Peinture historique

“ Assurément, nous ne prétendons pas que la peinture murale soit seule digne d’occuper l’attention publique : notre admiration pour l’art monumental ne nous empêche pas de reconnaître l’importance de la peinture historique exécutée dans d’autres conditions ”

“ La peinture historique exige des études sérieuses, la faculté d'élever son esprit jusqu'à des êtres qui ont émerveillé le monde par leur génie, et enfin une sorte de seconde vue qui fasse entrevoir, tels qu'ils furent, ceux que l'on doit représenter. ”

“ N'est-il pas bizarre qu'un peintre qui ne voudrait pas commettre la moindre inexactitude de dessin dans une sandale, dans une armure, dans le pli ou la broderie d'une toge ou d'une stole, néglige le fond de son tableau au point de convertir en une décoration de pure fantaisie un site historique qu'un peu d'étude aurait pu le mettre à même de représenter exactement ? Nous vivons dans un temps de travaux sérieux, où l'on exige que tous les ouvriers de la pensée, qu'ils tiennent une plume ou un pinceau, ne mettent rien que de vrai dans leurs oeuvres historiques ”

“ Depuis le XVIIe siècle, en effet, les questions relatives à la peinture ont été traitées dans notre pays a des points de vue bien différens, mais presque toujours avec un médiocre souci de l’exactitude historique. ”

“ Pour résoudre le problème de la peinture historique, tel qu'il est aujourd'hui posé, avec les éléments fournis par les deux écoles françaises du dix-neuvième siècle, à savoir celle de l'Empire et celle de la Restauration, il y a deux méprises à éviter, et toutes deux également dangereuses. ”

“ Pour le reste du trône, le chanoine peut avoir raison ; mais vous devez voir que j’étais forcé, pour l’effet de mon tableau, de vêtir le Pape en blanc, n’ayant pas d’autre ressource pour attirer sur lui la lumière, et je me suis rappelé que la peinture est un art.
À présent, je vous conseille de ne point publier aucune espèce de catalogue historique des portraits ni du reste. Et voici mes raisons : ces portraits n’ont point été peints, comme vous le savez, sur la nature. ”

“ On dit le genre de l’histoire, le genre historique, la poësie du genre historique. C’est cette poësie qui fera sur-tout l’objet de cet article.
On désigne en peinture, par le mot histoire, ou genre historique, l’art d’exprimer avec élévation & avec choix les actions des Dieux, & celles des hommes que leur célébrité a places au-dessus des hommes ordinaires.
Tous les genres de peinture, même les plus communs, doivent parler aux yeux. Il en est d’un style bas qui savent récréer, instruire & quelquefois émouvoir ”

“ Notre art pittoresque, genre historique, genre, paysage, nature morte et autres, s’est compliqué depuis quelque temps d’une question fort à la mode et qui mérite en effet de nous occuper, car il s’agit de rendre à la peinture un de ses moyens d’expression les plus délicats et les plus nécessaires. ”

“ Si l'on considère la correction du dessin des figures, la justesse d'ensemble de leurs proportions, et l'expression des sentimens qui animent ces pieux solitaires, on reconnaîtra sans peine un talent exercé à traiter le genre historique. ”

“ En étudiant la marche des beaux-arts, et principalement de la peinture, depuis le commencement de la Renaissance jusque vers la fin du XVIIIe siècle, nous nous proposons de rechercher les causes qui en ont amené les progrès et les défaillances. ”

“ Cette renaissance, toute nationale, était préparée de longue main. Dès le commencement du XVe siècle la peinture et la sculpture avaient cherché dans la nature les vraies ressources de l'art, et elles n'attendaient plus pour s'élever dans le domaine de l'idéal que l'initiation aux traditions de l'art antique, cette source de toute vie. ”

“ Les tableaux de genre, les seuls à la portée des fortunes particulières, forment l'immense majorité des productions du jour, à défaut d'ùne haute intervention soutenant la peinture appelée historique. ”

“ Ce qui nous frappe le plus dans ses considérations sur notre architecture, notre peinture, notre statuaire française, c’est le lien qu’il montre rattachant les productions d’une époque au genre et à l’esprit de la civilisation contemporaine. ”

“ Ce n’est en effet ni par ses arts, sa sculpture, se peinture où son architecture, sa philosophie, son éloquence, sa poésie, sa politique, ou sa jurisprudence, que le monde moderne se distingue de l’antiquité. ”

“ Sous la toile, sous la main du peintre, le feu vif et doux de son oeil, la majesté de son front, le contour de sa bouche, sont devenus à leur tour le type convenu eu peinture, d'une célébration d'alliance entre la noblesse et la douceur. En littérature, avec son lecteur il ne dément ni ces traits, ni ces habitudes; c'est la même vie intarissable, noble, calme d'idées, d'émotions et de couleurs. ”

“ Mais l'étude incessante, et toujours neuve de la nature, les scènes, les tableaux de temps et de héros modernes, les grandes pages d'histoire nationale, sont l'inépuisable aliment de la peinture, de la sculpture et de tous les arts tombés avec le XVIIIe siècle dans un épuisement, un servilisme d'antiquité, et des anachronismes de style qui étonnent aujourd'hui et font pitié. ”

“ Ce qui forme l’intérêt capital de cette étude, plus encore que la beauté des ouvrages qu’on y rencontre, c’est qu’on y trouve à peu près tout ce que nous connaissons de l’histoire de la peinture. On sait combien sont rares en France les peintures murales que nous a laissées le Moyen âge. ”

“ Mais puisque la dénomination de peinture décorative appliquée au grand art peut faire naître l’idée qu’en ornant il abdique, nous estimons qu’il vaudrait mieux la changer. Les expressions de peinture murale ou de peinture monumentale ne seraient-elles pas préférables ? Quoi qu’il en soit, au même rang se place la peinture d’histoire qui, étant indépendante d’un ensemble, a plus de liberté et de ressources. ”

“ Voyez, par exemple, cette belle et froide gravure. Faut-il chercher longtemps pour trouver, en France, la date de cet art tout confit en dignité et noblesse. Cela est majestueux, héroïque, grandiose et régulier. Ne demandez pas à cette peinture la variété, l'imprévu, l'inspiration, l'élégance : ce sera assez d'y trouver l'énergie, la fierté, le mouvement, la correction. L'artiste qui dessina cette Pentecôte academique fut le Louis XIV de la peinture française. ”

“ Cette gloire céleste qu'ils respirent, le peintre l'a vue, l'a goûtée avec eux : il en a reproduit la beauté sur sa toile bénie. — Au XVe siècle, le progrès, en ce qui concerne les premières conditions matérielles de l'art, est tout-à-fait sensible. Les tableaux se débarrassent des fonds d'or que la peinture de l'âge précédent avait retenus des habitudes bysantines; peu à peu la perspective se montre, le mouvement s'opère, les proportions se règlent, la finesse du dessin se révèle. ”

“ À côté, sous une borne romaine, est inhumé on artiste célèbre dans la carrière des beaux-arts, qui, par ses doctes pinceaux, porta la peinture à son plus haut degré de perfection, et enrichit la France de ses savantes productions. ”

“ A cette école, nos artistes , qui n'avaient guère connu jusque-là que la sculpture, la statuaire et la peinture du Moyenâge , purent se convaincre de la profonde et complète révolution qui s'opérait dans les arts. ”

“ La renaissance des arts de l’antiquité, c’està-dire du goût de la véritable imitation, devoit, en ramenant l’architecture et la peinture, aux principes de l’ordre, et de la vérité naturelle, discréditer l’emploi d’un genre et d’un procédé de peinture, plus soumis à la pratique routinière des manufactures, qu’au talent et au génie de l’artiste. ”

“ La peinture française m'avait fait deviner le sentiment moderne dans les arts : nulle mieux qu'elle ne peut donner le goût, la noblesse de la ligne, l'éclat de la couleur, la vérité dans le mouvement et la vie, si l'on sait prendre à chaque école la qualité qui la distingue, emprunter à chaque maître le caractère qui lui est propre. ”

“ Appuyés sur les fortes bases de l’enthousiasme et du sang froid, de l’inspiration et de la patience, de la conviction et de la modestie, les artistes de l’Occident allaient dans tous les arts à la fois enfanter des merveilles, avant-coureurs des plus grands progrès, et leurs premiers gages. Sur le mouvement particulier de la peinture à cette noble époque, il y aurait beaucoup à dire. ”

“ J'ai beau constater à chaque pas la valeur de notre passé et la défaillance de notre présent, cela ne me décourage pas, car je ne doute pas de l'avenir. La peinture, qui a justement brisé les entraves d'une tradition vieillie, cherche maintenant sa transformation a travers toutes les tentatives généralement infructueuses des individualités dispersées à la conquête de la vérité. ”

“ Entre ces fragmens de stuc coloriés et la plupart de nos tableaux pris au hasard, il y a peut-être, en ce qui concerne la technique de la peinture, de moindres disparates et un désaccord moins complet qu’entre certaines toiles de nos jours, toutes également modernes, mais provenant d’écoles différentes. A plus forte raison, lorsqu’il s’agit des lignes, nous sentons-nous d’accord et en intelligence avec l’antiquité. ”

“ Mais les altérations profondes qu'a éprouvées le goût des nations civilisées depuis celles de la Grèce antique jusqu'à celles de l'Europe au siècle où nous sommes parvenus, ont complètement interverti l'ordre primitif que nous venons d'indiquer, et aujourd'hui, c'est, au moins dans l'opinion publique, la peinture qui tient le premier rang, la sculpture le second et l'architecture le dernier. ”

“ Ces artisans de peinture étaient parvenus à réduire l' art à la perfection d' un dessin et d' un coloris purement matériels , destinés à réaliser entre leurs mains une manière de beauté conventionnelle qui consistait particulièrement dans la répétition de certaines attitudes et de certaines formes extraites systématiquement des statues ou des bas-reliefs antiques . ”

“ L’histoire, chez lui, prête sa lumière à l’imagination, le précepte se fond dans la peinture. Cette admirable position, qu’il a tenue pendant six années ininterrompues, était singulièrement appropriée au cadre même de la Restauration, à ces générations mixtes, brillantes, excitées en tous sens, à cette jeune croisade empressée d’érudition hâtive et renaissante, d’imagination pleine d’espoir, et de générosité trop tôt satisfaite ou déçue. ”

“ Les intempéries des saisons , les révolutions de la nature , et, avec plus de puissance encore , l'ignorance , le mauvais goût et les déplorables ravages de la guerre détruisent peu à peu ou rainent en un moment les plus belles conceptions de la peinture , de la statuaire , de l'architecture. ”

“ Rejetant, de propos délibéré, tous les systèmes de peinture dont la France s'était engoué à différentes époques, il voulut aller chercher dans l'étude exclusive de l'art antique un point de départ nouveau; il ne s'inquiéta ni des hommes ni des événements qu'il voyait; il remonta maladroitement le courant des siècles et s'éprit d'une admiration sans borne pour des costumes, des attitudes, des mœurs qui n'avaient plus leur raison d'être ; à force de vivre dans le passé il ne vit plus que le passé ”

“ Maintenant nous arrivons à l'analyse des œuvres de peinture qui forment la partie la plus importante et la plus considérable.
Au point de vue de l'art pictural, nulle époque n'a été plus fertile en évolutions que le XIX-e siècle; cette période marque l'ère la plus florissante de la peinture. Elle a vu consécutivement quatre grandes révolutions d'art s'affirmer de la façon la plus éclatante: le romantisme, le réalisme, l'impressionnisme et le néoimpressionnisme. ”

“ Et puis, si les âges ont pu nous conserver les œuvres de la statuaire antique pour servir idéalement à notre éducation artistique, n’avons-nous pas à regretter que toutes celles de la peinture aient péri ? ”

“ Des trois grands arts directeurs, auxquels se rattachent tous les autres, l’architecture, la sculpture, la peinture, c’est le dernier qui a le plus de peine à retrouver ses titres de noblesse ; ce malheur s’explique aisément. La peinture n’est-elle pas, de tous les arts, le plus délicat et le plus sensible, par conséquent, le plus exposé aux fluctuations du goût ? ”

“ La peinture française, depuis cinquante ans, grâce à l’impressionisme d’abord, au néo-impressionisme ensuite – qui déjà cherchait, par ses constructions chromatiques, à rebâtir – avait dissocié les vieux rythmes pour préparer, en nettoyant l’œil et l’esprit de la forme, du ton, du sujet d’école et de musée, un renouvellement radical. ”

“ Ce terme assez obscur parmi les dissertations critiques n'étiquette nullement la peinture d'Histoire ou les grandes compositions allégoriques. La grande peinture est l'extériorisation d'une sensibilité colorée, le mariage absolu de la sensation réfléchie et de la représentation par l'image. ”

“ Quelle variété, quelle chaleur, quelle magnificence dans la composition de ses belles marines ! Que d'esprit, que de feu dans les nombreuses figures dont il les enrichit ! Il a su, dans ce genre de peinture, où souvent il fut obligé de représenter les objets avec une fidélité scrupuleuse, il a su réunir, à la vérité du portrait, à l'énergie des effets pittoresques, l'intérêt qu'on cherche principalement dans les tableaux d'histoire ; il a créé, en quelque sorte, un genre nouveau. Il n'est point d'accident produit par les tempêtes, qu'il n'ait imité avec une vérité effrayante. ”

“ Il faut s' avancer longtemps dans la lente voie de progrès qu' a parcourue l' esprit humain , pour trouver enfin la peinture , dégagée de ses liens de vassalité , s' exerçant à part et librement , pour trouver , après les édifices et les statues , ce que nous nommons un tableau . ”

“ Pour ne parler que de la peinture, nous dirons que, soit par le concours des artistes étrangers attirés par le luxe de nos cours et la générosité de nos rois et de nos princes, de nos seigneurs et de nos abbayes, soit par le talent de nos artistes nationaux, elle avait atteint dans tous les genres une perfection remarquable, perfection relative sans doute, mais qui n'en est pas moins un titre de gloire, et dans l'histoire des arts un fait notable. ”