Bas-Empire

“ Une nation, ayant quelque bon sens et quelque lumière, comprend qu'un homme et les siens ne peuvent posséder à perpétuité et sans restriction le droit de disposer d'elle, et je ne crois pas la France tombée à ce degré de décadence qui la ferait se résigner aux dégradations du Bas-Empire. ”

“ L'empereur forma le dessein de la fortifier. Il envoya un gros détachement de son armée avec le secrétaire Syagrius, chargé de la direction des ouvrages. On commençait à remuer la terre, lorsqu'on vit arriver les principaux de la nation allemande: ils se prosternèrent aux pieds des Romains, les conjurant avec instance de ne pas violer la foi jurée: Cette antique fidélité, dont vous vous vantiez, leur disaient-ils, vous élevait au rang de nos Dieux; ne vous déshonorez pas vous-mêmes, et ne nous réduisez pas au désespoir par une insigne perfidie. Qu'espérez-vous de cette forteresse? ”

“ « A bas l'Empire! », il montra du doigt la hampe du drapeau :
— Vous le voyez, dit-il, il n'y a plus de drapeau. L'Impératrice est partie.
La foule répondit par des exclamations prolongées : « Ah! Ah! Ah! » et par le cri de : « Vive la République! »
« Vous êtes Français, continua le général, et vous ne voudriez pas vous déshonorer en insultant une femme. Quant au palais et aux jardins, ils appartiennent à la nation, et il est de votre devoir et du mien de les protéger. Les troupes impériales vont être retirées, mais ne commettez aucun désordre, sans quoi je ferai mon devoir. Reculez-vous. » ”

“ Enfin, comme pour marquer leur soumission, ils jettent tous à la fois leurs boucliers bien loin d'eux du côté de l'empereur, afin de gagner du terrain en les allant reprendre, sans qu'on pût soupçonner leur dessein. Dès qu'ils les ont ramassés, ils se serrent et s'élancent vers Constance qu'ils menacent de la voix et des yeux. La garde impériale arrête leur première fougue; toute l'armée se rapproche et fond sur eux; on les enfonce, on les perce, on les abat de toutes parts: ils périssent avec rage; on n'entend pas un seul cri, mais des frémissements de fureur. Ils ne sentent pas la mort ”

“ Mais nous, des motifs plus pressants nous y appellent: nos villes ruinées; tant de nos soldats massacrés, dont les ombres sont errantes autour de nous, implorent notre vengeance. L'empire nous montre sa frontière dévastée; il s'attend que nous guérirons ses plaies, que nous éloignerons le fer et le feu auxquels il est exposé depuis plus d'un siècle. Nous avons à nous plaindre de nos pères ”

“ Là, les
cris de vive l'Empereur, ne se firent pas attendre ; mais plusieurs fois sa majesté dut entendre : « La paix ! sire, la paix ! le commerce est à bas ! »
« Et l'empereur, répondait : — Nous avons tous besoin de la paix, mes enfans ; mais une paix honteuse ne convient pas à la nation française. Il faut forcer l'ennemi à la conclure à des conditions honorables.
- Oui ! oui ! vive la France ! vive l'empereur !
Les démonstrations de la foule étaient évidemment bienveillantes.
« Dans ce quartier », me dit l'empereur, en quittant les ports, » les dispositions sont bonnes. ”

“ Comme si l'empereur eût été présent, on criait de toutes parts: Prince, nous n'employons envers vous que les prières; nous n'avons pas la témérité de combattre contre vous; mais aussi nous ne craignons pas la mort. Écoutez nos supplications; c'est la religion attaquée qui vous présente sa requête. On souhaitait que saint Ambroise se transportât à la basilique neuve, près de laquelle une autre troupe de peuple l'attendait; il refusa d'y aller, de crainte que sa présence n'allumât la sédition ”

“ Ayant donc rechassé les Barbares dans leurs forêts et leurs montagnes [639] , il rétablit les villes et les forteresses; il garnit de troupes les frontières, et rendit à ce pays désolé par tant de ravages une tranquillité durable. La Grande-Bretagne était divisée [Pg 311] en quatre provinces [640] : des pays reconquis sur les Barbares il en forma une cinquième; et pour honorer la famille de l'empereur, il lui donna le nom de Valentia. ”

“ Pour ne pas laisser languir ses troupes, qui souffraient beaucoup des rigueurs du froid, il envoie aussitôt demander aux Limigantes, pourquoi ils franchissaient les limites marquées par un traité solennel. Les Barbares s'excusent sur de vains prétextes, et demandent humblement la permission de passer le fleuve, pour expliquer à l'empereur les incommodités de leur nouvelle habitation; ils protestent qu'ils sont prêts, s'il y consent, à se [Pg 272] transporter partout ailleurs, pourvu que ce soit dans l'intérieur de l'empire; et qu'il n'aura point de sujets plus obéissants ni plus tranquilles. ”

“ AVEC L'EMPEREUR ET L' IMPERATRICE 119
pièces de tous côtés et qu'on criait dans les rues : « Vive la République! » Puis, un envoyé arriva tout bouleversé, disant que les aigles ornant la grande grille qui donne sur la Place de la Concorde avaient été jetées à bas, et que les insurgés tentaient de pénétrer dans le jardin des Tuileries. L'Impératrice écouta, impassible, tous ces récits. Mais les personnes de son entourage commençaient à saisir la portée de ces événements et à s'inquiéter pour la sûreté de Sa Majesté. ”

“ L'Empire n'a jamais été plus autoritaire, plus tracassier, plus corrompu et plus corrupteur, plus ennemi de la liberté que la République telle qu'elle fonctionne et telle que nous la montre son représentant en IIle-et-Vilaine. ”

“ A quoi ça sert-il les réformes ?
C'était bon autrefois ça, sous l'Empire et sous la Monarchie ! Mais aujourd'hui ? Le peuple est heureux ; les commerçants font des affaires ; les paysans gagnent gros comme eux ; les Députés personnifient l'honnêteté et sont l'honneur même ; ils ne varient pas ; ils nous font des lois d'intérêt général ; les ministres, même en voyage, sont remplis de bonnes intentions ; le Président se dérange pour venir ”

“ Si les imaginations éprises avant tout de gloire militaire ont surtout songé aux immortelles victoires du premier empereur, quoi de plus naturel encore? Ce qui est moins naturel, ce qui est, au contraire, bien singulier, ce dont, pour ma part, je ne pourrai jamais me rendre compte, c'est que l'Europe ait paru se complaire à subir elle-même, et non moins que la France, cette fascination rétrospective du Consulat et du premier Empire. ”

“ On verrait peut-être aussi, le maréchal Bazaine placé à la tête de l'armée, sans doute pour lui donner des leçons de patriotisme.
Pour moi, je tire des faits accomplis cet enseignement, que l'Empire seul est responsable de la guerre et de ses désastreuses conséquences.
Quand je dis l'Empire, je dis d'abord l'Empereur qui, en 1851, a détruit par la force le régime parlementaire en France, pour lui substituer à son profit un gouvernement personnel et despotique. ”

“ Les deux Empires, et certes, par un décret de la Providence, ont arraché la France aux horreurs du carnage, au néant de la destruction, à l'abîme ; mais comparons-les, si c'est possible, et surtout avec la plus entière impartialité :
Le premier Empire fut l'effroi des peuples ; le second Empire en est l'espérance.
Le premier Empire fit trembler la terre ; le second Empire la raffermit.
Le premier Empire aimait la guerre et faisait la paix pour recommencer la guerre; le second Empire aime la paix, fait la guerre pour la paix ”

“ Amour pour l’Empereur, et sa dynastie, admiration de sa gloire, reconnaissance de ses bienfaits. De tous les départements, de l’ancienne comme de la nouvelle France, s’élève un hymne dont les strophes sont, à la vérité, assez banales, mais que rend intéressantes le fait qu’à ce même moment les Conseils de recrutement sont en séance dans tout l’Empire et que les préfets, en tournée de révision, sont mieux à même de juger les impressions que la nouvelle aurait produites dans les populations. ”

“ Le second Empire a mieux fait les choses encore... cinq milliards de rançon versés, et deux provinces, les plus riches de la France, perdues... Et cependant le second Empire avait pris pour devise : L'EMPIRE C'EST LA PAIX !
L'Empire c'est la paix, a dit à la France Napoléon III en montant sur le trône. A-t-il été fidèle à cette promesse?
L'Empire c'est la paix ! On ne ment pas aussi impudemment à une grande nation...
L'Empire c'est la paix ! ”

“ Silanus, qui fut consul en 781, et qui se vit en 795 rappelé de son proconsulat d'Espagne par l'empereur Claude, dont l'intention était de lui faire épouser en secondes noces Domitia Lépida, tante de Néron, et mère de sa femme Messaline. Il n'en fut pas moins tué l'année suivante, par ordre de ce prince , qu'un songe avait effrayé. Il avait eu plusieurs enfans de son premier mariage; mais le droit qu'ils avaient, en qualité de petits-fils d'Auguste, d'aspirer à la succession de. l'empire, les fit tous, à différentes époques , mettre à mort ou exiler. ”

“ Permettez-moi de faire la comparaison ou plutôt l'esquisse de l'Empire tel que je le comprends et tel que le comprend mon honorable contradicteur. Pour moi, l'Empire, c'est la gloire à l'extérieur, la destruction des traités de 1815, dans les limites de la force et des intérêts de la France ”

“ « Vous voulez l'Empire, soit; c'est la guerre avec l'Europe. » Dans sa consternation, elle leur répondrait : « C'était vrai. » Et l'Empire, que deviendrait-il au milieu du désenchantement universel?
Que l'on ne s'y méprenne donc pas; que l'on ne conserve à ce sujet aucune illusion : sur trente six millions d'habitants, il y en a plus de
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trente-cinq qui font des voeux pour la paix. La pensée de rééditer les hauts faits du premier Empire leur apparaît comme un anachronisme, comme une témérité insensée. Pourquoi? C'est ce que je vais exposer. ”

“ Au milieu des désirs exprimés de toute part au nom de populations empressées de témoigner leur dévouement au Souverain de leur choix, tout autant que de recevoir des preuves directes de son intérêt, les voeux des nouvelles provinces annexées devaient être décisifs auprès du coeur de l'Empereur et de l'Impératrice. Leurs Majestés, touchées du mouvement unanime au milieu duquel deux belles provinces sont venues accroître la force de. leur Empire, veulent cimenter à leur tour, par leur présence, une indissoluble union. ”

“ En gouvernant notre nation, nous ne nous considérons que comme vos lieutenants : vous, dont la domination de source divine ne connaît point de barrières, dont l'éclat brille du Bosphore jusqu'au fond de la Gaule, vous nous employez à administrer les régions les plus lointaines de votre Empire : votre monde, voilà pour nous la patrie 1. ”

“ Il y en a, mes amis, qui ont essayé de vous faire"croire que l'empereur n'était pas coupable et qu'il avait été trahi. Cela n'est pas vrai; il n'y a qu'un traître, c'est Bazaine, et c'est la France et la République qu'il à trahies, car, à ce moment-là, il n'y avait plus ni empire ni empereur. Vous vous rappelez que les bonapartistes l'ont défendu dans son procès ; et savez-vous pourquoi ? C'est d'abord parce qu'il avait reçu l'ordre de rester à Metz, et qu'ensuite il avait négocié avec les Prussiens pour la restauration de l'empire avec une régence, et qu'il espérait être le régent. ”

“ Reste l'Empire. Ici j'ai besoin de faire un aveu. Lorsque en 1870 nos revers et successivement nos désastres sont venus dévoiler l'insuffisance de nos forces, je m'en suis pris, dans ma douleur et dans mon ignorance des causes de notre infériorité, au gouvernement impérial, à l'Empereur lui-même. Je n'ai fait ni plus ni moins que le public. ”

“ Nous faut-il vraiment un empire, et un empereur?»
—«Ce qu’il vous faut, mes amis, c’est l’unification. Regardez l’Allemagne, l’Italie. Elles ont fait leur unité. Il s’agit de faire notre unité. C’est ce qui rend la vie chère. C’est ce qui constitue le progrès. Il nous faut une armée permanente et une flotte. Des impôts s’ensuivront, naturellement. Tout cela réuni fait la grandeur d’un peuple. L’unification et la grandeur, que pouvez-vous demander de plus? Et bien,—seul un empire peut vous donner tous ces avantages.» ”

“ Le génie du mal cherchera en vain des prétextes pour mettre le continent en guerre. Ce qui a été réuni à notre empire, par les lois constitutionnelles de l’État, y restera réuni. Aucune nouvelle province ne sera incorporée dans l’Empire... ”

“ L'Empereur lui-même était un parvenu; chacun pouvait, à l'exemple du chef, s'affirmer suivant sa valeur, atteindre à son grade suivant son mérite, avoir son rang selon son droit. Il y avait, dit le proverbe, un bâton de maréchal dans la giberne de chaque soldat. L'Empire répondait plus ou moins au besoin de justice et d'élévation des masses. ”

“ La gloire militaire s'est momentanément évanouie, et la dynastie impériale est néanmoins restée vivante dans les coeurs, en attendant que les événements et la nation consultée la replacent sur le trône.
Le premier Empire, en tombant enveloppé dans sa légende guerrière, avait laissé pour le défendre les institutions civiles qui forment le cadre administratif de la France moderne. ”

“ De temps en temps, pour tromper les généreux instincts de ce peuple qu'on ne pouvait tout à fait oblitérer, l'Empire lançait ses cohortes en Orient, en Italie, en Chine, au Mexique ; la valeur des soldats, les victoires chèrement achetées de leur sang-, couvrirent les fautes d'une politique tortueuse, au jour le jour, vivant d'expédients, sans résultats sérieux comme sans noblesse. ”

“ La Révolution, par la division en départements, a transporté l'unité du chef à la nation. De même, l'Empereur entend faire de l'Europe occidentale un empire qui soit un, et, sans voir que l'unité française a été opérée d'abord par la communion des sentiments, la communauté de la langue, la similitude des intérêts, il a pris l'accessoire pour le principal et le moyen pour la cause. De la France unie, divisée en départements, il conclut à l'Empire uni, parce qu'il l'a ainsi divisé ”