'exécution; ces ours vous font rire malgré vous, comme au Jardin des plantes, par leurs gestes si plaisants, leurs allures de paysan malin. Je rappelle encore l'Éléphant d'Asie, le Cerf terrassé par deux lévriers de grande race, le Cheval renversé par un lion. Admirez comme le lion s'étale sur le cheval. ”

“ Sous tous les autres rapports, il en diffère d'une manière complète, principalement dans ses figurines d'animaux. Il a fait en quelque sorte palpiter la vie avec une insistance et une vigueur d'expression que n'a ni recherchées, ni même connues l'antiquité éprise avant tout de la manifestation idéale de la beauté calme.
Cependant, la poésie a rendu légendaire la vache du sculpteur Myron. Tout
le monde a en mémoire ces vers de l'Anthologie écrits sur le socle de l'œuvre fameuse :
« Berger, conduis plus loin ton troupeau, car la vache de Myron pourrait se mêler avec tes génisses. » ”

“ Croyez-vous que celui dont nous vous donnons le portrait aujourd'hui, dont vous avez admiré les œuvres, croyez-vous que Barye que voilà a été inconnu quinze ans! que cet homme d'une si grande puissance, d'une si grande vérité de talent qu'il n'a eu qu'à apprendre pour devenir populaire, se consumait dans son génie, faute de trouver une main amie et puissante qui le soutînt! qu'il ne pouvait étudier faute de modèles!. Misère, insouciance, obscurité, ignorance, préjugés, préventions, montagnes qui pesez sur l'artiste de cœur, pesez encore ! ”