Henri Delaborde

“ Ce rôle souverain auquel jusqu’à présent aucun peintre italien ne paraît en mesure de suffire, un sculpteur d’un rare mérite, un descendant des anciens maîtres l’avait pris et le soutenait naguère avec une incomparable autorité. Bartolini n’honore pas seulement, en la représentant mieux que personne, la sculpture moderne dans son pays; il résume aussi l’art italien tout entier, les plus nobles aspirations de son époque, et par l’influence qu’il exerça, aussi bien que par l’éclat de son talent, il relève et vivifie une école qui, sans lui, n’aurait qu’une fort douteuse importance. ”

“ Les statuettes et les petits groupes d’animaux réalisent un idéal à notre portée, le seul qui ait encore le pouvoir de nous séduire, et nous oublions de grand cœur, en face de ces humbles produits, des travaux plus conformes aux sévères lois de la statuaire. Il en est autrement à Florence ou à Rome. Là du moins une statue, un bas-relief réussissent encore à passionner la foule, quelquefois il est vrai assez mal à propos et sans grand profit pour le goût; mais ce goût, malgré ses déviations, n’en existe pas moins, plus vif et plus sincère qu’ailleurs. ”

“ Point de luttes, sinon quelques rivalités où il n'y avait en jeu que l'amour-propre ; point d'ambition digne d'un artiste, mais les vœux, trop bien exaucés, d'un cœur vaniteux ; point de souffrances enfin, sinon les inquiétudes d'un homme qui s'agite pour se maintenir en crédit. Un jour vint où Cellini connut de plus nobles douleurs, où, son cœur s'ouvrant à une passion plus haute, il engagea courageusement avec l'idéal ce combat mystérieux qu'il avait décliné jusque-là pour des tâches beaucoup moins pénibles, pour des succès moins incertains. ”

“ En face de ces Madones assises sur un trône autour duquel quelques saints personnages se groupent dans un ordre invariable, on rend hommage au talent du peintre, au bon vouloir de son pinceau : on n'entend ni la voix du poëte ni ce cri de l'âme, pour ainsi dire, qui s'échappe des œuvres inspirées. L'exécution même, châtiée mais imparfaitement savante, le style, coulant mais non limpide comme ce qui jaillit de source, appellent l'estime sans pour cela commander l'admiration. ”

“ Au milieu des erreurs et des faiblesses actuelles, qu’un véritable artiste surgisse en Italie, il sera certainement de premier ordre, lors même qu’on le comparerait aux artistes d’une autre origine. Le théâtre fournissait récemment une preuve de cette renaissance spontanée du talent sur une terre usée en apparence, et tout en se gardant de confondre dans une admiration égale Rossini et Bartolini, il est permis de rappeler qu’après tout cette Italie en défaillance a vu naître le plus grand génie musical et le plus habile sculpteur de notre temps. ”

“ C'est par là qu'il se rattache véritablement à la famille des grands artistes. En dépit des faiblesses de son style, de son faux goût, de ses erreurs, le Dominiquin mérite une place parmi les maîtres, par cela seul qu'il a mis une part de son âme là où tant d'autres n'ont su montrer que leur habileté technique. Tant il est vrai que, dans les beaux-arts, le sentiment est l'agent principal, l'impression morale, l'objet essentiel, et que là même où la forme est imparfaite, l'élévation de la pensée peut suffire pour assurer aux œuvres une signification profonde et une durable autorité. ”

“ Paolo Uccello est un des maîtres les plus originaux, les plus énergiquement véridiques du quinzième siècle, et le premier ouvrage de sa main que la France possède nous semble de nature à démontrer ce fait aux moins clairvoyants. Nous n'avons donc pas besoin d'insister. En face d'une scène où revivent, comme dans un portrait sans concession, les mœurs âpres et raffinées, le luxe à la fois élégant et sauvage, toute la physionomie complexe du moyen âge, chacun aura apprécié ou appréciera l'extrême fidélité de l'image et la puissante sincérité du peintre. ”

“ A évincer si bien « l'artificiel » que l'art se trouve du même coup supprimé, ou que du moins il ait pour fin unique l'effigie à outrance de la réalité. Plus d'interprétation, plus de style, plus de sentiment personnel à propos des modèles qu'il s'agit de reproduire ; le fait palpable, poursuivi jusque dans ses conséquences infimes, le détail accepté sans contrôle et formulé sans réserve, sans modification d'aucune sorte, tel sera l'objet du travail ; la naïveté brutale de l'instrument photographique, voilà les conditions de véracité imposées au peintre. ”

“ A ses yeux, Denis Calvart représentait l'art immobilisé dans la routine, tandis que la froide magnificence et les bruyantes prétentions des Carrache lui apparaissaient comme l'expression suprême du progrès. Ce sont les jeunes esprits, on le sait, qui se font le plus volontiers les clients des novateurs de cette sorte. Pour savoir distinguer, en peinture comme en poésie, entre l'emphase et la force, entre l'ostentation de la réalité et les justes formes du vrai, il faut une clairvoyance et un goût qui manquent d'ordinaire à l'âge des admirations faciles et des rapides entraînements. ”

“ Il semble que sous le ciseau de Mino da Fiesole, de Benedetto da Majano et de tant d'autres aimables artistes, les images de deuil soient un prétexte pour séduire le regard des vivants, et qu'un cadavre même doive garder des dehors exquis. Survint Michel-Ange ; on sait de quelle animation puissante, de quel luxe de vie il revêtit la mort dans sa chapelle des Médicis : œuvre prodigieuse que lui seul pouvait tenter sans aboutir à un contre-sens absurde, et qu'il faut regarder comme un effort suprême du génie humain et comme le plus violent des paradoxes ! ”

“ Au lieu d'irriter par ses dédains des talents facilement ennemis, elle s'empresse de les accueillir, elle les récompense de bonne grâce, sauf à les surveiller de près une fois qu'elle se les est attachés. C'est l'honneur de l'Académie de peinture d'avoir su ainsi participer toujours à temps au mouvement des idées, de ne s'être obstinée à nier aucun progrès, à méconnaître aucun genre de mérite, et d'avoir, en toute occasion, intéressé à sa propre cause ceux-là mêmes qui soutenaient, en apparence, une cause contraire, ou qui n'obéissaient qu'à leur caprice. ”

“ Et si notre pensée va de l'œuvre à l'ouvrier, comment ne pas éprouver pour celui-ci une admiration attendrie ? Que l'on se figure ce beau jeune homme au visage de vierge, au front doux et radieux, traçant d'une main inspirée des formes nobles comme sa pensée, élégantes comme sa personne : on n'aura pas seulement une image accomplie du génie dans sa fleur ; on pressentira l'idéal même de la perfection humaine. ”

“ Survivant seul à cette noblè race, Michel-Ange avait pu voir d'indignes héritiers s'affubler des dépouilles de son génie et précipiter l'art vers sa ruine. Seize ans s'étaient écoulés depuis la mort du grand artiste ; mais depuis près d'un demi-siècle la peinture n'avait plus à Florence ou à Rome, à Milan ou à Parme, que l'importance d'une industrie en vogue. Les hommes qui maniaient le pinceau semblaient ne vouloir lutter entre eux que d'activité : c'était à qui improviserait en moins de jours un tableau ou une fresque, à qui escamoterait le plus lestement le succès. ”

“ Chez lui rien ne subsiste de la grâce discrète, de la sérénité avec laquelle les artistes italiens de la belle époque, et Raphaël mieux qu'aucun autre, instruisaient la pensée et les yeux de la foule.
A voir ces œuvres pompeusement futiles, ces scènes composées au bout du pinceau et au hasard de l'heure présente, on croirait que la peinture n'a d'autre principe que la fantaisie, d'autre fin que l'étalage de la facilité, et que l'office du peintre est de nous montrer non pas ce qu'il a senti en face de la nature, mais ce qu'il lui a plu d'imaginer en dehors d'elle. ”

“ Tout maître qu'il est à son tour, il reste jusqu'au dernier moment un lieutenant, un second, non par l'infériorité du mérite, mais par la soumission volontaire de l'esprit, par les croyances qu'il s'assimile et qu'il propage. En un mot, s'il se détache du groupe des Giotteschi, ce n'est ni pour s'abandonner aux hasards de la route ni pour s'aventurer à ses propres risques : c'est afin de remplacer le chef absent, de diriger plus sûrement les efforts et d'accélérer la marche vers le but reconnu par tous comme l'unique fin de l'art lui-même. ”

“ L'un, élevant un flambeau, guide l'âme vers les régions infinies à la lueur de cette clarté céleste ; l'autre, couronné de lauriers et tenant aussi une torche allumée, symbole du génie dont la gloire luit encore au delà du tombeau, rappelle fièrement à la patrie ce qu'Alberti a fait pour elle. La donnée, on le voit, est aussi loin de la mesquinerie que de l'emphase ; quant à l'exécution, elle a une valeur du même ordre, un caractère de précision et d'ampleur qui ne trahit pas plus la
servilité que la licence, et qui ne relève ni d'un naturalisme sans idéal, ni de l'idéalisme sans naturel. ”

“ Oui, monsieur, je l’ai dit : tout dans la nature a sa beauté, eu égard au sujet qu’il s’agit de traiter. Oui, je l’ai dit encore, quiconque se sera rendu capable d’imiter pleinement la nature saura tout ce qu’un artiste doit savoir. Les sculptures du Parthénon, celles du temple de Thésée, le Mercure de Naples, les Colosses de Monte-Cavallo à Rome et l’Orateur du musée de Florence sont des spécimens achevés de ce grand art de l’imitation. ”

“ Les formes du corps, non pas vulgaires, mais belles d'un certain beau familier, le ton hâlé des chairs, les cheveux bruns et ras plantés audessus d'un front sans noblesse, tout fait contraste avec l'élégance de dessin, la fraîcheur de coloris et l'expression d'intelligence qui caractérisent l'autre figure. Il est clair qu'en opposant à la beauté raffinée d'Apollon la beauté un peu abrupte de Marsyas, Raphaël a voulu faire pressentir l'infériorité intellectuelle, la grossière vanité de celui-ci. ”