XVIIe siècle

“ Transportés par l’historien au cœur de l’ancien régime, ne serons-nous pas mieux postés pour le comprendre qu’en le considérant, pour ainsi dire, en arrière, et du haut des principes de la dévolution ? Tant mieux si, changeant de perspective et devenus concitoyens du XVIIe siècle, nous voyons à notre tour cette dévolution diminuer dans le lointain, jusqu’à prendre les proportions d’un événement ordinaire, au cours d’une existence nationale qui en a vu bien d’autres. ”

“ A NOTRE-DAME ENFIN le XIIIe siècle,—qui mérite autant que le XVIIe, pour la France arrivée à son complet développement, le nom de grand siècle,—le grand siècle du moyen âge va se lever sur un monde sortant de la confusion, rajeuni, plein de sève et de force, et sur une société organisée tout autrement que nous la comprenons maintenant, posée sur d’autres{18} bases, mais fortement constituée et douée d’une vitalité assez vigoureuse pour affronter les siècles d’orages qu’elle aura bientôt à traverser. ”

“ Si nous nous permettons de nous citer nous-même, c'est d'abord pour marquer la continuité de l'oeuvre qui lie ce volume avec le précédent, c'est ensuite pour rappeler le cadre dans lequel nous avons fait évoluer la société du XVIIe siècle et pour montrer que ce cadre est assez large pour contenir dans un ordre logique les principaux traits qui serviront à décrire la société du XVIIIe siècle. ”

“ Le moindre changement dans l'état des croyances d'un peuple a forcément pour suite toute une série de transformations dans son existence. Nous disions, dans un précédent chapitre, qu'en France, les hommes du XVIIIe siècle semblaient fort différents de ceux du XVIIe. ”

“ Le XVIe siècle est une des époques les plus fécondes et les moins bien connues de notre histoire. Ici, le champ est immense. Pourquoi nos jeunes historiens n'auraient-ils pas l'ambition de le défricher? ”

“ Le moyen âge, la Renaissance, le siècle de Louis XIV, le dix-huitième siècle et même le commencement du dix-neuvième, ont accumulé dans cette grande et superbe capitale les richesses du genre humain, les diverses manifestations du génie, à toutes les époques et sous toutes les formes. ”

“ Enfin, pour le grand nombre, le XVIIIe siècle a le mérite suprême d’avoir préparé celui-ci. Nous sommes sortis de ses entrailles : il nous a conçus dans l’ivresse et enfantés dans la souffrance. Mauvais ou bons, nous sommes ce qu’il nous a faits. Mais le XVIIIe siècle anglais, où chercher son unité, sa signification, son attrait? Où trouver le fait saillant qui caractérise le siècle? ”

“ Personne n’était choqué du contraste de ces formes factices avec les institutions, les mœurs, la politique des temps modernes, -64- ni de l’étrange figure que faisaient les rois, les ducs, les princes du seizième siècle sous le costume classique de consuls, de tribuns, d’orateurs de Rome ou d’Athènes. Dans chaque pays de l’Europe, les hommes éclairés, les esprits ardents, aspiraient à revêtir l’histoire nationale de ces nouvelles formes, et à la débarrasser entièrement de sa vieille enveloppe du moyen âge. ”

“ Après les nuits de la Ligue et de la Fronde, nous avons eu le soleil de Louis XIV ; après 93, les révolutions qui ont sans cesse agité la France. Enfin, après les horreurs encore toutes récentes de la Commune, un grand siècle va naître du triomphe de la vérité. Le champ est vaste à parcourir : il y a des succès pour tous les nobles efforts, de l'emploi pour toutes les intelligences, de la prospérité pour tous les intérêts : Belles-Lettres, Beaux-Arts, Industrie, Commerce, Agriculture, venez dans une voie nouvelle donner à la France une gloire nouvelle ! ”

“ La République me paraissait le gouvernement normal des peuples et, en France, l'aboutissant nécessaire d'un mouvement qui datait de 1789, mais qui avait ses ramifications et ses racines les plus vivaces au cœur même du Moyen-Age et qui, pendant tout le cours du XIXe siècle, sans fléchissement aucun, n'avait fait que s'accentuer et grossir. ”

“ Sans suivre le cours des diverses révolutions de l'Orient, de la Grèce et de Rome, il suffit de s'arrêter à une époque de l'histoire de notre Occident, il suffit de jeter un regard sur l'état de la société en France pendant le 18e siècle. ”

“ Ce n’est point sans doute un XVIIIe siècle tout nouveau qui revient ainsi à la lumière, c’est un XVIIIe siècle plus vrai, plus complet, dépouillé de couleurs factices, reparaissant sous des traits plus distincts dans l’originalité de ses mœurs et de son esprit, dans la diversité de ses groupes, dans cet éclat de sociabilité et d’intelligence qui a été une des fascinations de l’Europe. ”

“ Aujourd’hui, de probes et sagaces historiens entreprennent de reviser l’histoire de ce siècle abominable que, dans les écoles démocratiques et les salons libéraux, on appelle toujours le grand siècle. ”

“ L’histoire de la civilisation européenne peut donc se résumer, Messieurs, en trois grandes périodes : 1o Une période que j’appellerai celle des origines, de la formation ; temps où les divers éléments de notre société se dégagent du chaos, prennent l’être et se montrent sous leurs formes natives avec les principes qui les animent ; ce temps se prolonge presque jusqu’au douzième siècle. ”

“ La France du dernier siècle, jusqu’à l’explosion de 1789, fut une académie et un salon. On élaborait les idées ; on écrivait des livres clairs, précis, éloquens. Les théories les plus hardies circulaient dans des entretiens vifs et légers ”

“ Dans la seconde moitié du XVe siècle, la Renaissance ouvre, par la chute d’un vieil empire et la découverte d’un monde nouveau, l’ère de quatre siècles dont je signale spécialement, dans ce chapitre, les souffrances et les prospérités. ”

“ Quelle nation que celle que vous méconnoissez, et par qui, après le siècle mémorable de Louis XIV, nous voyons l'aurore d'un siècle plus brillant peut - être sous le rapport des sciences et des arts ! ”

“ Voyez en quelles formules brèves tiennent six générations : « Après les grandes crises du XVIe siècle, l’ordre européen est maintenu. Une génération écoute la voix de la Raison. Génération exemplaire : les Classiques. — Enorgueillis par leur maîtrise, ils deviennent les Magnifiques. Les magnifiques gaspillent et inquiètent : voici les Critiques. Ils sapent l’ordre ancien et annoncent un ordre nouveau : les Philosophes. Leur pensée est action : les Révolutionnaires. Ils accouchent l’Europe moderne dans le sang. — La nouvelle France est née : les Organisateurs. » ”

“ Quand on a traversé les règnes de Louis XV et Louis XVI, la Révolution, l’Empire, la Restauration, éprouvé les fortunes les plus diverses, cultivé tous les arts, écrit quatre-vingt-quatre volumes, romans, livres d’histoire, d’éducation, de théologie, de polémique, quand on a suscité des haines furieuses, inspiré des admirations passionnées, élevé cinq princes et princesses du sang, on a pu collectionner un riche trésor d’observations, raconter... ”

“ Epoque de transition et de réforme, le seizième siècle est un pont jeté entre la barbarie du moyen-âge et la civilisation des temps modernes ; c'est l'aurore du jour splendide qui va luire sur l'Europe entière. ”

“ En cet essor, qui est si visiblement la suite de la civilisation antique et la préparation de la. civilisation moderne, intervient le XIVe siècle, qui est climatérique pour le moyen âge. Là commence à se briser l’ancienne ordonnance qui soumettait tout le domaine intellectuel et moral à l’église. ”

“ Nous avons eu successivement, sous Louis XIV, la dispute des anciens et des modernes ; sous Louis XV, celle des Picci- nistes et des Glukistes; sous la Restauration, celle des classiques et des romantiques; en même temps, les luttes de la foi et de la raison, de l'autorité et de la liberté,
les controverses économiques et constitutionnelles. ”

“ Placée en 1889 comme centenaire de notre siècle, une Exposition universelle à laquelle Royautés de l'Europe et de l'Asie, Républiques des Amériques et d'Europe se fussent empressées de venir au nom de la civilisation générale, et non pas sur l'invitation insidieuse et ironique de la Révolution, eut été l'apothéose du génie moderne, et non le rappel de l'esprit antique et païen qui fût l'inspirateur de 1789, et le préparateur de 1793. ”

“ Sous bien des rapports, le peuple a échappé aux modifications qui se sont produites à la surface et dans les régions moyennes de la société moderne ; la tradition, interrompue en haut, s'est maintenue sans altération dans les classes laborieuses. ”

“ Tout se modifie à la fin du XIIIe siècle : la société, les institutions, les idées et les moeurs subissent chaque jour de profonds changements, dont les fécondes conséquences font de cette époque de transition une des plus importantes dans l'histoire de l'humanité. Jusque-là l'Europe était un véritable chaos, au sein duquel se constituaient lentement, sous leurs formes natives et originales, les divers éléments de la civilisation. ”

“ Les miracles de la Restauration de 1814, ceux du retour de Napoléon en 1815, les prodiges de la nouvelle fuite de la Maison de Bourbon et de son second retour, cette phase quasi-fabuleuse de l'histoire contemporaine surprit le marquis à soixante-sept ans; âge auquel les plus fiers caractères de notre temps, moins abattus qu'usés par les événemens de la Révolution et de l'Empire, avaient, au fond des provinces, converti leur activité en idées passionnées, inébranlables, et s'étaient retranchés dans l'énervante et douce habitude de la vie qu'on y mène. ”

“ J'ai pris comme modèle les institutions politiques qui déjà, au commencement de ce siècle, dans des circonstances analogues, ont raffermi la société ébranlée et élevé la France à un haut degré de prospérité et de grandeur. ”

“ Dans les temps modernes, aux XVIIe et XVIIIe siècles, l'intime et rapide union des idées et des faits, le développement correspondant de la société et de l'homme, sont si visibles, que ce n'est pas la peine d'insister.
Voilà donc quatre où cinq grandes époques, quatre ou cinq grands événements dans lesquels le caractère particulier de la civilisation française est empreint. Prenons les diverses classes de notre société ; regardons leurs moeurs, leur physionomie : le même fait nous frappera. ”

“ LORSQUE, cherchant à démêler les causes qui préparèrent l'étonnante révolution du dernier siècle, nous jetons les yeux sur l'ancienne France , telle qu'elle existait avant 1789, nous sommes frappés par un fait qui mérite d'autant mieux notre attention , qu'il a été moins remarqué et moins étudié. ”

“ Nous venons à peine de dépasser la moitié du siècle, et on pourrait déjà compter deux ou trois manières d’envisager l’histoire, deux ou trois systèmes correspondant aux principales tendances ou aux principales évolutions morales et politiques de l’époque. ”

“ La société française, si calme sous l'Empire, si agitée sous Louis XVIII, avait pris des forces dans les dix dernières années. L'esprit national avait retrouvé son énergie dans les luttes toujours fécondes de la liberté. ”

“ Mais si vous renversiez l'Empereur, que mettriez-vous à sa place ?
Nous répondions : la France !
La France, qui n'est pas une échappée du BasEmpire ! La France qui était naguère une nation vivante, intelligente et libre. La France, qui devrait être assez mûre, assez sage, assez forte pour faire ses affaires elle-même, et n'avoir besoin de tuteur que si elle retombait en enfance. La France, qui est du dix-neuvième siècle, et qui a fait le dixneuvième siècle ! ”

“ Par son origine, par les souvenirs recueillis dans sa famille, par les liens de monde et de position, il se rattachait à l’ancienne société, aux traditions monarchiques rajeunies sous la Restauration. Par ses goûts, par son éducation libérale, par tous les mouvemens d’un esprit excité et éclairé, par un sentiment très vif de l’inévitable transformation des choses, il se rattachait à l’ordre nouveau, à la France de 1789 : il était de son temps ! ”

“ Mais les siècles sont les années d'une nation. Et d'ailleurs, avec le règne de François Ier a commencé une ère qui dure encore pour la France. Le mouvement qui s'opèra alors dans les arts, les lettres et' les sciences a pris le nom de Renaissance. ”

“ I La fin du XIIIe siècle et la première moitié du XIVe furent pour la France un temps relativement heureux, que marqua un progrès matériel et économique considérable. La partie laborieuse de la nation rencontrait plus de sécurité et une protection plus efficace. ”

“ L'oeuvre des temps est anéantie, l'histoire rétrograde, la France est entamée dans cette redoutable unité que, de Louis XI à Louis XIV, plusieurs générations d'hommes d'État et de rois ont mis deux siècles à accomplir. ”

“ Les hommes éminens du XVIIIe siècle conçurent le vaste projet de changer la face de la civilisation et de commencer une ère nouvelle. Histoire, législation, finances, politique, morale, littérature, sciences, tout fut remanié et refondu par un principe nouveau qui, partant de la sensation, allait aboutir à la souveraineté de la raison. ”

“ Songeons que la France du moyen âge a dominé le monde, par sa littérature, que ses épopées et ses fabliaux ont été partout traduits ou imités, que, dans les pays les plus éloignés et les plus barbares, on avait les yeux sur elle et l’on vivait déjà de son esprit, comme du temps de Louis XIV et de Voltaire. ”

“ Ainsi, Messieurs, sur les cent années, en voilà environ cinquante auxquelles s'est attaché un plus grand nombre de faits et de noms mémorables. Le treizième siècle est celui où les institutions du moyen âge ont pris le plus de développement et d'activité. Le quatorzième, dont je dois vous entretenir aujourd'hui, n'a pas un caractère si marqué ”

“ Mais je rentre dans mon sujet afin de le bien préciser, définir, et de conclure : la Révolution française est une expression historique comme le siècle de Louis XIV, le moyen âge ou les dynasties égyptiennes. Dans la civilisation, dans l'humanité, 1789 est tout ”

“ Idée générale et dessein de ce livre : le XVIIIe siècle expliqué par les Mémoires contemporains. — Méthode à suivre dans cette étude; limites et divisions du sujet. — Intérêt particulier des Mémoires politiques : comment on y peut chercher l'histoire sincère des progrès et des transformations de l'esprit public depuis 1715 jusqu'en 1789.
Le XVIIIe siècle, dont la gloire est aujourd'hui hors d'atteinte, a compté dans son histoire plus d'une date néfaste; il a eu, lui aussi, ses défaillances et ses tristesses. ”