Paolo Uccello

“ Depuis Giotto, on n’aurait vu aucun peintre aussi ingénieux que Paolo Uccello (1) , s’il eût consacré aux figures d’hommes et d’animaux les heures qu’il perdit dans ses recherches sur la perspective. Sans doute, cet art est beau et précieux ; mais celui qui en fait une étude trop exclusive gaspille son temps, se fatigue l’esprit, finit par adopter une manière sèche, stérile, mesquine, hérissée de difficultés, et risque de tomber dans l’isolement, l’extravagance, la mélancolie et la pauvreté, comme Paolo Uccello. ”

“ Mais il faut bien se reporter à une époque où les nerfs étaient assez rudes à ébranler, où le sarcasme était comme une sorte d’escrime, et où Donatello lui-même, à l’occasion, l’acceptait pour ses propres œuvres, après réflexion, comme nous l’avons vu lorsque Brunelleschi le taxait de faire de la sculpture rustique. Le touchant monument d’admiration et de respect, non exempt d’une certaine fierté, que Paolo Uccello nous a laissé en portraiturant Donatello, nous montre au reste combien les rapports étaient excellents entre tous ces maîtres. ”

“ Plusieurs de ces progrès se rattachent au nom de Paolo Uccello : ce sont les applications de la perspective à la figure humaine, autrement dit la science des raccourcis, l'emploi de la peinture en camaïeu, le commencement de vérité dans la représentation des animaux et du paysage.
Il y a ainsi dans l'histoire de tous les arts des hommes qui se sont voués à chercher les solutions difficiles du métier au profit de leurs successeurs ”

“ L’étude des mathématiques dut faciliter à Alberti ses recherches sur la perspective, dont nous voyons des manifestations intéressantes dans son traité de la peinture. L’enthousiasme qui saisit Paolo Uccello pour ses merveilleux théorèmes fut commun à Leon-Battista.
Bien que dans l’enfance encore au XIVe siècle, la perspective était cependant connue à la fin du XIIIe. Dante en parle dans le Convito. Blaise Pelacani de Parme, que les Parisiens, chez lesquels il séjourna, comparaient volontiers au diable, s’est occupé de cette science. Pietro della Francesca en fit un traité au XVe siècle. ”

“ Le fait est que les peintres abondaient, à Florence, qui pouvaient se croire pour le moins aussi capables que cet obscur Gentile de mener à bien l’œuvre projetée. Il y en avait de vieux et de jeunes, des représentans attardés de l’école de Giotto et de hardis novateurs, se flattant d’avoir ressuscité les secrets de l’art fabuleux de la Grèce antique. Si Palla Strozzi voulait avoir, sur son retable, un riche cortège d’hommes et de bêtes, raccourcis en perspective d’après toutes les règles, que ne s’adressait-il au jeune Paolo Uccello, ou encore à son aîné Parri Spinelli ? ”

“ Paolo Uccello est l'un des premiers à qui revient l'honneur d'avoir compris l'importance de la perspective linéaire, de la perspective aérienne, et de l'avoir tentée. Tentative sans doute maladroite, mais néanmoins précieuse en ce qu'elle ouvrit la voie à des recherches nouvelles et qu'elle fut le premier pas vers la glorieuse perfection du siècle suivant. Aussi devons-nous tenir pour
remarquable, en raison de l'époque, cette suite de collines s'enfuyant tant bien que mal vers l'horizon. ”

“ Vers 1400, Ghiberti, Donatello, Jacopo della Quercia, sont adultes, et les œuvres qu’ils mettent au jour pendant les vingt années suivantes sont si vivantes ou si pures, si expressives ou si grandes, que l’art ne s’élèvera pas au-delà. Tous sont orfèvres et sortent d’une boutique : leur maître Brunelleschi a lui-même commencé par là ; c’est dans cette boutique que se forme la génération des nouveaux peintres. Paolo Uccello y a travaillé sous Ghiberti ”

“ On trouve encore quelquefois des inexpériences qui font sourire, mais il y a une force de sentiment qui commande l'admiration. Presque tous les ouvrages de ce temps sont religieux, et parmi les peintres un grand nombre sont des moines. C'est le moment décisif de la Renaissance, le moment des suprêmes efforts, des grandes découvertes : Paolo Uccello fixe les lois de la perspective ; Signorelli fait des études anatomiques qui rendront Michel-Ange possible; la gravure est découverte par Finiguerra, et la peinture à l'huile est apportée en Italie par Antonello de Messine. ”

“ Le dessin des figures chez Giotto, chez Taddeo Gaddi, chez d'autres encore, avait dans l'ensemble quelque indécision. Paolo Uccello voulut arriver à la fermeté, à la précision, Passionné pour les mathématiques, il comprit que sans elles il n'y parviendrait pas. Il créa la perspective. Les têtes de ses Portraits en buste" les figures de sa Bataille n'ont ni grandeur ni beauté: elles ne manquent ni de vigueur ni de vérité. Supérieur en tout à Paolo Uccello, Masaccio, dont malheureusement le Musée du Louvre ne possède rien, poussa plus loin la science des raccourcis ”

“ Tableau N.° 8. Création de la femme. Le Père Eternel est pris à Paolo Uccello qui peignit avec des jus d'herbes dans le cloître de Santa Maria Novella à Florence.
Dans l'Eve chassée du Paradis je trouve le buste trop long ; ce groupe est de Masaccio au Carmine à Florence. A cette époque de guerres et de tueries continuelles la force passait pour le premier des avantages et tous les personnages des loges jouissent de cet avantage. Depuis trois siècles toute l'Italie était en feu.
La troisième coupole n'est pas à la hauteur des autres. ”

“ On trouve des symptômes manifestes de cette transformation profane chez Paolo Uccello, qui ne voyait dans la peinture d’autre beauté que la perspective et à qui les Médicis firent peindre des animaux dans leurs palais. Masolino da Panicale et Mas&ecio exécutèrent dans une chapelle de la Madonnadel-Carmine, à Florence, d’admirables fresques où triomphe un naturalisme savant et fier. ”

“ Les moines le quittèrent en riant, et racontèrent la chose à l’abbé, qui le rappela en lui promettant et en ayant soin de ne plus lui donner de fromage.
Paolo décora ensuite le devant de l’autel de saint Cosme et de saint Damien, de la chapelle de San-Girolamo, dans l’église del Carmine.
Il avait un goût particulier pour les oiseaux, ce qui lui valut le surnom d’Uccello (oiseau) . Sa maison était pleine d’études de chiens, de chats et d’autres animaux que sa pauvreté l’empêchait d’avoir vivants. ”

“ Maso Finiguerra, Paolo Uccello, et notamment Antonio del Pollaiuolo, alors enfant, célèbre sculpteur et orfèvre, un des guides de Michel-Ange dans l'étude de l'anatomie.
Ghiberti cultivait tous les arts. Peintre sur verre; il im- prima une figure de Saint Jean-Baptiste, sur une des fenêtres de l'église d'Or-san-Michele, et exécuta la plus grande partie des vitraux de Santa-Maria del Fiore. Architecte, il fut associé à Brunelleschi, en 1419, pour la construction de ce dernier édi- fice ”

“ Il possédait un tableau de Paolo Uccello (Vasari, t. III, p. 97) et un tableau de Botticelli (Madone avec l'enfant, saint Jean-Baptiste et des anges) . Ce dernier fait aujourd'hui partie de la National Gallery de Londres. (Crowe et Cavalcaselle, Histoire de la Peinture italienne, t. III, p. 177.)
GROTESQUES, PAR GIULIANO DA SAN GALLO, Fac-similé d'un dessin de la Bibliothèque de Sienne.
LA VISITATION, par D. Ghirlandajo. (Santa Maria Novella.)
comme le fils éprouvent le besoin de profaner les choses les plus saintes. ”

“ Aucun artiste n'a poussé le fanatisme du réalisme plus loin qu'Uccello dont le nom, malgré l'extravagance bizarre de l'artiste, se rattache pourtant à des progrès techniques de premier ordre. Dans cette fresque peinte en 1446, tous les peintres purent venir apprendre le modelé et la perspective; mais, à côté de beautés de premier ordre, les grotesques inventions abondent. Les victimes expérimentent des appareils de sauvetage de toute sorte et plus ou moins saugrenus. ”

“ Au contraire, ce sont de fort grands savants, connaissant parfaitement la nature et l’aimant, et possédant les ressources de la plus riche technique. Seulement, quels que soient les magnifiques spectacles qu’ils nous aient laissés, la différence, c’est que leur science repose davantage sur le dogme, tandis que celle des Uccello et des Donatello se fonde sur la recherche. C’est donc tout un autre monde. ”

“ Car Uccello ne se souciait point de la réalité des choses, mais de leur multiplicité et de l’infini des lignes ; de sorte qu’il fit des champs bleus, et des cités rouges, et des cavaliers vêtus d’armures noires sur des chevaux d’ébène dont la bouche est enflammée, et des lances dirigées comme des rayons de lumière vers tous les points du ciel. ”

“ Mais c’est toi, mon Paolo, mon enfant, mon doux frère ;
Toi, le fils de cet âge, et qui dans la poussière
N’incline pas ton front que le doute pâlit ;
Toi, non l’Ange du mal, non l’Ange de lumière,
Mais l’homme faible et bon, si grand et si petit ! ”

“ Puis, il saisit le seuil de ses bras convulsifs,
Et baisa la poussière où les pas de Marie
S’étaient la veille empreints, tout petits et craintifs.
D’une pointe de fer, sur la dalle noircie,
Paolo se mit ensuite à graver quelques mots.
Il travailla longtemps, jusqu’aux clartés naissantes,
Au fond de ce désert, ou des brises errantes
Dans l’ombre soupiraient leurs amoureux sanglots. ”

“ Pavie n’étant qu’à une petite distance de la ferme, on arrêta que le futur ingénieur passerait dans sa famille tous les jours de liberté que lui laisseraient ses professeurs, et cet arrangement, qui convenait fort au jeune homme, fut scrupuleusement suivi.
Paolo n’avait pas tenu toutes les promesses de son enfance, et ses professeurs avaient dû reconnaître qu’il ne serait jamais ni un Volta ni un Galvani. Ce n’est pas qu’il manquât d’intelligence; loin de là : il apprenait avec facilité et retenait fort bien ce qu’il avait appris; il aimait passionnément la lecture. ”

“ Il montrait l’aristocratie maîtresse d’éclairer le peuple dans ses domaines par le triple moyen de l’instruction, de concessions économiques, et d’un meilleur système d’exploitation du sol. Avant de rêver une révolution durable, disait-il, faites des citoyens.
Paolo avait tenté lui-même dans ses terres quelques réformes, et se reprochait, emporté par sa jeunesse vers les jouissances de l’art, de l’amour et des voyages, de ne pas se livrer davantage à cette œuvre. ”

“ Va, ne crains rien, prends l'épée de ton aïeul, et, nouveau Paoli, proclame-toi hautement le défenseur de la Corse. A ta voix énergique se lèveront tous les amis de la liberté ! Va, et souviens-toi qu'à tes côtés combattra ton père ; et lorsque tu accompliras quelque action d'éclat, tu pourras te dire à toi-même : «Il me voit, il est là! » Oui, j'y serai jusqu'à ma dernière heure.... Je ne suis pas encore assez brisé par l'âge pour fuir le champ d'honneur; je t'attendais, parce qu'une voix intérieure m'avait crié : « Paolo sera le libérateur de la Corse! » ”

“ Si, suivant une classification célèbre, Paolo n’est point un des dieux de la peinture, il peut prétendre à s’asseoir au banquet des héros. C’est un patricien de l’art, il a la facile conception du génie, il est sain, robuste, abondant et pompeux; sa maestria sans seconde, qui se joue des difficultés de son art et en triomphe avec une admirable aisance, n’empêche point cependant qu’il y ait une âme dans ce grand païen à la main si habile et si sûre. ”

“ Cette visite modifia totalement mes jugements du marquis Santalilia. Ah ! qu’il y avait du beau bibelot dans sa villa ! Des choses de « famillieux » toutes — une bien remarquable famille qui, de la fin du xive jusqu’au xviiie siècle, semblait s’être uniquement occupée à ramasser des chefs-d’œuvre. Il y avait là toute l’Italie, de Paolo Ucello à Longhi. J’étais exaltée. Tandis que ma mère errait dans la galerie en prononçant avec une bouche en cocarde des « Joli ! délicieux ! » ”

“ Selvaggia n’osait le dire à Donatello ni aux autres. Elle se tut et mourut. Uccello représenta le roidissement de son corps, et l’union de ses petites mains maigres, et la ligne de ses pauvres yeux fermés. Il ne sut pas qu’elle était morte, de même qu’il n’avait pas su si elle était vivante. Mais il jeta ces nouvelles formes parmi toutes celles qu’il avait rassemblées.
L’Oiseau devint vieux, et personne ne comprenait plus ses tableaux. On n’y voyait qu’une confusion de courbes. On ne reconnaissait plus ni la terre, ni les plantes, ni les animaux, ni les hommes. ”

“ Puis, se tournant vers sa fille, il lui dit de monter, et de le laisser seul avec Nicuola, à laquelle il saurait bien mieux tenir compagnie. Catella partit, tout heureuse de s'en tirer à si bon compte ; mais elle n'arrivait pas à comprendre pourquoi son père appelait ce garçon Nicuola. Paolo, lui, se doutait bien que le vieux voudrait lui faire ce que lui-même avait fait à sa fille : « Ce vieux fou, pensait-il, a envie de ce que je sais ; mais cela ne se passera pas comme il s'imagine ». ”

“ Impressionnable comme presque tous les habitants des contrées méridionales , Paolo fut plus d'une fois forcé de s'arrêter pour comprimer les battements de son coeur. Il fallait que les trois années qui s'étaient écoulées eussent bien changé son visage, ou que l'obscurité ne permît pas de distinguer ses traits ; car plus d'un voisin, plus d'un vieillard, ancien ami de son père, passèrent près de lui sans lui souhaiter la bienvenue. ”

“ Paolo vit plusieurs pêcheurs des lagunes au visage brun, aux jambes nues, qui entraient dans la cathédrale. Il les suivit, et se trouva bientôt près d’un autel assez mal éclairé, où l’on disait encore des messes pour le repos de l’âme d’Antonio.
— C’était un de tes confrères ? demanda-t-il à un pêcheur dont l’œil noir brillait au milieu de cette obscurité comme l’œil du basilic.
— Oui, Signore ; et jamais homme plus honnête et plus juste ne jeta ses filets dans les lagunes. ”