Benvenuto Cellini

“ Alors, les yeux baissés et sans souffler mot, j’élevai à deux mains mon cornet au-dessus de ma tête, et je laissai tomber mon argent sur le comptoir, comme d’une trémie de moulin. J’avais une somme moitié plus forte que celle de Lucagnolo : aussi tous les spectateurs, qui jusqu’alors tenaient leurs regards braqués sur moi avec dédain, se tournèrent-ils vers mon adversaire, en lui disant : — « Lucagnolo, les écus de Benvenuto font mieux à l’œil que les tiens, car ils sont d’or et moitié plus nombreux. » ”

“ « Si ce petit ouvrage, dit-il, si soigneusement et si admirablement terminé, eût été exécuté en marbre ou en bronze sur une grande échelle, ce serait en vérité une chose merveilleuse ; — je ne crois pas que les orfèvres de l'antiquité aient jamais rien produit de plus parfait. » — Ces paroles me remplirent d'une telle ardeur, que je me disposai à entreprendre de grandes figures, d'autant plus que l'on me rapporta que Michel-Ange avait laissé entendre que l'on pouvait conduire un petit ouvrage à ce degré de perfection, sans pour cela être capable de l'exécuter de même en grand. ”

“ L'idée de la présence d'un si grand prince m'étant aussitôt revenue à l'esprit, je me tournai humblement vers Son Excellence et je lui dis : « Monseigneur, un fou en engendre cent autres; la folie de cet homme m'a fait perdre de vue la gloire de Votre Excellence aussi bien que ma propre dignité. Veuillez donc me pardonner. » Le duc alors de demander au Bandinelli s'il était vrai qu'il m'eût promis le fameux bloc de marbre. Le Bandinelli reconnut que c'était vrai. « Va donc à la fabrique de Santa Maria del Fiore, me dit le duc, et prends un bloc à ta convenance. » ”

“ À BARYE.
Cher Barye,
Moins heureux que Benvenuto, vous n’êtes point venu à l’une de ces époques où l’instinct, le sentiment, l’amour et l’enthousiasme de l’art étaient universels, — où l’art était de première utilité, de première nécessité, comme l’eau et le pain.
Vous êtes venu dans un temps où l’art est une espèce de bizarre et capricieuse superfluité dont on se passerait assez volontiers. — Aujourd’hui on n’adore plus l’art, — on le tolère, — ou bien, tout au plus, on s’en amuse un instant, puis on l’oublie dans un coin comme un jouet inutile. ”

“ Quant aux piédestaux, j'ai pensé qu'ils étaient impérieusement réclamés par les statues auxquelles je les destinais. Ainsi donc, dans tout ce que j'ai entrepris, j'ai cru faire pour le mieux, et ne jamais m'écarter des volontés de Votre Majesté. Quant au colosse, il est bien vrai que
je l'ai amené au point où il est à mes propres frais, et seulement parce que j'ai pensé qu'il était du devoir d'un grand roi comme vous et d'un pauvre artiste comme moi de faire, pour votre gloire et pour la mienne, une statue telle que les anciens n'en eurent jamais. ”

“ C'est notre mauvaise fortune! — Vous n'avez eu, répondis-je, aucune mauvaise fortune; prenez-vous-en seulement à votre peu de savoir.
Si je vous avais vus placer l'âme dans le moule, je vous aurais enseigné d'un seul mot le moyen d'amener la statue à la perfection; il en serait résulté pour moi beaucoup d'honneur, et pour vous beaucoup de profit. Quant à ce qui est de moi, je saurai bien sauver mon honneur; vous autres, au contraire, vous avez perdu à la fois l'honneur et l'argent. Retenezen, pour une autre fois, qu'il vous convient de travailler, et non de vous gausser. ”

“ Mon gentilhomme était escorté de plus de trente braves bien armés, que messer Benvegnato était loin d’attendre. Il entra dans la salle devant moi, et dit : — « Dieu vous garde, signori, je viens à vous avec Benvenuto, que j’aime comme mon propre frère : nous nous mettons entièrement à votre disposition. » — Messer Benvegnato, à la vue de tant de monde, qui remplissait la salle, répondit : — « Nous vous demandons la paix, et rien de plus. » — Puis il promit que le gouverneur de Rome ne m’inquiéterait nullement. ”

“ Ce groupe colossal, en bronze, représente Persée au moment où il vient de tuer Méduse. De la main droite abaissée, il tient le cimeterre; de la gauche, étendue en l'air, il montre la tête de la Gorgone. L'attitude calme et forte du héros contraste avec celle du monstre vaincu, dont le corps, crispé par la douleur, se tord et se ramasse complètement, par une habileté voulue de l'artiste, sur l'étroite plate-forme du piédestal. Au paroxysme de la souffrance, la Gorgone, en mourant, avait de sa main gauche saisi sa jambe droite à la hauteur de la rotule. ”

“ Alors je fis prendre un demi-pain d'étain qui pesait environ soixante livres, et je le jetai dans le fourneau sur le gâteau, qui, grâce au chêne qui le chauffait en dessous et aux leviers avec lesquels nous l'attaquions en dessus, ne larda pas à devenir liquide. Quand je vis que, contre l'attente de tous ces ignorants, j'avais ressuscité un mort, je repris tant de force qu'il me semblait n'avoir plus ni fièvre ni crainte de la mort. — Tout à coup une détonation frappa
nos oreilles, et une flamme semblable à un éclair brilla à nos yeux. ”

“ « Ne perds pas de temps, Benvenuto, me répliqua le signor Orazio ; d’abord ce gabion est placé de façon à ne pouvoir tomber : et ensuite, lors même qu’il tomberait et que le pape serait dessous, il y aurait moins de mal que tu ne penses : ainsi donc, feu ! feu ! » — Moi, sans réfléchir davantage, je touchai, selon ma promesse, au centre du soleil. Le gabion, comme je l’avais annoncé, tomba, et précisément entre le cardinal Farnese et messer Jacopo Salviati. ”

“ Messer Francesco, répondisje, puisque vous ne voulez pas prendre le bon côté, celui qui est juste et raisonnable, je vais vous montrer cet autre, qui sera aussi laid et aussi désagréable que le vôtre. Je vous déclare donc que si jamais j'apprends, de quelque manière que ce soit, que vous parlez de cette commande qui est à moi, je vous tuerai immédiatement comme un chien. Nous ne sommes ni à Rome, ni à Bologne, ni à Florence; ici on vit autrement. Si jamais j'apprends que vous en parliez au roi ou à d'autres, je vous tuerai, coûte que coûte. ”

“ Il faut que je vous apprenne pourquoi je ne suis plus curieux de jamais voir de vases : c’est qu’un jour je vis un vase antique en argent d’une beauté si merveilleuse que l’imagination humaine ne saurait se figurer rien d’aussi parfait. Je ne tiens point à en voir d’autres, afin de ne point gâter le délicieux souvenir que j’en ai gardé. Ce vase antique fut montré secrètement à un noble et savant gentilhomme que ses affaires avaient conduit à Rome. ”

“ Comme il est rare de rencontrer un corps qui ait tous les membres bien proportionnés et d'une beauté parfaite, il faut que l'artiste connaisse à fond les mesures et les proportions du corps humain, et que, partant de là, il choisisse avec un goût exquis dans la nature les parties les plus belles et les mieux proportionnées, pour chercher ensuite à les mettre en harmonie avec l'ensemble de sa statue. ”

“ « J'ai envie maintenant de ces perles; je te prie donc de les porter au duc et de les vanter de ton mieux, et s'il te semble nécessaire de mentir un peu, fais-le pour me rendre service; tu n'auras pas lieu de le regretter. » Moi, qui fus toujours le plus fidèle ami de la vérité et l'ennemi du mensonge, je dus en passer par là pour ne pas perdre les bonnes grâces d'une si grande princesse. Je pris donc à contre-cœur ces maudites perles, et rejoignis le duc dans la pièce où il s'était retiré. Dès qu'il me vit, il me dit : « Que viens-tu faire ici, Benvenuto? » ”

“ Cette dévergondée de Pantasilea eut à peine vu le beau Luigi, qu’elle conçut des desseins sur lui. Après le souper, je tirai Luigi à part, et je le priai, au nom de la gratitude qu’il professait pour moi, d’éviter toute liaison avec cette fille éhontée. — « Eh ! Benvenuto mio, s’écria-t-il, me prenez-vous donc pour un insensé ? » — « Non, lui répondis-je, mais pour un jeune homme inexpérimenté ; du reste, je vous assure, sur Dieu, que je ne me soucie pas le moins du monde de cette femme, mais je serais désolé que vous vous rompissiez le cou à cause d’elle. » ”

“ Il y a dans la fonte d'une statue une multitude de choses dont ils ne se doutent pas le moins du monde et pour lesquelles, par conséquent, on ne doit point se fier à eux : ils sont loin, en effet, de réussir toujours dans la fonte des statues comme dans celle de leurs pièces d'artillerie. Un habile sculpteur, tout en tenant compte des avis de chacun, doit donc être assez initié à l'art de la fonte pour n'être point obligé de se mettre entièrement entre leurs mains : il faut qu'il sache lui-même prévoir les difficultés et y remédier. ”

“ Maintenant je vous déclare que j'accepte que vous fassiez un modèle; moi, j'en ferai un autre en plus de celui que j'ai déjà composé ; puis, en grand secret, nous les porterons à notre illustre roi. Celui qui méritera de la sorte de voir son travail déclaré le meilleur sera digne en toute justice d'exécuter le colosse. Si c'est à vous qu'il échoit de le faire, j'oublierai complètement cette grave injure que vous m'avez adressée, et je bénirai vos mains, comme plus dignes que les miennes d'une telle gloire. Convenons d'agir ainsi, et nous
serons amis. ”

“ « Si tu veux ton congé, le duc te le donnera; si tu veux du travail, il t'occupera. Plaise à Dieu que tu puisses exécuter tout ce qu'il te commandera! » — Je lui répondis que mon unique désir était de travailler, et que je préférais recevoir un sou au service de Son Excellence qu'un ducat à celui de tout autre prince, fût-il pape, empereur ou roi. ”

“ « Benvenuto mio, ajouta-t-elle, n’as-tu jamais entendu dire que le diable rit quand le pauvre donne au riche ? » — « Le diable, répliquai-je, a tant de chagrin, que je veux le voir rire une fois. » — Je me retirai, pendant qu’elle se hâtait de me dire qu’elle se refusait à lui octroyer cette grâce.
Lorsque j’arrivai à la boutique, Lucagnolo tenait un cornet renfermant l’argent qui lui avait été remis pour prix de son vase. — « Compare un peu, me dit-il, ce que tu as reçu pour ton joyau avec ce que j’ai eu pour mon vase. » ”

“ La dernière figure, qui paraît si benoîte et si bienveillante, est la Libéralité, sans laquelle on ne peut faire preuve d'aucun de ces merveilleux talents dont Dieu nous gratifie. La grande statue du milieu représente Votre Majesté même, car ainsi que le dieu Mars, vous seul avez ici-bas la vaillance en partage, et vous employez justement et saintement votre bravoure à défendre votre gloire. » Le roi eut quelque peine à patienter jusqu'à la fin de mon discours; alors il s'écria bien haut : « En vérité, j'ai trouvé un homme selon mon cœur ! » ”

“ Quoique vous ayez résolu à l'avance d'adjuger le bloc au Bandinelli, si vous permettez à tout artiste d'exécuter un modèle pour le Neptune, n'en résultera-t-il pas que Baccio, par amour-propre, voudra produire une œuvre remarquable, et se livrera à des efforts devant lesquels il reculerait s'il n'avait point de concurrents? De cette façon vous serez mieux servis, vous ne découragerez pas cette noble école ; vous verrez qui possède le plus beau style, et vous montrerez que vous aimez l'art et que vous vous y connaissez. ”

“ Il excelle dans cet art, et il en tire plus de profit que ne lui en donnerait la musique. » — « Je désire d’autant plus l’avoir, répondit le pape, qu’il possède un talent que je ne lui soupçonnais pas. Veille à ce qu’il ait le même traitement que vous autres, et dis-lui de ma part qu’il entre à mon service et que je ne le laisserai pas manquer de travail dans son autre profession. » — Le pape remit ensuite à Gianiacomo cent écus d’or renfermés dans un mouchoir, et lui dit : — « Distribue-les de façon qu’il en ait sa part. » ”

“ Mme d'Etampes, ayant appris ce qui s'était passé, n'en fut que plus irritée contre moi et se dit en elle-même : « Je gouverne aujourd'hui le monde entier, et ce petit bout d'homme ne fait aucun cas de moi ! » Elle monta donc toutes les intrigues possibles contre moi. Elle mit la main sur un habile distillateur, qui lui avait donné de merveilleuses eaux odoriférantes pour raffermir les chairs, produit qu'on n'avait jamais encore employé en France. Elle présenta cet homme au roi, et celui-ci se vit offrir des parfums qui lui furent fort agréables. ”

“ Les seules personnes agréables que je rencontrai dans cette ville furent le cardinal Salviati, le cardinal de Ravenne et quelques musiciens de distinction. En effet, les Ferrarais sont d’une avarice et d’une rapacité extrêmes, et ne reculent devant rien pour s’emparer du bien d’autrui : ils sont tous ainsi.
Vers la vingt-deuxième heure, le Fiaschino m’apporta le diamant de soixante écus dont j’ai parlé plus haut. En me le remettant, il me dit brièvement, et avec une mine piteuse, de le garder pour l’amour de Son Excellence. — « Je n’y manquerai pas. » ”

“ Par un homme obligeant, j'ai appris que vous avez dit : « Si Benvenuto veut entreprendre une figure de marbre, je m'offre à lui donner le marbre, et je serais bien content que ceci lui fût répété. » Aussi respectueusement que je le puis, je vous prie de ne pas vous manquer à vous-même, et de m'en donner assez pour que je puisse au moins faire une figure aussi grande que nature, parce que j'espère ainsi montrer au monde jusqu'à quel point un bon disciple peut surpasser un aussi valeureux maître. ”

“ Une indicible terreur s’empara de chacun et de moi plus que des autres. Dès que ce fracas fut passé et cette clarté éteinte, nous nous regardâmes les uns les autres. Bientôt nous nous aperçûmes que le couvercle de la fournaise avait éclaté et que le bronze débordait. J’ordonnai d’ouvrir de suite la bouche de mon moule et en même temps de frapper sur les deux tampons.
Ayant remarqué que le métal ne courait pas avec la rapidité qui lui est habituelle, je pensai qu’il fallait peut-être attribuer sa lenteur à ce que la violence du feu auquel je l’avais soumis avait consumé l’alliage. ”

“ La tête est fière, avec une certaine dureté. Le blanc de l'œil a été émaillé, recherche blâmable en soi. Et pourtant cet artifice donne au regard une vivacité imprévue et à la physionomie un relief étonnant.
Cosme est revêtu de la cuirasse. Celle-ci est une armure de parade ou de parement comme en portaient dans les cérémonies les princes et les grands seigneurs; elle est intéressante pour la richesse de sa décoration, qui permet d'étudier sur un document authentique le goût de Cellini, le caractère de ses ornements, notamment de ses masques et de ses mufles de lion. ”

“ À Rome se trouvaient encore quelques graveurs de médailles en acier, vrais guides et modèles de ceux qui veulent exceller dans la gravure des monnaies. Ce fut avec une ardeur extrême que je cherchai à me rendre habile dans toutes ces différentes professions. Je ne négligeai pas davantage le bel art d’émailler, que je ne vis jamais bien pratiqué que par un de nos Florentins, nommé Amerigo [4] . Je n’ai pas connu cet artiste personnellement, mais j’ai été à même d’admirer ses merveilleux ouvrages. Selon moi, personne au monde n’a jamais approché de leur divine perfection. ”