Benvenuto Cellini

“ Tout à coup le duc s'écria : « Explique-moi donc, Benvenuto, pourquoi cette belle tête de Méduse, que voici là-haut dans la main du Persée, n'est pas irrémédiablement condamnée à ne point réussir? — Allons, Monseigneur, répondis-je aussitôt, avouez que si Votre Excellence illustrissime avait cette connaissance de l'art qu'elle prétend posséder, elle ne craindrait pas que cette belle tête ne réussît point, ainsi qu'elle le dit; elle s'inquiéterait bien plutôt de ce pied droit, que voici en bas, à l'autre extrémité. » ”

“ Messer Francesco, répondisje, puisque vous ne voulez pas prendre le bon côté, celui qui est juste et raisonnable, je vais vous montrer cet autre, qui sera aussi laid et aussi désagréable que le vôtre. Je vous déclare donc que si jamais j'apprends, de quelque manière que ce soit, que vous parlez de cette commande qui est à moi, je vous tuerai immédiatement comme un chien. Nous ne sommes ni à Rome, ni à Bologne, ni à Florence; ici on vit autrement. Si jamais j'apprends que vous en parliez au roi ou à d'autres, je vous tuerai, coûte que coûte. ”

“ Le duc répliqua en disant : « Tu penses peut-être que je n'ai pas assez d'argent pour te payer ton ouvrage. Eh bien! je te déclare, moi, que je te le payerai beaucoup plus qu'il ne vaut. — Je ne supposais pas, répondis-je, que j'aurais de Votre Excellence un payement différent, mais je me déclare admirablement payé par les éloges que m'a décernés notre Ecole, et avec cette rétribution j'entends m'en aller immédiatement, sans songer à jamais rentrer dans cette maison dont Votre Excellence illustrissime m'a fait don, ni me soucier de jamais revoir Florence. » ”

“ La dernière figure, qui paraît si benoîte et si bienveillante, est la Libéralité, sans laquelle on ne peut faire preuve d'aucun de ces merveilleux talents dont Dieu nous gratifie. La grande statue du milieu représente Votre Majesté même, car ainsi que le dieu Mars, vous seul avez ici-bas la vaillance en partage, et vous employez justement et saintement votre bravoure à défendre votre gloire. » Le roi eut quelque peine à patienter jusqu'à la fin de mon discours; alors il s'écria bien haut : « En vérité, j'ai trouvé un homme selon mon cœur ! » ”

“ Puisses-tu exécuter tout ce qu'elle te chargera de faire!» Je lui répondis que mon seul désir était d'avoir du travail, que je préférais travailler pour Son Excellence illustrissime que pour qui que ce fût au monde, et que je recevrais plus volontiers un sou à son service qu'un ducat à celui de tout autre prince, fût-il pape, empereur ou roi. « Si telle est ta pensée, me dit alors le secrétaire, vous êtes d'accord sans qu'il soit besoin de rien ajouter. Retourne donc à Florence et n'aie point d'inquiétude, car le duc te veut du bien.» Je revins donc à Florence. ”

“ « Je le pendrais par la gorge, votre Benvenuto, et de cette manière vous ne le perdriez pas. » Mme d'Etampes d'éclater de rire aussitôt, et de s'écrier que je méritais bien ce traitement. Le roi, pour lui tenir compagnie, se mit aussi à rire et déclara qu'il consentait très volontiers à ce que Saint-Pol me pendît, pourvu qu'il lui trouvât d'abord un artiste égal en valeur; bien que je n'eusse jamais mérité la potence, Saint-Pol aurait alors toute liberté d'action. Ainsi finit cette journée. Je demeurai sain et sauf; que Dieu en soit loué et remercié ! ”

“ « Benvenuto, mon ami, si ta statue, exécutée en grand, venait aussi bien que ce petit modèle, ce serait la plus belle œuvre d'art de la place. — Excellentissime Seigneur, répondisje alors, il y a sur la place les ouvrages du grand Donatello et de l'admirable Michel-Ange (1) , qui sont les deux plus grands artistes qui aient existé depuis les anciens jusqu'à nous.
Cependant, Votre Excellence illustrissime donne tant d'attention à mon modèle que je me sens de force à faire ma statue plus de trois fois mieux que cette maquette. » ”

“ « Sois le malvenu! — Monseigneur, répondis-je, ce n'est point là mon nom, car je m'appelle Benvenuto; mais, comme je pense que Votre Excellence plaisante, je ne répliquerai point. » Le duc alors de déclarer qu'il parlait sérieusement, sans plaisanter, et que je devais veiller soigneusement à ma conduite, parce qu'il lui était venu aux oreilles que je me prévalais de sa faveur pour duper tantôt celui-ci, tantôt celui-là. A ces mots, je priai Son Excellence illustrissime de bien vouloir me citer un seul homme que j'eusse jamais dupé, en quelque pays que ce fût. ”

“ Par un homme obligeant, j'ai appris que vous avez dit : « Si Benvenuto veut entreprendre une figure de marbre, je m'offre à lui donner le marbre, et je serais bien content que ceci lui fût répété. » Aussi respectueusement que je le puis, je vous prie de ne pas vous manquer à vous-même, et de m'en donner assez pour que je puisse au moins faire une figure aussi grande que nature, parce que j'espère ainsi montrer au monde jusqu'à quel point un bon disciple peut surpasser un aussi valeureux maître. ”

“ C'est notre mauvaise fortune! — Vous n'avez eu, répondis-je, aucune mauvaise fortune; prenez-vous-en seulement à votre peu de savoir.
Si je vous avais vus placer l'âme dans le moule, je vous aurais enseigné d'un seul mot le moyen d'amener la statue à la perfection; il en serait résulté pour moi beaucoup d'honneur, et pour vous beaucoup de profit. Quant à ce qui est de moi, je saurai bien sauver mon honneur; vous autres, au contraire, vous avez perdu à la fois l'honneur et l'argent. Retenezen, pour une autre fois, qu'il vous convient de travailler, et non de vous gausser. ”

“ Ce groupe colossal, en bronze, représente Persée au moment où il vient de tuer Méduse. De la main droite abaissée, il tient le cimeterre; de la gauche, étendue en l'air, il montre la tête de la Gorgone. L'attitude calme et forte du héros contraste avec celle du monstre vaincu, dont le corps, crispé par la douleur, se tord et se ramasse complètement, par une habileté voulue de l'artiste, sur l'étroite plate-forme du piédestal. Au paroxysme de la souffrance, la Gorgone, en mourant, avait de sa main gauche saisi sa jambe droite à la hauteur de la rotule. ”

“ Il avait chargé messer Girolamo Gilioli de chercher, pour me payer de ma peine, un anneau garni d'un diamant de la valeur de deux cents écus, et de le remettre au Fiaschino, son camérier, qui me le donnerait. Ainsi fut fait. Le soir même du jour où j'avais remis sa médaille au duc, une heure après le coucher du soleil, le Fiaschino m'apporta un anneau garni d'un diamant de belle apparence, et me dit de la part de son maître : « Que cette main, dont l'habileté est incomparable et qui vient de si bien travailler, s'orne de ce diamant en souvenir de Son Excellence! » ”

“ La tête est fière, avec une certaine dureté. Le blanc de l'œil a été émaillé, recherche blâmable en soi. Et pourtant cet artifice donne au regard une vivacité imprévue et à la physionomie un relief étonnant.
Cosme est revêtu de la cuirasse. Celle-ci est une armure de parade ou de parement comme en portaient dans les cérémonies les princes et les grands seigneurs; elle est intéressante pour la richesse de sa décoration, qui permet d'étudier sur un document authentique le goût de Cellini, le caractère de ses ornements, notamment de ses masques et de ses mufles de lion. ”

“ Maintenant je vous déclare que j'accepte que vous fassiez un modèle; moi, j'en ferai un autre en plus de celui que j'ai déjà composé ; puis, en grand secret, nous les porterons à notre illustre roi. Celui qui méritera de la sorte de voir son travail déclaré le meilleur sera digne en toute justice d'exécuter le colosse. Si c'est à vous qu'il échoit de le faire, j'oublierai complètement cette grave injure que vous m'avez adressée, et je bénirai vos mains, comme plus dignes que les miennes d'une telle gloire. Convenons d'agir ainsi, et nous
serons amis. ”

“ Et certainement Benvenuto n'a pas encore tant de biens qu'il n'en mériterait davantage, pour être non seulement un artiste rare dans l'orfèvrerie et admirable dans le dessin, mais encore libéral dans ses discours et dans ses manières de faire participer à sa bonne fortune les gens de mérite et ses amis, et même ceux qu'il n'a jamais connus et qui se font un devoir de rendre visite à sa maison honorée; car il apprécie alors un esprit élevé dans une humble condition autant qu'un cardinal. ”

“ Notre duc était à Poggio a Caiano, à dix milles de Florence (1) . J'allai le trouver, uniquement pour m'acquitter envers lui de mes devoirs, en ma qualité de citoyen florentin et de membre d'une famille dont les ancêtres avaient été fort attachés à la maison de Médicis.
J'ajoute d'ailleurs que je ne le cédais à personne en affection pour le duc Cosme. Je n'allai donc à Poggio, je le répète, que pour le saluer, et sans aucune intention de m'attacher à son service. C'est pourtant ce que décida Dieu, qui fait bien toutes choses. ”

“ « Monseigneur, Votre Excellence illustrissime doit savoir que Baccio Bandinelli n'est qu'un composé de mal, et qu'il a toujours été ainsi.
Il en résulte que toute chose qu'il regarde, fût-elle superlativement parfaite, se transforme aussitôt en ce qu'il y a de pis, devant ses yeux mal faits. Moi, au contraire, qui ne suis porté
qu'au bien, je vois plus sainement la vérité. Il en résulte que ce que j'ai dit de cette magnifique statue à Votre Excellence illustrissime est absolument la pure vérité, et que les allégations du Bandinelli ne sont que l'expression du mal dont il est pétri. » ”

“ Le cardinal de Santa Fiore étant venu à Florence (1) , le duc le mena à Poggio a Caiano. En cours de route, on rencontra le bloc de marbre, et le cardinal, après l'avoir fort admiré, demanda à qui Son Excellence voulait en confier la mise en œuvre. Le duc répondit aussitôt : « A mon Benvenuto, qui m'a fait un magnifique modèle. » Cela me fut répété par des hommes dignes de foi et me décida à aller trouver la duchesse, à qui je portai quelques agréables babioles de mon invention. Son Excellence illustrissime en fut enchantée. ”

“ Je tiens à vous faire savoir pourquoi je ne tiens plus à jamais voir de vases : c'est qu'un jour je vis un vase antique en argent si merveilleusement beau que l'imagination humaine n'arriverait pas à concevoir rien d'aussi parfait; aussi n'ai-je aucun désir de rien voir en ce genre, pour ne point gâter l'admirable image dont ma mémoire est pleine. Un grand gentilhomme, amateur d'objets d'art, étant venu à Rome pour certaines de ses affaires, on lui montra secrètement ce vase antique. Il corrompit à force d'argent celui qui le possédait, et il apporta sa précieuse acquisition dans notre pays ”

“ Je répondis : « Votre Majesté verra ce dessin bien plus promptement qu'elle ne pense, car, tandis que je travaillais au bassin, je pensais qu'il me faudrait faire la salière pour l'accompagner. Mon dessin est donc déjà composé, et, si Votre Majesté le désire, je puis le lui montrer à l'instant. » Le roi se tourna avec vivacité vers le roi de Navarre, le cardinal de Lorraine et le cardinal de Ferrare : « En vérité, leur dit-il, voilà un homme qui sait se faire aimer et inspirer à tout le monde le désir de le connaître. » ”

“ De cette manière, Vos Excellences seront beaucoup mieux servies; elles ne décourageront pas notre valeureuse Ecole; elles verront qui brûle de bien faire, c'est-à-dire qui possède le plus beau style en cet art admirable, que Vos Excellences attesteront aimer et apprécier. » La duchesse, furieuse, me répondit que je l'ennuyais et qu'elle voulait que le Bandinelli eût ce bloc de marbre. Elle ajouta : « Demande donc au duc si Son Excellence ne veut pas, elle aussi, qu'il soit pour le Bandinelli ! » ”

“ Plusieurs fois je lui répondis que l'on savait fort bien, dans toute l'Italie, que j'étais bon orfèvre, mais qu'on n'y avait pas encore vu de sculpture de ma main. « Dans le monde des artistes, ajoutai-je, certains sculpteurs enragés se rient de moi et m'appellent le nouveau sculpteur. J'espère bien leur prouver que je suis un vieux sculpteur, si Dieu m'accorde la grâce de pouvoir terminer mon Persée et de l'exposer sur la glorieuse place de Son Excellence illustrissime. » ”