Jean-Baptiste Camille Corot

“ Un jour il écrit à un de ses amis de Paris : «Ne fais jamais de peinture, si tu veux vivre tranquille >' Puis, comme il a envoyé au Salon deux tableaux qui ont été admis et pour lesquels on lui adresse des compliments, il oublie ses angoisses, prend confiance et annonce qu'il est résolu à « bien s'appliquer ».
Il rentre, après trois ans d'absence, en 1828, et s'installe chez ses parents. Il porte une barbe épaisse et fume la pipe : le père Corot tolère la pipe, mais fait supprimer la barbe. Puis oO s'occupe de le marier. ”

“ Cet artiste aimable et sérieux, dont la vie si pure n'est qu'un long amour, qui travaille encore du matin au soir, rêve comme à vingt ans, la gloire sans intrigues, et ne voudrait pas mourir "sans avoir fait un chef-d'œuvre" devient à mes yeux un homme tout à fait intéressant par le côté spirituel et mordant, soigneusement caché dans sa bonhomie." Raffaëlli, qui l'a connu plus tard, en parle ainsi : Corot était grand, fort, bien découplé ”

“ Après les Constable et les Old Crome, après Michel et Paul Huet, Corot est venu avec Jules Dupré, Th. Rousseau, Daubigny, et il a anéanti le vieux paysage académique de Bidault, comme la critique moderne a démoli l'esthétique de l'abbé Le Battéux. Voilà la gloire, l'éternelle gloire de Corot.
Ses élèves, ses imitateurs ou ses initiés, suivent victorieusement la voie ouverte. Mais il y a certainement quelque chose encore de plus à trouver. La nature, par exemple, l'herbe, les terrains ne sont pas piqués et Mouchetés de fleurettes comme Corot nous les montre. ”

“ Un vieillard arrivé à la fin d'une longue carrière, vêtu d'une blouse, abrité sous un parasol, les cheveux blancs avec un reflet d'auréole, attentif comme un écolier, s'efforçant de surprendre quelque secret qui aurait pu lui échapper dans la nature qu'il observe depuis 70 ans, souriant au ramage des
oiseaux, aussi heureux de vivre et de jouir de la poésie de la campagne que s'il avait encore vingt ans; âgé comme il l'était, le grand artiste espérait encore apprendre. Une chose qu'il faut noter, Corot aimait beaucoup la musique ”

“ Il explique ainsi un paysage à son ami Robaut : « Ce fourré noir n'a l'air de rien ; mais il fait sa partie dans la
symphonie ; c'est la basse qui accompagne le chant et le met en valeur. »
Allons plus loin : à ces hauteurs, l'art rejoint même la morale. Corot en était bien persuadé : comme son ami Daubigny, il est convaincu que les bonnes et les mauvaises actions se trahissent dans la peinture. Quand on veut le louer de son inépuisable charité, il répond : « Il n'y a pas de mérite de ma part. C'est cela qui me fait trouver mes petites branches. » ”

“ Corot fut, comme tous les vraies génies, d'une abondance inépuisable. Nul ne fut plus laborieux et fécond et n'aima mieux son travail et son art. Nul ne respecta davantage les sources divines et l'impartialité étrangère aux soucis vulgaires de la foule. Ce peintre pastoral, harmonieux, vif et doux, nous a exprimé l'âme de la nature, plutôt que le menu de ses réalités; il adorait les champs, mais c'était pour en entendre les voix, les bruits et les chansons, les frémissements de la feuille, et pour saisir les légers brouillards chers aux nymphes et les lueurs fugitives des crépuscules. ”

“ Un vieillard, nu, à grande barbe et à longs cheveux, est vu de profil à droite, couché, et s'appuyant sur le coude gauche.
A gauche, cachet de la vente Corot.
Vente Corot, mai-juin 1875; partie du n° 554 du catalogue.
Cité dans l'Cf.,'uvre de Corot, par MM. Robaut et Moreau-Nélaton, tome IV, page 52, n° 2773, et reproduit tome I, page 85.
Dessin à la mine de plomb. — Haut. : 22 cm. 1/2 ; larg. : 32 cm. 1/2.
COROT (CAMILLE) . — Arbres dans les rochers.
Parmi les rochers, plusieurs arbres. Une Italienne et deux enfants passent vers la gauche du paysage. ”

“ Sa façon d'interroger la nature comporte d'abord un travail intellectuel. Se subordonner à la réalité pour en faire surgir une émotion d'ordre pictural, voilà quelques mots qui résument à peu près sa philosophie. Malgré son admiration pour Corot il n'a jamais essayé de donner, comme cet artiste, une sensation d'espace et de légèreté aérienne dans l'atmosphère de ses tableaux. ”

“ L'œuvre, au contraire, est vivante, c'est le langage par lequel l'artiste se fait connaître lui-même, continue son action et la fait sentir dans le temps. La peinture de Corot est l'expression de son sentiment, il s'y montre tout entier et un mot le résume : Il enseigne l'amour de la nature, en montre les tendresses afin de nous rendre meilleurs et cherche à provoquer ce qu'il ressentait lui-même : « un mouvement du cœur. » ”

“ Tout y est dit avec mesure, mezza voce, sans une dissonance, avec une justesse parfaite. Corot s'est volontairement maintenu dans une gamme très limitée : ni lumière éclatante ni ombres véritables, des couleurs
rompues, des rapports très ténus. Les gris à peine teintés sur le blé, sur les prairies, parmi les arrière-plans ont des modulations particulièrement exquises. La mise en place est assurée par un dosage subtil de valeurs. La sobriété de la touche délicate s'allie à une vision large et un instinct sûr de simplification. ”

“ Ajoutons qu'il voit les choses assez émoussées et que les paysages de l'Italie sont affaiblis par son pinceau.
Il n'y a guère plus de dix ans que Corot est bien connu en France; sa renommée semble destinée à vivre et à grandir sans exciter de vives passions. Assurément, son mérite sera toujours supérieur à sa réputation. Ce n'est pas de son pinceau que l'artiste a vécu. ”

“ « Mon Dieu, Camille, que tu es commun ! Comment ai-je pu faire un enfant comme toi ! » Et elle lui donne des leçons d'ordre et d'économie, que Camille, par nature et par éducation de commis de magasin, est d'ailleurs très enclin à suivre. En attendant, il faut mettre ses chaussettes sous son traversin : si le peintre oublie le précepte un soir, le lendemain il ne trouvera pas les chaussettes, se fâchera et ne fera tout le jour que de mauvaise peinture. (1) - 1 Rien de tout cela n'est exagéré. Or, le père de Corot vécut jusqu'en 1847, sa mère jusqu'en 1851, sans qu'il les ait! ”

“ Un après-midi, son chevalet installé, il peignait avec joie, sans souci de ce qui se passait autour de lui ; soudain une voix prononce : « Ces arbres sont bons, mais pas le ciel. »
Violent, irrité, d’un coup de pied il bouscule son établissement jette sa cigarette et, farouche, se tournant vers l’inconnu, l’œil en feu : De quel droit ? — Hé, hé ! du droit de Corot, lui fut-il doucement répondu. La bonne figure du grand artiste s’éclaira d’un sourire et tout finit par une embrassade « dont je fus singulièrement heureux, et fier, ému surtout. » ”

“ Hiver comme été il se levait de bonne heure, de façon à être à huit heures moins trois minutes à son atelier, comme jadis au comptoir, et tout prêt à se mettre à la besogne. Il travaillait sans fièvre, mais sans mollesse aussi, allant de ce pas calme qui abat le plus vite les longues étapes.
Les mots de calme et de paix sont trop faibles quand on parle de Corot. Le mot qui le résume tout entier, c'est le mot de sérénité. Il l'eut comme homme, il l'eut comme artiste. Ce qu'il vit surtout dans la nature, ce qu'il s'appliqua à rendre, c'est l'impression de la sérénité. ”

“ Pour lui, il ne faut pas se lasser de le redire, tout est forme et valeurs, et il se place devant la figure humaine comme devant un paysage. Il peint le corps et les vêtements comme il peint les terrains, les feuillages et les nuées et il a fallu vraiment chez les critiques et les amateurs de son temps un singulier partipris ou une indifférence par trop ignorante pour dédoubler cette personnalité d'artiste si une, si complète, pour exalter le paysagiste aux dépens du figuriste.
Aujourd'hui, toutes les polémiques ont cessé, l'avis est unanime, l'œuvre de Corot rayonne dans une gloire absolue ”

“ Il est bon d’être peintre, de savoir à fond son métier, d’en connaître tous les secrets ; mais il faut quelquefois être poète, cela ne peut pas nuire. M. Corot seul suffirait à le prouver ; il ne copie jamais la nature, il y songe et la reproduit telle qu’il la voit dans ses rêveries : rêveries gracieuses qui conviendraient au pays des péris et des fées. Un sentiment délicat lui tient lieu de science, et quoique ses tableaux soient d’un art civilisé souvent jusqu’à l’excès, j’y trouve une naïveté qui me séduit et m’arrête. ”

“ Corot fut non seulement un grand artiste, mais aussi un grand philosophe, un homme bon, juste, sensé, loyal, un grand et utile patriote dont les cendres devraient reposer au Panthéon. Peu de citoyens n'ont, autant que lui, illustré et enrichi leur patrie. ”

“ On sait quel généreux usage Corot faisait de sa fortune, mais toute question d'argent mise à part, au fond, il rendait heureux ses amis et lui-même en faisant 'de la peinture à son gré, et en se contentant de travailler pour la soupe. C'est ainsi qu'il a exécuté des décorations chez Léon Fleury et chez Daubigny.
Le premier avait une petite maison de campagne à Magny-les-Hameaux, entre Versailles et Chevreuse. Corot et A. Viollet-le-Duc s'y trouvant réunis un jour, eurent à subir un de
ces temps affreux qui rendent toute sortie impossible. ”

“ C'est un singulier talent que celui de M. Corot : il a l'œil sans la main ; il voit comme un artiste consommé, et peint comme un enfant à qui l'on mettrait pour la première fois une brosse entre le pouce et l'index.
A peine sait-il tenir un pinceau et appliquer la couleur sur la toile ; eh bien ! tout cela n'empêche pas M. Corot d'être un grand paysagiste : l'amour de la nature, le sentiment de la poésie, l'intelligence de l'art suppléent à tout cela ; ce maladroit arrive à des résultats étonnants, où n'atteint jamais la dextérité la plus consommée. ”

“ C’est de l’école que procèdent les premiers plans et le groupe d’Homère et des bergers mais tout pénétrés de la des caresses de la lumière enveloppante et la mer bleue qui sourit au fond sous un pan de ciel vermeil, surtout, à droite entre des bouquets d’arbres l’apparition de blondes architectures dans la lumière jeune, annoncent la présence du véritable Corot. Ce qu’il avait rêvé dans ses premières études d’Italie, on le retrouve là. ”

“ Des critiques éminents, malgré une bonne volonté manifestement étalée, lui refusèrent toujours une admiration sans réserve- Ainsi Delécluze, en 1851, exprime le désir que Corot fasse « une bonne fois un paysage où la nature serait exactement rendue, afin de démontrer qu'il n'exécute pas comme il peut, mais comme il veut »; en 1852, il répète que ses toiles sont des
fauches d'un ton très fin, dans lesquelles on ne peut distin- guer aucun détail ”

“ Il y a longtemps que Corot est admiré, aimé, compris. Aucun Problème ne trouble l'élan qui nous porte vers sa personne et vers Son œuvre, vers le délicieux brave homme de génie qu'il fut, vers le peintre qui, dans ses bons jours (et ils furent nombreux dals sa longue vie) fait sous ses doigts, comme en se jouant, 'paître poésie, musique et tous les enchantements. ”

“ Mais, à force de dédaigner l'accident, il tomba dans l'abstraction ; à force d'être simple et d'abréger la poésie des campagnes, il perdit même le charme qu'aurait pu avoir sa peinture triste et farouche. Corot, qui était un paysan très-fin et plein d'âme, sacrifia aussi les accidents à l'ensemble. En jetant un voile sur la nature, il l'éloi- gna de la prose, et ainsi éloignée, elle put donner asile aux an-
tiques pasteurs et aux demi-dieux. ”

“ Élevé dans cette maison, entre son père, homme positif, assez froid, et sa mère dont la tendresse était contenue et grave, Corot fut de bonne heure façonné au respect de ses parents, si bien que jusqu'à l'âge de cinquante ans et plus, il avait conservé chez eux la timidité et la soumission de son enfance. On le traita toujours comme un petit garçon. ”

“ Un effet de nuages clairs dans le ciel, semblait témoigner que l'artiste avait, au moins cette fois, cherché l'imitation des Hollandais.
Jusqu'à l'âge de quarante ans ( (18 36) , Corot ne vendit pas ses ouvrages. Cela n'empêchait pas qu'il ne fût connu et apprécié. Il exposait à tous les Salons, le plus souvent des tableaux à histoire, comme Agar dans le Désert, le Bain de Diane, Saint Jérôme, Démocrite et les Abdéritains (sujet du prix de Rome de Michallon) , Homère et les Bergers, Silène. ”

“ Je veux savoir comment les branches des saules se tiennent dans l'air. » Il répète sa devise : « La nature c'est une éternelle beauté. » Cet amour de l'étude directe qui ne l'abandonne jamais, maintient chez lui la sensibilité nuancée et délicieuse que l'on ne cesse de voir dans ses toiles. Il n'y a rien d'absolument préconçu chez Corot. Un jour de printemps, quand s'exhale dans les prairies
l'odeur des saules en fleur, si pénétrante qu'elle est un des Plaisirs les plus doux de la campagne, au bruit renaissant des abeilles, Corot conçoit de nouvelles œuvres. ”

“ Ainsi que la nature elle-même, Corot ne prétend pas tout expliquer; mais à l'à-propos et à la justesse de ses brèves indications, on reconnaît l'artiste qui sait et qui, mûri par l'étude, met tout son savoir au service d'un sentiment très personnel.
Pensant la chose facile, on a voulu l'imiter sur ce point et l'on ne s'est pas fait faute de le pasticher : ceux qui l'ont essayé ont cru lui prendre ses secrets ; ils n'ont su que contrefaire grossièrement sa facture, sans jamais s'approprier sa poésie. ”

“ Ces événements formidables n'atteignent Pas le délicieux bonhomme : le peintre de la nature. En évoquant les berges d'une rivière à l'automne, il oublie les laideurs de la vie, et, aussi, en peignant ses adorables figures. La nuance d'un ciel, la beauté de la chair des femmes, voilà ce qui ne périt pas. Si Corot n'avait évoqué que sa douce nature, il serait un génie où l'on ne sent pas vivre une époque. Il est de son temps par ses figures féminines, par les costumes de ses modèles, comme la Dame en Bleu qui est vêtue comme une femme de Renoir. ”