Benvenuto Cellini

“ Sur ces entrefaites, un sculpteur en bois, exactement de mon âge, nommé Gian-Battista Tasso, me dit, en sortant de dîner avec moi, que, si je voulais aller à Rome, il m’accompagnerait volontiers. Comme j’étais encore en querelle avec mon père à cause de la flûte, je poussai le Tasso, en lui disant : — « Tu es plus propre à parler qu’à agir. » — « Moi aussi, me répondit-il, je suis brouillé avec ma mère ; si j’avais assez d’argent pour aller à Rome, je ne me donnerais pas même la peine de retourner fermer ma propre boutique. » ”

“ Messer Francesco, répondisje, puisque vous ne voulez pas prendre le bon côté, celui qui est juste et raisonnable, je vais vous montrer cet autre, qui sera aussi laid et aussi désagréable que le vôtre. Je vous déclare donc que si jamais j'apprends, de quelque manière que ce soit, que vous parlez de cette commande qui est à moi, je vous tuerai immédiatement comme un chien. Nous ne sommes ni à Rome, ni à Bologne, ni à Florence; ici on vit autrement. Si jamais j'apprends que vous en parliez au roi ou à d'autres, je vous tuerai, coûte que coûte. ”

“ « Benvenuto, ceci est tout le contraire de ce que tu viens de me démontrer par de si beaux arguments. Défends-toi donc un peu. » — A ces mots que le duc m'adressa du ton le plus affable, je répondis sur-le-champ : — CI Signor mio, Votre Excellence doit savoir que Bandinelli est et a toujours été un composé de mal ; de sorte que, dès qu'il regarde une chose, fût-elle la plus belle du monde, elle se métamorphose immédiatement à ses yeux en ce qu'il y a de pis. Moi, au contraire, qui ne suis porté qu'au bien, je vois plus sainement la vérité. ”

“ Mon gentilhomme était escorté de plus de trente braves bien armés, que messer Benvegnato était loin d’attendre. Il entra dans la salle devant moi, et dit : — « Dieu vous garde, signori, je viens à vous avec Benvenuto, que j’aime comme mon propre frère : nous nous mettons entièrement à votre disposition. » — Messer Benvegnato, à la vue de tant de monde, qui remplissait la salle, répondit : — « Nous vous demandons la paix, et rien de plus. » — Puis il promit que le gouverneur de Rome ne m’inquiéterait nullement. ”

“ Un pareil progrès s’explique, et, si tardif qu’il ait pu être, il n’y a que justice à le constater. Jusqu’au jour où il fit le Persée, comblé de faveurs en tous genres, entouré d’hommes qu’il avait amenés de gré ou de force à se fier pleinement à lui, Benvenuto Cellini s’était mis en devoir seulement d’exploiter son heureuse fortune. ”

“ « Benvenuto mio, ajouta-t-elle, n’as-tu jamais entendu dire que le diable rit quand le pauvre donne au riche ? » — « Le diable, répliquai-je, a tant de chagrin, que je veux le voir rire une fois. » — Je me retirai, pendant qu’elle se hâtait de me dire qu’elle se refusait à lui octroyer cette grâce.
Lorsque j’arrivai à la boutique, Lucagnolo tenait un cornet renfermant l’argent qui lui avait été remis pour prix de son vase. — « Compare un peu, me dit-il, ce que tu as reçu pour ton joyau avec ce que j’ai eu pour mon vase. » ”

“ Malheureusement il avait un caractère fort exagéré, et était du nombre de ces gens difficiles à contenter, mais qui, une fois qu’ils ont vu une chose à leur goût, se la représentent si belle qu’ils pensent ne pouvoir jamais en rencontrer une autre capable de leur plaire de même. Lorsque ce messer Alfonso arriva, messer Alberto, qui était présent, lui dit : — « Je suis fâché que vous soyez venu si tard, car le bassin et l’aiguière, que nous envoyons en France au cardinal, sont déjà emballés. » ”

“ La fonte du Persée fut un événement solennel et décisif pour Benvenuto Cellini. Cette crise importante dans la vie du statuaire devient à son tour une époque marquante dans l’existence du musicien. Le penchant de tous deux est contrarié dès l’enfance par des parents aveugles, et cette contradiction fait découvrir en l’un et en l’autre les signes manifestes de la prédestination. Chose digne de remarque ! le père de Cellini veut faire de son fils un musicien ; le père de Berlioz veut faire du sien un anatomiste. ”

“ O Benvenuto, chacun cherche à faire ses affaires en usant de tous les moyens dont il dispose. Si le roi veut qu'il en soit ainsi, que prétendez-vous répliquer? Vous perdriez votre temps, car la commande m'a été délivrée, ce qui la fait mienne. Maintenant, dites ce que vous voudrez, je vous écoute. — Messer Francesco, repris-je, sachez que j'aurais bien des choses à dire et que, par des arguments merveilleux et irréfutables, je pourrais vous forcer à avouer que la manière dont vous agissez et parlez n'a pas cours parmi les êtres doués de raison. ”

“ « Madame, reposez-vous de tout sur moi, » répondit-il. Ce ribaud alla trouver le duc et lui présenta le collier. Dès que son Excellence le vit, elle lui ordonna de se retirer. Alors cet affreux coquin, avec sa vilaine voix, qui sortait de son gros nez d'âne, s'écria : « Ah!
Monseigneur! achetez ce collier pour cette pauvre dame, qui en meurt d'envie et trépassera faute de l'avoir. » Il ajouta une foule d'autres stupides propos, tant et si bien que le duc en fut excédé et lui dit : « Va-t-en, ou bien gonfle un moment tes joues!» ”

“ Alors, les yeux baissés et sans souffler mot, j’élevai à deux mains mon cornet au-dessus de ma tête, et je laissai tomber mon argent sur le comptoir, comme d’une trémie de moulin. J’avais une somme moitié plus forte que celle de Lucagnolo : aussi tous les spectateurs, qui jusqu’alors tenaient leurs regards braqués sur moi avec dédain, se tournèrent-ils vers mon adversaire, en lui disant : — « Lucagnolo, les écus de Benvenuto font mieux à l’œil que les tiens, car ils sont d’or et moitié plus nombreux. » ”

“ Né dans une humble condition, je suis beaucoup plus fier d’avoir fondé ma maison avec quelque lustre, que si, sorti de haut lignage, je l’eusse souillée et ternie par mes vices. Sur ce, je vais dire comment il plut à Dieu que je vinsse au monde.
Mes ancêtres habitaient le val d’Ambra : ils y avaient de grands biens où, pour échapper aux factions, ils s’étaient retirés et vivaient en petits seigneurs. Tous suivaient la carrière des armes et étaient fort braves. Dans ce temps, un de leurs fils, le plus jeune, nommé Cristofano, eut un furieux démêlé avec certains de leurs voisins et amis. ”

“ Le rôle de Benvenuto Cellini en tant qu’orfèvre relève donc du métier plus immédiatement que de l’art. Son talent de sculpteur et les préceptes qu’il donne sur la statuaire tendent-ils à démentir l’opinion que nous venons d’exprimer ? En interrogeant les travaux qui ont rempli la seconde moitié de sa carrière, il sera facile de reconnaître ce qu’il y a au fond d’impuissance sous ces nouveaux dehors d’autorité, et quelle insuffisance d’imagination, de sentiment, de science même, cachent ces faux chefs-d’œuvre, admirés en général un peu trop sur la foi de l’auteur. ”

“ Ainsi, Benvenuto, puisque la fortune nous a tirés d'affaire une première fois, ne la tente plus, car elle ne renouvellerait pas ses bons offices. — Du moment que vous êtes contents, répondis-je alors, je le suis aussi. » Et, me tournant vers Pagolo et Ascanio, je leur dis : « Piquez vos chevaux
et galopons jusqu'à Staggia (1) sans nous arrêter un instant; là nous serons en sûreté. » Le Milanais blessé s'écria : « La peste soit des péchés! si j'ai attrapé cette blessure, c'est uniquement parce qu'hier j'ai fait le péché de manger un peu de soupe grasse, n'ayant rien d'autre pour mon dîner. » ”

“ La cardinal me logea à Ferrare dans un magnifique palais, nommé Belfiore, qui touchait aux murs de la ville. Il m’y installa de façon que je pusse travailler ; puis il donna ordre de se diriger sans moi vers la France. Ayant vu combien cela me déplaisait, il me dit : — « Benvenuto, tout ce que je fais est pour ton bien ; car, avant que tu quittes l’Italie, je veux que tu saches nettement à quoi tu seras employé en France. En attendant, avance le plus que tu pourras mon bassin et mon aiguière. Je recommanderai à un de mes intendants de te fournir tout ce dont tu auras besoin. » ”

“ « Sois le malvenu! — Monseigneur, répondis-je, ce n'est point là mon nom, car je m'appelle Benvenuto; mais, comme je pense que Votre Excellence plaisante, je ne répliquerai point. » Le duc alors de déclarer qu'il parlait sérieusement, sans plaisanter, et que je devais veiller soigneusement à ma conduite, parce qu'il lui était venu aux oreilles que je me prévalais de sa faveur pour duper tantôt celui-ci, tantôt celui-là. A ces mots, je priai Son Excellence illustrissime de bien vouloir me citer un seul homme que j'eusse jamais dupé, en quelque pays que ce fût. ”

“ « Tu ris, je crois, hein ? eh bien ! je te dis, moi, que depuis mille ans, il n’est pas né un homme capable seulement de les copier ! » — Pour ne pas nuire à leur réputation, je fis mine de les admirer avec un silencieux et profond étonnement. Plusieurs seigneurs me dirent, à Rome, que ces ouvrages leur paraissaient être antiques et d’une rare beauté. Quelques-uns d’entre eux étant de mes amis et leurs éloges m’ayant enhardi, je leur avouai que j’étais l’auteur des vases. ”

“ Le ciel était couvert d’étoiles qui répandaient une brillante clarté.
Tout à coup j’entendis les pas de plusieurs chevaux qui s’avançaient de côté et d’autre. Bientôt parurent Luigi et la Pantasilea, en compagnie d’un certain messer Benvegnato de Pérouse, camérier du pape Clément : quatre vaillants capitaines pérugins et d’autres braves et jeunes militaires les suivaient. Il y avait en tout plus de douze épées. Quand je vis cela, ne sachant pas par quel chemin m’enfuir, je cherchai à m’enfoncer autant que possible dans la haie. ”

“ Les passions de Cellini furent les passions de l’Italie tout entière, ses erreurs les erreurs de son temps, ses excentricités les excentricités de toute la renaissance. À Dieu ne plaise qu’il faille confondre tous les personnages ou seulement les artistes du XVIe siècle avec un excentrique de cette sorte, les faiblesses de Raphaël, que d’ailleurs il payait de sa vie, avec des erreurs qui ôtaient la vie aux autres, les nobles passions et la fierté d’un Michel-Ange avec cette vanité folle et ces passions de grand chemin ! ”

“ « Un mauvais arbre n’a jamais porté de bons fruits, tout au contraire, et de plus, je te dis que tu es un méchant homme et que tes fils seront fous et pauvres, et viendront demander la charité à mes enfants, qui seront habiles et riches. » — Là-dessus ils se séparèrent en grommelant l’un contre l’autre.
Je pris le parti de mon excellent père, et je lui dis, en sortant avec lui de la maison de Pierino, que je le vengerais des injures de ce ribaud, pourvu qu’il me permît de m’appliquer au dessin. ”

“ Il me semble que si Sa Majesté vous donne trois cents écus de traitement par an, vous pourrez très bien vous tirer d'affaire. Je tiens d'ailleurs à vous le déclarer : reposez-vous sur moi du soin de vos intérêts, car chaque jour se présente quelque occasion de gain dans ce grand royaume, et je vous donnerai l'aide le plus efficace. — Quand Votre Seigneurie révérendissime, lui répondis-je, me laissa à Ferrare, elle me promit spontanément de ne jamais me faire quitter l'Italie sans m'informer d'abord de toutes les conditions auxquelles je devais entrer au service de Sa Majesté. ”

“ Je répondis : « Votre Majesté verra ce dessin bien plus promptement qu'elle ne pense, car, tandis que je travaillais au bassin, je pensais qu'il me faudrait faire la salière pour l'accompagner. Mon dessin est donc déjà composé, et, si Votre Majesté le désire, je puis le lui montrer à l'instant. » Le roi se tourna avec vivacité vers le roi de Navarre, le cardinal de Lorraine et le cardinal de Ferrare : « En vérité, leur dit-il, voilà un homme qui sait se faire aimer et inspirer à tout le monde le désir de le connaître. » ”

“ Cette dévergondée de Pantasilea eut à peine vu le beau Luigi, qu’elle conçut des desseins sur lui. Après le souper, je tirai Luigi à part, et je le priai, au nom de la gratitude qu’il professait pour moi, d’éviter toute liaison avec cette fille éhontée. — « Eh ! Benvenuto mio, s’écria-t-il, me prenez-vous donc pour un insensé ? » — « Non, lui répondis-je, mais pour un jeune homme inexpérimenté ; du reste, je vous assure, sur Dieu, que je ne me soucie pas le moins du monde de cette femme, mais je serais désolé que vous vous rompissiez le cou à cause d’elle. » ”

“ Tout à coup le duc s'écria : « Explique-moi donc, Benvenuto, pourquoi cette belle tête de Méduse, que voici là-haut dans la main du Persée, n'est pas irrémédiablement condamnée à ne point réussir? — Allons, Monseigneur, répondis-je aussitôt, avouez que si Votre Excellence illustrissime avait cette connaissance de l'art qu'elle prétend posséder, elle ne craindrait pas que cette belle tête ne réussît point, ainsi qu'elle le dit; elle s'inquiéterait bien plutôt de ce pied droit, que voici en bas, à l'autre extrémité. » ”

“ Assurément, ce ser Pier Francesco, le majordome, devait m'avoir desservi auprès du duc, mais il ne réussit point, car Dieu, qui aime la vérité, me défendit, comme Il l'a toujours fait jusqu'ici contre tant de périls effroyables auxquels il m'a permis d'échapper, et j'espère qu'Il me défendra de même jusqu'à la fin de ma vie tourmentée. Aussi vais-je en avant courageusement, appuyé sur sa seule force, sans craindre aucun accès de fureur de la mauvaise fortune ou des cruelles étoiles; il me suffit que Dieu me maintienne dans sa grâce. ”

“ Point de luttes, sinon quelques rivalités où il n’y avait en jeu que l’amour-propre ; point d’ambition digne d’un artiste, mais les vœux, trop bien exaucés, d’un cœur vaniteux ; point de souffrances enfin, sinon les inquiétudes d’un homme qui s’agite pour se maintenir en crédit. Un jour vint où Cellini connut de plus nobles douleurs, où, son cœur s’ouvrant à une passion plus haute, il engagea courageusement avec l’idéal ce combat mystérieux qu’il avait décliné jusque-là pour des tâches moins pénibles, pour des succès moins incertains. ”