Antonio Canova

“ Canova pouvait admirer le vainqueur de l'Italie, le conquérant de l'Égypte, le sauveur de la France, le restaurateur de la religion, le grand administrateur et le grand législateur ; mais il ne pardonnait pas à l'auteur du traité de Campo-Formio d'avoir anéanti le gouvernement de son pays, d'avoir détruit sa chère république de Venise
pour la faire passer sous le joug honteux de l'Autriche. ”

“ A Crespano, Canova se retrouva auprès de la première amie de son cœur, Betta Biasi, remarquable par des yeux étincelants de grâce et de beauté, et par une chevelure que le grand artiste disait n'avoir rencontrée que dans les descriptions d'Apulée. Si les encouragements du généreux et bienfaisant Faliéro, sénateur de Venise, n'eussent pas entraîné Canova à Venise, puis à Rome, Canova eût été l'époux ignoré d'une simple bergère de la province vénitienne de Trévise, mais Phidias et Michel-Ange n'eussent point eu peut-être de successeur dans notre siècle. ”

“ Canova prenait ainsi sa revanche de son modeste triomphe de Possagno. Betta Biasi trônait au milieu d'elles, comme la vieille reine des fées.
Le jour arrivé pour la pose de la première pierre, les femmes seules, à l'exclusion des hommes, quel que soit leur rang et leur âge, vont, au nombre de deux cents, chercher l'eau nécessaire pour établir les fondations. Ces mouvements spontanés de tendresse, de grâce, de dévouement, de piété, de patriotisme, fit couler de délicieuses larmes des yeux de Canova. ”

“ Si l'Italie admirait les victoires de Montenotte, Lodi, Arcole, Castiglionne et Rivoli, elle n'avait pas moins d'enthousiasme pour les chefs-d'œuvre de son grand sculpteur Antoine Canova, né à Possagno le 1er novembre 1757, dans les Etats de Venise. Ses
tombeaux, ses nymphes, ses bas-reliefs, ses statues où l'art uni à l'inspiration représentait tout ce que la nature a de plus noble, de plus terrible, de plus charmant et de plus ingénieux, la captivaient tout entière. ”

“ Sans compter qu’en face de cette grande figure nous goûtons aussi un très vif plaisir à rencontrer l’aimable et touchante figure de Canova lui-même, partagé entre son désir de pénétrer plus à fond dans l’intimité du génie de Napoléon et sa généreuse intention de tirer avantage de chacune des séances pour servir la cause sacrée de l’Église et de sa patrie. Cet artiste d’un talent inégal avait vraiment une âme d’une tendresse et d’une pureté délicieuses, exempte à un degré singulier de toute ombre d’égoïsme ou de vanité. ”

“ Donnez-moi une formule pour faire des statues plus belles que celles de Canova, je ne lui dirais pas autre chose que ceci : Tâchez d’avoir autant de génie que Canova. Ce n’est pas la règle qui fait les chefs-d’œuvre, c’est l’esprit de la règle, c’est l’esprit ignorant la règle, c’est-à-dire la sachant si bien qu’il ne s’en rend pas compte, c’est le génie d’Homère, c’est le génie de Canova ; c’est l’esprit, en un mot, qui rend sur cette harpe les impressions divines et sacrées que lui fournit la nature. ”

“ Il est toujours calme, quelquefois jusqu'au sommeil; il est toujours sévère, quelquefois jusqu'à la pesanteur.
Sa vie a été longue et son œuvre est immense. Il me serait difficile d'énumérer ses statues, ses groupes, ses bas-reliefs; mais quelques-uns me suffiront pour vous donner au moins une idée de son génie et du caractère qui le distingue de son illustre émule, Canova.
Un soir, j'étais alors bien jeune, et j'apprenais la sculpture avec amour, je me trouvais à Rome, dans l'atelier de Canova; le grand artiste avait cessé de travailler; il
parlait de son art. ”

“ Comme il n'y a pas de bancs dans les temples, ni de chaises, elles s'y placent dans cette attitude, relèvent quelquefois un de leurs vêtements sur leur tête et restent immobiles pendant presque tout l'office. Nos dames françaises ne s'accomoderaient guère de cet usage.
Une des plus grandes gloires que puisse ambitionner un artiste moderne, ce serait d'obtenir la récompense morale que Paris a décernée à Canova, il y a quelques années. ”

“ C’est le premier travail authentique de Canova qui nous ait été conservé. Il faudrait sans doute beaucoup de bonne volonté pour pronostiquer sur de pareils morceaux une carrière de grand sculpteur... mais, si l’on pense à l’âge de l’auteur, le document n’est pas négligeable... En revanche, le médiocre Saint Georges longtemps attribué à Canova, qui se voit encore à la façade du palais des doges sur le quai de. s Esclavons, n’est qu’une œuvre anonyme et insignifiante de l’atelier de Torreti, — à qui Falier avait confié Tonino et qui l’avait pris avec lui à Venise. ”

“ Mais l'Italie pouvait se vanter de posséder le plus célèbre sculpteur de l'Europe, Canova, auquel la sculpture allemande renaissante dut beaucoup, et qui eut aussi quelque influence sur la sculpture française. Canova (1757-1822) manque de force, mais il a le sentiment sérieux de l'art; il est noble, correct, souvent ému. Il donne au marbre une grâce et une souplesse rares (l'Amour et Psyché, la Madeleine, Hercule lançant Lycas à la mer, Terpsichore, tombeaux de Clément XIII et d'Alfieri) . ”

“ Il y eut là une petite comédie des plus amusantes, un véritable complot organisé pour forcer Canova à accepter une invitation que lui rendait plus pénible encore le souvenir de la conduite récente de Napoléon à l’égard de son vénéré maître, le pape Pie VII. Du moins l’artiste réussit-il à obtenir de n’être appelé en France que pour exécuter le portrait de la nouvelle impératrice, avec pleine permission pour lui de revenir à Rome dès que les séances de pose seraient terminées. ”

“ Tout est plein d'une affliction profonde et communicative. L'oeil ne se détache pas facilement de cette scène éloquemment rendue, et, chose rare en sculpture, l'âme en est émue, peu s'en faut jusqu'aux larmes. Je doute que Canova ait exécuté rien de plus pathétique; je doute même que la sculpture puisse aller plus loin dans l'expression de la douleur et du deuil. Cet art paraît plutôt fait pour le grandiose et le solennel que pour le tendre et le touchant. Il est merveilleux comme le marbre s'est amolli entre les mains du statuaire, et quelle âme plaintive il a su lui donner. ”

“ Rien de profond ni de délicat dans la physionomie, mais une franchise et un courage qui rappellent l’expression des chasseurs antiques. Le temple de Canova est une copie exacte du Panthéon de Rome. Il est d’un beau marbre fond blanc, traversé de nuances rousses et rosâtres, mais tendre et déjà égrainé par la gelée. Canova, dans une vue philanthropique, avait fait élever cette église pour attirer un grand concours d’étrangers et de voyageurs à Possagno, et procurer ainsi un peu de commerce et d’argent aux pauvres habitans de la montagne. ”

“ « Viva il grande nostro Canova !
« Viva il maggior genio de l'Italia ! Viva il « Phidias veneziano! (Vive notre grand Ca« nova ! Vive le plus grand génie de l'Ita« lie ! Vive le Phidias vénitien! ) » A ces cris, Canova s'arrête sans pouvoir parler. La jeunesse, se livrant à tous les transports de l'enthousiasme italien, exécute autour de lui une de ces danses antiques, telles à peu près qu'il les avait figurées lui-même dans son groupe d'Antinous, puis elle s'approche respectueusement de lui, en déposant une couronne de fleurs sur sa tête, et le contraint d'avancer. ”

“ Aussi bien est-ce un jeune marié amoureux qui nous apparaît d’un bout à l’autre de ce « journal » de Canova, priant celui-ci de gronder Marie-Louise pour ses imprudences, reprochant plaisamment à la jeune femme de l’avoir détesté pendant qu’il faisait la guerre à l’Autriche, ou encore s’étonnant que le sculpteur ait pu se résigner à demeurer célibataire. ”

“ Sans nous attarder aux pullulantes anecdotes, quelques mots suffiront à rappeler les origines et la formation de Canova [1] . Comme beaucoup d’autres grands sculpteurs italiens depuis le Quattrocento, il naquit dans un pays de carrières. Ses ascendants, de père en fils, étaient occupés à l’exploitation de cette belle pierre de Possagno, recherchée par les statuaires comme par les architectes. L’enfant y grandit, on pourrait dire à pied d’œuvre. A cinq ans, ses amusements étaient déjà professionnels. ”

“ Son intelligence et surtout son assiduité au travail intéressèrent en sa faveur un sénateur vénitien, Jean Faheri, qui le plaça chez un certain Torreti, sculpteur de Bassano, qui transporta bientôt son atelier à Venise. Les leçons que Canova reçut de ce maître et de son continuateur Ferrari, tout aussi médiocre, ne lui apprirent guère que les procédés matériels de l’art. Quant à l’art proprement dit, il n’eut pour maître que lui-même et la nature. ”

“ L’Enfant jouant avec une tortue, par M. Rude, le Pêcheur napolitain de M. Duret et les meilleures figures de Pradier n’ont pas plus de grâce juvénile ni de délicatesse que le Vendangeur foulant des raisins. La Madeleine de Canova, fût-elle par l’expression aussi pathétique que la Miséricorde de Bartolini, manquerait à coup sûr de l’ampleur de style qui complète la signification de ce beau groupe. Encore moins rencontrera-t-on dans les autres statues de femmes qu’a laissées Canova les intentions grandioses et la majesté de formes qui distinguent la Charité du palais Pitti. ”

“ Un favori du pape Clément XIV (Ganganelli) , comblé par le pontife d’honneurs et d’argent, était en quête d’un sculpteur pour le monument qu’il projetait d’élever à son bienfaiteur dans l’église des Saints-Apôtres. Il consulta son ami Volpato qui lui désigna Canova comme le plus capable de répondre à ses intentions. La commande fut aussitôt faite sous le contrôle d’une commission d’examen. Et ce fut dans la carrière de Canova, comme dans le monde romain, un grand événement. ”

“ Admis au foyer domestique comme un frère de la maison, Canova félicita les deux époux de la sagesse qui leur avait fait trouver le bonheur dans la concorde et l'union ; il s'en réjouit comme du sien propre.
Un homme tel que lui ne pouvait oublier l'humble toit où il avait pris naissance. Possagno, de son côté, voulait revoir l'enfant qui faisait sa gloire, et c'est là que l'attendait, par les soins et par l'enthousiasme de Betta Biasi elle-même, un modeste triomphe qui laissa plus de joie et plus d'attendrissement dans son âme que s'il avait reçu au Capitole les ovations du peuple-roi. ”

“ L'immortalité de l'un de nos plus beaux monuments vient consacrer la sienne. Toutes les générations qui viendront admirer le frontispice de la Madeleine de Paris rendront hommage au génie de Canova.
XV
Pendant que le Northumberland emportait à Sainte-Hélène la grande victime de la perfidie anglaise, Canova dut entreprendre un troisième voyage à Paris. La reconnaissance nationale ne nous permet pas d'abandonner ici notre récit, et nous oblige à re-
tracer la belle conduite qu'il tint alors envers la France. ”

“ Mais nous sentons d’autre part que Marie-Louise, elle, sans désormais haïr son mari, le craint trop pour pouvoir se décider à l’aimer. C’est comme si ces entretiens mêmes de Napoléon avec Canova lui produisaient l’effet d’une fastidieuse corvée ; et chacune des rares paroles qu’elle se risque à y mêler nous révèle combien la vie et l’âme de son mari lui sont étrangères. Un jour, par exemple, Napoléon s’étant vanté au sculpteur d’avoir en soi du sang florentin : « Mais je croyais que vous étiez Corse ? » lui demande ingénument l’impératrice. ”

“ Dans les deux bustes, le regard était levé vers le ciel. Lorsque le grand sculpteur les lui montra, il ne parut pas que cette surprise lui fût agréable, et Canova, doublement blessé comme ami et comme artiste, ne lui en parla plus, jusqu’au jour où Mme Récamier lui demandant ce qu’il avait fait du buste au voile, il répondit : « Il ne vous avait pas plu ; j’y ai ajouté une couronne d’olivier et j’en ai fait une Béatrix. » ”

“ Il le médita longtemps, brisa même un premier essai, et, au commencement de l’année 1803, exposa le plâtre de son célèbre Jason. Le héros y est représenté s’avançant d’un air de triomphe, sa lance reposée sur l’épaule droite, et portant sur le bras gauche la Toison d’or. En peu de jours, ce fut le bruit de Rome. Artistes et amateurs, tout le monde se pressait dans l’humble atelier du pauvre statuaire, tout à fait inconnu. Canova, alors au faîte de sa renommée, y vint aussi et exprima hautement son admiration : « L’ouvrage de ce jeune Danois, dit-il, est d’un style tout nouveau et grandiose. » ”

“ Non seulement Canova s’y est évidemment efforcé de reproduire jusque dans leurs moindres nuances les paroles qu’il recueillait de la bouche de l’Empereur : nous devinons encore que toujours, au cours des séances, il s’est ingénié à tourner l’entretien sur des sujets qui lui permissent d’explorer en toute manière les sentimens et les idées de son illustre interlocuteur. ”

“ Nous avons été visiter plusieurs églises; entr'autres Saint-Paul, Saint-Salvator, Notre-Dame-des-Frères, où sont les tombeaux de Canova, du Titien, d'Ucella, qui a surpassé Zeuxis et Apelles, et de la famille de Piscoï. Le fameux Canova était né dans le village de Possagno, aux pieds des Alpes; son père était un tailleur de pierres; Canova ne rougissait point de sa naissance, comme Jean-Baptiste Rousseau, fils d'un cordonnier; il savait que le plus grand mérite d'un homme était de ne devoir son avenir qu'à lui seul, plutôt qu'à une longue généalogie d'aïeux. ”

“ Pour sauver Canova de ce danger mortel qu’il ignorait encore, il était urgent de l’arracher au milieu vénitien, « Il est bien reconnu, professe Quatremère de Quincy, que les Géorgien (sic) , les Tintoret, les Titien, les Paul Véronèse..., n’auraient pu, comme ils ne pourraient encore, soit en dessin, soit en composition, soit en beauté de formes historiques ou idéales, présenter des modèles... propres à former, à inspirer ou à guider un sculpteur... » Il importe de noter ici qu’un goût naturel inclinait Canova vers la peinture presque autant que vers la sculpture. ”