René Ménard

“ Un artiste seul, dit M. Beulé à propos de l'Hèraklès, pourra louer dignement ce marbre qui sera toujours parmi les antiques l'idéal de la beauté virile, la pose si noble et en même temps naturelle, un ensemble si large et des détails exquis, les os accusés avec une science infaillible et un sentiment hardi qui donnent au corps la légèreté en même temps que la force, les muscles, les chairs dont les os sont revêtus et dont la mollesse répand sur tant de fermeté une grâce inimitable, l'expression enfin qui respire dans chaque partie et qui est comme l'âme de la matière. ”

“ La peinture est une langue comme la poésie : ce qui nous touche dans un récit d'Homère, ce n'est pas la mort d'Hector, succombant sous les coups d'Achille, c'est la manière dont le poète l'a racontée. Toutes les guerres et tous les sièges enfantent des maux analogues à ceux qui suivirent la prise de Troie, et si la douleur d'Andromaque nous arrache des larmes, c'est qu'Homère a trouvé, pour la décrire, des accents d'une merveilleuse inspiration. Il en est de même pour les émotions que nous éprouvons devant la nature ”

“ Paul Véronèse est un vrai Vénitien, et peut-être l'incarnation la plus complète de l'école; ces magnifiques ordonnances architecturales où se meut tout un peuple richement vêtu, ces vases précieux, ces brillantes étoffes, ces jardins enchantés qu'on entrevoit au travers des colonnades de marbre, n'est-ce pas là ce que rêvait Venise, la ville des fêtes, des repas somptueux, où la musique, les fleurs, l'amour et les festins étaient l'occupation quotidienne d'une société qui ne connut jamais l'ennui ni la passion? ”

“ Le charme de l’aquarelle vient surtout de la légèreté de la touche et de la spontanéité de l’improvisation : comparée à un tableau terminé, elle doit être comme une terre cuite comparée à un marbre. Si le travail est minutieusement et péniblement traité, si les empâtemens de gouache y sont multipliés pour simuler les touches accrochées de la peinture à l’huile, si partout s’y révèle la prétention de ressembler à un tableau fait par d’autres procédés, l’aquarelle n’a plus sa raison d’être : c’est ce qui arrive en Angleterre. ”

“ Peintre de batailles, il aimait les épisodes brillants, les chocs de cavalerie, les scènes vives et animées ; peintre de marine, il cherchait les effets de nuages balayés par le vent, le mouvement des barques s'agitant sur les vagues ; toujours inventif, même devant la nature, il n'eût jamais soupçonné que l'industrie voulût suppléer à l'imagination, et que des peintres, à l'aide de procédés comme la chambre claire ou la photographie, se croiraient un jour dispensés d'user de leur intelligence pour composer un tableau. ”

“ Si l'on examine le détail de la ville, tout vit et palpite; le pont est chargé de passants et de voitures, le fleuve est couvert de voiles, la grève est bordée de mâts. Toutes les rues fourmillent, toutes les croisées parlent, tous les toits chantent. Çà et là de vertes touffes d'arbres caressent doucement ces noires maisons, et les vieux hôtels de pierre du quinzième siècle mêlent à la monotonie des toits d'ardoise et des devantures de briques leur longue frise de fleurs, de fruits et de feuillages sculptés, sur laquelle les colombes viennent se poser avec joie. ”

“ Suivons un moment Ruysdaël, le grand paysagiste hollandais : soit qu'il s'enfonce dans la forêt ou qu'il suive le cours des cascades, soit qu'il entrevoie à l'horizon la silhouette des lointaines chaumières, ou qu'il promène sa rêverie dans les grèves battues par le vent, nous trouverons toujours une âme sensible et profondément émue, et un artiste habile qui saura traduire sur la toile les impressions qu'il a reçues. Mais, bien loin de demander à la nature des inspirations, le Poussin la colore des siennes. ”

“ Une tunique à longs plis, quelquefois recouverte en partie
d'un ample manteau, complète son costume sévère, qui laisse à peine deviner les formes. Auprès d'elle sont le serpent, le coq, emblème de vigilance, ou la chouette, l'oiseau qui voit clair la nuit. Ses cheveux sont rejetés sans art de chaque côté de la tête ; sa beauté sérieuse et rude dédaigne la parure et même le sourire. Grave, austère, immaculée, type merveilleux d'énergie calme, d'intelligence pratique et d'activité créatrice, cette vierge divine est la plus parfaite expression du génie politique de la Grèce. ”

“ Comme paysagiste, Diaz est un peintre de premier ordre, et nul ne sait mieux que lui, faire tamiser la lumière à travers les feuilles, faire luire le soleil sur le tronc nacré des vieux hêtres, accrocher sur les roches les mousses brillantes et les lichens gris. Ses intérieurs de forets montrent toutes les ressources que sait déployer sa palette opulente, lorsqu'à travers les épaisses profondeurs des bois, il fait tomber un rayon de lumière qui vient caresser le feuillage, se jouer dans les branches, courir sur les broussailles et se résumer sur le terrain dont il irrise la surface. ”

“ Qu'on se figure, dit Buffon, un pays sans verdure et sans eau, un soleil brûlant, un ciel toujours sec, des plaines sablonneuses, des montagnes plus arides, sur lesquelles l'œil s'étend et le regard se perd, sans pouvoir s'arrêter sur aucun objet
vivant; une terre morte, et, pour ainsi dire, écorchée par les vents, laquelle ne présente que des ossements, des cailloux jonchés, des rochers debout ou renversés, un désert entièrement découvert, où le voyageur n'a jamais respiré sous l'ombrage, où rien ne l'accompagne, rien ne lui rappelle la nature vivante. ”

“ Le réveil de l'esprit moderne a replacé la maternité au premier plan. La Vierge triomphante de Raphaël, entourée du chœur des anges, les pieds sur les nuages, présente son Fils au monde. Ce n'est ni la vierge naïve qui ignore toutes choses, ni la mère attentive qui reçoit les caresses de son enfant, c'est la Reine du ciel qui tient dans ses bras l'Enfant divin. ”

“ A travers les arcades on aperçoit une grande étendue de pays, une rivière traversée par un pont, une ville avec ses tours et ses églises, un jardin où se promènent des paons et d'autres oiseaux, des roses, des glaïeuls, des fleurs diverses, puis des petits personnages, et au fond des montagnes qui terminent l'horizon. Le prodigieux ni de toutes les parties n'est pas moins surprenant que l'étonnante conservation de cette superbe peinture, qui est peinte depuis quatre cents ans et a gardé plus de fraîcheur que bien des tableaux qui n'ont pas plus de vingt ans de date. ”

“ Ce respect de soi-même et des autres, qui était la base de la morale des Grecs, traçait à l'art les limites qu'il ne devait jamais franchir dans l'expression des passions. La gloire de l'homme est de leur imposer une loi qui est sa conscience, le Dieu qu'il porte en lui. Modération dans le désir, fermeté dans la douleur, voilà la règle de la vie, et voilà aussi la condition de la beauté. Les artistes grecs l'ont toujours compris. Jamais ni les sculpteurs ni les poètes n'ont exposé aux regards le spectacle humiliant de l'humanité dégradée par la crainte ou par la volupté. ”

“ Si la plaine ne présente pas de grands accidents qui viennent arrêter le regard, elle laisse voir dans toute son étendue le grand dôme de l'atmosphère, avec ses jeux d'ombre et de lumière, ses nuages si variés dans leurs formes, ses teintes si merveilleusement dégradées. En outre, le moindre accident qui paraît sur la plaine, personnage ou animal, arbre, rocher ou maison, peut prendre au gré de l'artiste une importance considérable et lui venir en aide pour traduire l'impression qu'il a reçue. ”

“ On le voit, sur une infinité de gemmes et de bas-reliefs qui brûle, à la flamme de son flambeau, les ailes d'un papillon en se détournant pour pleurer du mal qu'il fait souffrir. D'autres fois on voit l'âme sous la forme d'une jeune fille ailée, fouettée ou enchaînée, endormie par les eaux du Styx ou réveillée par la musique de l'Amour, qui se montre tour à tour persécuteur ou consolateur, infligeant les épreuves ou consolant sa bien-aimée. ”

“ Pourtant, le vieux Donatello a beau être incorrect, il est telle tête d'enfant de lui qui, dans son modelé tout simple, montre plus de fraîcheur, de jeunesse et d'avenir qu'il n'y en a dans toutes les ingénieuses combinaisons des derniers Florentins. La peinture, au reste, suit la même marche que la sculpture, elle vise à la difficulté pour le plaisir d'en triompher; les raccourcis les plus forcés, les perspectives les plus étranges dominent partout, on fait un étalage pompeux d'un savoir qui finit par devenir plus apparent
que réel, et par ne plus être qu'un pédantisme ignorant. ”

“ Assise sur un tertre, une jeune femme, d'une beauté robuste et douce, souriante comme l'Amour, prodigue comme la Fécondité, abrite deux enfants dans son giron hospitalier. Un de ses seins, gonflés de lait, jaillit hors de sa robe entr'ouverte. A ses pieds, sur un pli de draperie, dort un jeune garçon avec l'insouciance d'un être qui se sent protégé par une bienveillance vigilante et supérieure. La Charité est vêtue de couleurs gaies, rose tendre et bleu turquoise, car la charité pour les malheureux c'est l'Espérance. Tout ce beau groupe rayonne d'une majesté tranquille. ”