René Ménard

“ La conception de ce drame, où le bourreau est inconscient et la victime inconnue, est répulsive bien plutôt qu’émouvante, et c’est surtout par la magie de la couleur que l’artiste a voulu nous captiver. Le dôme de la salle réfléchit une lumière frisante qui se joue sur les lignes de mosaïque, les murs, les piliers, les arcades, et s’accroche aux pendentifs, aux stalactites, aux ornemens tout brillans d’or et de couleurs resplendissantes. ”

“ Parfois pourtant on voit dans les vitrines un vase ou un bouclier reproduit par les procédés de l’électrotypie, et on est frappé par la belle tournure de ces ouvrages, qui jurent avec le reste; mais, quand on s’approche pour voir de qui sont ces chefs-d’œuvre de l’orfèvrerie anglaise, on y trouve le nom de Vechte ou de Morel-Ladeuil, deux artistes français qui ont apporté le concours de leur talent à l’industrie d’un autre pays.
L’art n’a pas de patrie, et, quand on est devant un chef-d’œuvre, on n’a pas besoin pour en jouir de savoir à quelle nationalité appartient l’artiste qui l’a conçu. ”

“ Toutes les fois qu’une lutte s’établit sur le terrain de l’art ou de l’industrie, on est sûr de trouver la Belgique au premier rang. Ce vaillant petit peuple occupe donc ici une place considérable, et l’importance de ses envois vient de la qualité plus encore que de la quantité, qui pourtant l’emporte de beaucoup sur celle des envois réunis de l’Allemagne et de l’Italie. ”

“ DE LONDRES Une grande exposition internationale a été inaugurée à Londres le 1er mai 1871. Tandis que l’Europe, attentive au bruit du canon, suivait d’un œil inquiet la marche des opérations militaires, un appel fait aux producteurs de tous les pays du monde conviait l’armée du travail à une lutte moins bruyante, mais plus décisive peut-être pour l’avenir des nations. Dans ces combats pacifiques de l’art et de l’industrie, ce n’est plus la discipline qui assure le succès, c’est l’initiative individuelle ”

“ L’art décoratif de l’Asie est, pour tous ceux qui s’occupent des industries de luxe, l’objet d’incessantes études. Il pourrait y avoir là un danger, si nos dessinateurs abdiquaient leur personnalité pour se livrer à une simple imitation de créations étrangères à leur génie propre; mais ce n’est nullement une copie servile. Le cabinet persan exposé par M. Barbedienne est une œuvre vraiment française et contemporaine ; seulement l’artiste s’est laissé guider par les principes des Orientaux, qui dans l’art décoratif peuvent être considérés comme des maîtres. ”

“ L’orfèvrerie a des lois spéciales, et les Anglais ne paraissent pas soupçonner qu’il existe un rapport intime et nécessaire entre une figure et les ornemens qui l’accompagnent, que le métal peut être travaillé de façon à présenter des surfaces mates et des surfaces polies, et que le contraste qui en résulte n’est pas une chose indifférente, qu’une ciselerie sur une partie plate doit être exécutée tout autrement que si elle a l’importance d’un relief, etc. L’invention des pièces est souvent bizarre, et l’exécution est presque toujours lourde et dénuée de charme. ”

“ Nous ne contesterons aucunement la très grande habileté de leurs artistes dans la pratique de l’aquarelle; mais, ne voyant là un procédé qui ne diffère d’un autre que par le maniement de l’outil, et l’art étant à nos yeux une question d’intelligence et de sentiment beaucoup plus qu’une question d’adresse, nous n’entrerons pas dans l’examen des aquarelles exposées, qui présentent comme invention, dessin et comme couleur, les mêmes qualités et les mêmes défauts que les tableaux à l’huile. ”

“ Par malheur, les derniers événemens ont apporté du retard dans leurs envois, qui n’ont pu figurer au début de l’exposition; mais ils n’ont pas à craindre la concurrence ou la rivalité des exposans étrangers. L’Allemagne, dont l’infériorité notoire avait été constatée aux dernières expositions, a jugé plus prudent de ne pas soumettre ses œuvres à une nouvelle appréciation du public, et l’Angleterre, qui n’a envoyé qu’un petit nombre de pièces, aurait aussi bien fait de s’abstenir. L’orfèvrerie anglaise a un défaut capital, c’est de n’être pas de l’orfèvrerie. ”

“ Cet orgueil, nous l’avons éprouvé dans l’exposition internationale de Londres, non-seulement par le jugement que nous portions nous-même sur les ouvrages de nos compatriotes, mais aussi par les comptes-rendus de la presse anglaise, qui ne sont pas suspects de partialité à notre égard. Notre victoire dans la lutte du travail nous semblait comme un adoucissement à nos désastres, et, en parlant avec nos exposans de leurs projets et de leurs espérances, nous admirions la vitalité de ce peuple qui ne connaît pas le découragement parce qu’il a foi dans le travail. ”

“ Par un bonheur inespéré, les caisses des véritables exposans arrivèrent de Paris pendant le règne de la commune, qui ne mit aucun obstacle à leur départ. Dès lors tout changea de face ; on ne garda des artistes morts que quelques ouvrages hors ligne, qui forment comme une brillante introduction à l’art contemporain, et donnent à notre exposition un intérêt de plus sans lui ôter son caractère d’actualité. ”

“ Ce type n’est ni la beauté sculpturale de l’antiquité, ni la physionomie vive et sémillante que nos peintres français ont traduite avec tant de charme. Il représente non pas une femme, mais une jeune fille de quatorze à dix-huit ans, une young lady au teint frais, au petit nez droit, aux grands yeux veloutés, qui ne traduit aucune passion, qui à peine a l’air d’une personne vivante. ”

“ Aujourd’hui il y a comme autrefois beaucoup de peintres à Munich; il n’y a pas d’art marqué d’un cachet propre. Les peintres d’histoire ne songent qu’à imiter, les uns M. Gallait, les autres M. Couture; les paysagistes font du faux Corot, quelques-uns se mettent même à la remorque de M. Courbet, et l’exposition internationale de Munich en 1869 a prouvé que de l’autre côté du Rhin on était exclusivement préoccupé de ce qui se faisait de ce côté-ci. Cette pseudo-peinture française est quelquefois habilement traitée ”

“ L’Angleterre étant ici chez elle, il convient de commencer par une visite à sa galerie notre promenade à travers l’exposition.
I. L’école anglaise est complètement isolée en Europe, et ne procède que d’elle-même. Holbein et Van Dick, malgré leur séjour prolongé en Angleterre, n’ont formé dans ce pays aucun artiste capable de perpétuer leurs doctrines, et Hogarth est considéré à juste titre comme le père de la peinture anglaise. C’est du moins le premier qui soit véritablement anglais par la tournure de son esprit et de son talent. ”

“ C’est ce qui empêche l’illusion d’être complète, car, si la symétrie des ornemens est un des principes de l’art grec, les ouvriers mettaient toujours dans l’exécution une certaine liberté qui éloignait la froideur.
Les vases de style classique ne sont pas les seuls qui sortent de cette fabrique, et un artiste français, M. Lessore, qui travaille pour la maison Wedgwood, s’est créé un genre absolument nouveau qui semble d’autant plus étrange ici, qu’il n’a aucun rapport avec ce qui se fait habituellement en Angleterre. ”

“ Les sujets de genre, les chasses, les vases et les plats dont le dessin s’inspire du style arabe, chinois, japonais, persan, forment un ensemble aussi éblouissant que varié pour la richesse des teintes et le charme des ornemens décoratifs. L’effort sérieux et soutenu de nos céramistes a fait faire depuis quelques années d’immenses progrès à cette intéressante industrie; mais les Anglais, qui nous suivent pas à pas, sont arrivés à surprendre les procédés de nos fabricans, quelquefois même à égaler leurs produits. ”

“ La peinture à l’eau occupe une place très importante dans l’exposition britannique, et de l’autre côté du détroit elle est considérée comme une manifestation particulière de l’art national. L’aquarelle est enseignée dans les écoles avant la peinture à l’huile, et, si les Anglais reconnaissent quelquefois que les tableaux des autres pays peuvent lutter avec les leurs, ils ajoutent aussitôt que, pour la peinture à l’eau, ils n’ont de rivaux nulle part. ”

“ Des œuvres originales figurent à côté des reproductions de ce que l’art de tous les temps a produit de plus célèbre, et on peut ainsi comparer les chefs-d’œuvre de l’art contemporain avec ceux que nous a légués le passé. ”

“ Il faut dire que, si la situation politique rendait notre position très défavorable vis-à-vis des autres nations, cet inconvénient était racheté par la nature toute spéciale de l’exposition, où la grande fabrication n’a pas été appelée, et qui est entièrement consacrée aux produits du goût et de l’imagination, pour lesquels la France a depuis longtemps une suprématie incontestée. ”

“ Les événemens qui viennent de s’accomplir en Europe ont tellement absorbé l’activité publique, ils ont apporté dans les fortunes privées une telle perturbation, qu’on avait pu croire un moment à l’abstention des nations belligérantes, ce qui aurait ôté à l’exposition toute sa signification internationale. ”

“ L’œil ne peut impunément recevoir une impression diamétralement opposée à celle que le cœur doit ressentir. Le Titien a su trouver dans sa Mise au tombeau une couleur en harmonie avec le sujet, et tous les grands peintres se sont efforcés de mettre le langage du ton aussi bien que le langage de la forme dans un rapport intime avec la pensée du tableau. ”

“ L’élégance des figures et la délicatesse du travail leur prêtent un grand charme quand on les examine de près; néanmoins l’ensemble est souvent un peu froid, et la forme générale des vases n’est pas toujours heureuse. ”

“ L’Italie n’est pas beaucoup plus brillante que l’Allemagne dans ses résultats; cependant elle accuse un effort, elle montre une tendance que nous n’aimons pas beaucoup, mais qui lui appartient. Les peintres et surtout les sculpteurs italiens sont de la plus extrême habileté ”

“ Ajoutez à cela que le puritanisme anglican s’accommoderait assez mal de sujets empruntés à la mythologie, et que les traditions classiques, en art comme en littérature, n’ont jamais réussi à s’acclimater dans un pays aussi jaloux de sa personnalité en toute chose. ”

“ Sous le rapport de la sculpture, la lutte avec les autres pays est vraiment par trop inégale : l’Angleterre et l’Allemagne n’ont rien, l’Italie a d’habiles praticiens, la France seule a des sculpteurs.
III. L’art proprement dit ne figure pas seul à l’exposition internationale de Londres : il est escorté de ces charmantes industries qui dérivent des mêmes principes et lui empruntent souvent ses modèles. La céramique surtout est représentée par des envois nombreux. ”

“ Il en résulte que l’étranger qui débarque en Angleterre éprouve toujours un certain étonnement en se trouvant en face des tableaux anglais.
La peinture monumentale n’existe pas en Angleterre. Le culte protestant n’admettant pas la peinture dans les églises, les tendances vers le grand style religieux sont incapables d’y prendre un développement quelconque. ”

“ Reynolds, Gainsborough, Lawrence, David Vilkie, Turner, Constable, ont montré après lui une autre face du génie national; mais hors de l’Angleterre ces artistes ne sont guère connus que de nom, et leurs œuvres, comme celles des peintres qui sont aujourd’hui en réputation, semblent incrustées dans le pays. Les Anglais sont le peuple qui achète le plus de tableaux des anciennes écoles ”

“ Le coupable, accroupi dans un coin et assailli déjà par les caresses turbulentes du chien de la maison, veut cacher son visage avec ses guenilles, et n’ose regarder en face son vieux père, qui s’élance vers lui les bras ouverts. ”

“ L’émotion de ces deux personnages est exprimée avec une rare puissance, et serait vraiment communicative, si le vieillard n’était entouré d’une demi-douzaine de jeunes filles, toutes du même âge, toutes également jolies, qui viennent distraire l’esprit par l’insignifiance absolue de leurs physionomies. ”

“ Au surplus les fabriques anglaises recherchent beaucoup les Français, et c’est en grande partie à nos artistes et à nos ouvriers fixés en Angleterre qu’elles doivent les progrès qu’on leur a vu accomplir dans ces derniers temps. ”

“ De petits jockeys avec leurs chevaux, des sauvages avec des plumes sur la tête, des Saxons ou des Normands avec leurs carquois ou leurs lances, peuvent, selon la manière dont ils sont traités, former des statuettes plus ou moins agréables, et ces statuettes peuvent être en argent comme en toute autre matière. ”