Second Empire

“ Le second Empire, dit un historien, semblable à ces fils de riche famille qui dissipent leur fortune en toutes les aventures, gaspilla argent, soldats et alliances dans les guerres les plus diverses et les plus extravagantes. ”

“ Le second Empire n'est ni une surprise, ni un essai. Il met fin à la lutte qui, pendant trois quarts de siècle, a livré les sociétés aux caprices des événements. Les prémisses posées, discutées, il conclut.
Le droit divin a compté des gloires ; son règne ne fut point stérile ; et nos franchises, échappées au frottement des révolutions, restent comme un souvenir d'un passé dont la France doit être fière. ”

“ Le second Empire a mieux fait les choses encore... cinq milliards de rançon versés, et deux provinces, les plus riches de la France, perdues... Et cependant le second Empire avait pris pour devise : L'EMPIRE C'EST LA PAIX !
L'Empire c'est la paix, a dit à la France Napoléon III en montant sur le trône. A-t-il été fidèle à cette promesse?
L'Empire c'est la paix ! On ne ment pas aussi impudemment à une grande nation...
L'Empire c'est la paix ! ”

“ Le second Empire, se souvenant des errements du premier, aime à s'entourer de noms qui ont appartenu à l'ancien régime et cherche ses alliés parmi ceux qui, comme vous, lui ont montré jusqu'à ce jour de la froideur. ”

“ Je voudrais déterminer le caractère politique du second Empire, en appréciant son attitude et ses actes dans une des crises les plus graves qu'ait jamais traversées l'Europe.
Rien n'est plus facile que d'assigner les causes historiques de la transformation générale à laquelle nous assistons depuis 1848; rien n'est plus chanceux que d'en pressentir les conséquences définitives/Le monde a vu des jours plus agités que les nôtres ; des haines plus implacables ont souvent ensanglanté l'histoire. ”

“ L'Empire qui a conquis l'Europe à la révolution, la Restauration qui a rétabli la liberté confisquée par la gloire, la Monarchie constitutionnelle, qui a développé les principes de 4789 en proclamant la souveraineté nationale, le second Empire, qui par le suffrage universel, a fait de cette souveraineté nationale, la source régulière, intarissable du droit, de l'autorité et du pouvoir ”

“ Les deux Empires, et certes, par un décret de la Providence, ont arraché la France aux horreurs du carnage, au néant de la destruction, à l'abîme ; mais comparons-les, si c'est possible, et surtout avec la plus entière impartialité :
Le premier Empire fut l'effroi des peuples ; le second Empire en est l'espérance.
Le premier Empire fit trembler la terre ; le second Empire la raffermit.
Le premier Empire aimait la guerre et faisait la paix pour recommencer la guerre; le second Empire aime la paix, fait la guerre pour la paix ”

“ Monsieur le Préfet, les élections qui se préparent vont être pour la France une nouvelle occasion d'affirmer devant l'Europe les institutions qu'elle s'est données.
Dans cette circonstance, j'ai à peine besoin de vous rappeler les principes qui doivent vous servir de guide. Vous n'oublierez pas que l'Empire est l'expression des besoins, des sentiments, des intérêts des masses, et que, avant de rallier à lui toutes les forces vives de la nation, c'est dans la chaumière du peuple qu'il a été enfanté. ”

“ Le Second Empire — malgré ses guerres, à cause de ses guerres — connaît dans son sein des sourires et des frivolités. Et qu'est un sourire et une frivolité sinon l'expression d'un bonheur? On pourrait dire une sorte de béatitude nationale qui a manquée à la Monarchie de Juillet et même à la République. C'est par ces images aimables surtout que le Second Empire est resté dans le souvenir de la postérité, plutôt que par des drames de famille. ”

“ Français, vous voulez la monarchie, vous avez reconnu qu'elle seule peut rendre, avec un gouvernement régulier et stable, cette sécurité de tous les droits, cette garantie de tous les intérêts, cet accord permanent d'une autorité forte et d'une sage liberté qui fondent et assurent le bonheur des nations. Ne vous livrez pas à des illusions qui tôt ou tard vous seraient funestes. Le nouvel Empire qu'on vous propose ne saurait être cette monarchie tempérée et durable dont vous attendrez tous ces biens. On vous trompe, et l'on se trompe quand on vous le promet en son nom. ”

“ Les conditions du pacte fait avec le passé ramenaient nécessairement, dans un temps voulu, le second Empire.
Ces conditions, en effet, imposent un labeur prolongé.
Pour utiliser l'expérience acquise, pour adapter aux assises de l'édifice à élever les matériaux fournis par les siècles précédents, pour lier, consolider les parties, en assurant la solidité de l'oeuvre tout entière, il fallait plus qu'un intérêt dynastique, il fallait le dévouement du patriote, la liberté d'action, l'avenir.
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Les peuples, comme les fleuves, s'arrêtent, mais ne reviennent point en arrière. ”

“ Voilà jusqu'où descend une nation systématiquement matérialisée. La démoralisation publique poursuivie avec préméditation, tel est le grand crime du second Empire. — Mais il faut ajouter que nous y avons prêté les mains. En définitive, si l'Empire nous a achetés, c'est que nous nous sommes vendus. Si la multitude a adoré la force, c'est que les premiers nous en avons fait notre idole. ”

“ Donc l'Empire, c'était une partie de la Révolution; c'était tant bien que mal l'égalité en pratique, la hiérarchie selon les facultés; oui, c'était le principe d'égalité contre le principe d'hérédité, l'idée de progression contre l'idée de conservation, le droit personnel, individuel, contre le privilége de race et de caste. L'Empereur lui-même était un parvenu; chacun pouvait, à l'exemple du chef, s'affirmer suivant sa valeur, atteindre à son grade suivant son mérite, avoir son rang selon son droit. Il y avait, dit le proverbe, un bâton de maréchal dans la giberne de chaque soldat. ”

“ Aujourd'hui, le second Empire essaie une transformation libérale, qui est faite avec une incontestable bonne foi, et même avec une certaine largeur dans les concessions, dont les ennemis de l'Empire sont évidemment déconcertés. ”

“ Nous pouvons aujourd'hui nous prononcer en toute sûreté de conscience, sinon en toute liberté, sur l'homme qui veut se maintenir à notre tête avec des pouvoirs absolus, sur la valeur de son système de gouvernement, sur les résultats d'un règne déjà long et qui abonde en enseignements de tous genres. L'histoire est la maîtresse de la vie, la véritable institutrice des peuples. Relisons donc l'histoire du second Empire, et après l'avoir relue, demandons-nous quel parti nous avons à prendre en présence des prétentions d'un régime qui, sous tous rapports, n'en est plus à faire ses preuves. ”

“ La politique étrangère du second Empire, qui appliqua cette funeste théorie aux questions de l'unité italienne et de l'unité allemande, qui sacrifia les petits États au développement de ces deux grandes agglomérations, fut donc entièrement opposée aux intérêts de la civilisation. ”

“ Il est si facile de régner sur des populations à qui l'on a ainsi peu à peu arraché ce qui leur restait de respectable et dont on a fait dévier la conscience !
La littérature du second empire n'a rien d'équivalent chez les autres nations du globe. ”

“ Bientôt la patrie reconnaissante décernera à ses enfants les honneurs du triomphe; bientôt l'Allemagne affranchie de la domination qui l'opprime, la paix rendue à l'Europe par la gloire de nos armes, Votre Majesté qui, il y a deux mois, recevait pour elle et pour sa dynastie une nouvelle force de la volonté nationale, Votre Majesté se dévouera de nouveau à cette grande oeuvre d'améliorations et de réformes dont la réalisation — la France le sait et le génie de l'empereur le lui garantit — ne subira d'autre retard que le temps que vous emploierez à vaincre. ”

“ Des chefs de partis ambitieux, connus ou inconnus, faisaient déjà, en imagination, le partage de l'héritage du Second Empire, qui chancelait, tandis que, derrière eux, étaient aux aguets des masses de personnalités présomptueuses qui aspiraient avidement à s'emparer du pouvoir et à jouir des bénéfices qu'il procure. ”

“ Des acclamations prolongées interrompent, un instant, l'orateur qui, s'adressant au confident de l'ex-empereur, continue en ces termes : « Savez-vous ce que disent, en Europe, les princes que vous représentez? Je l'ai entendu de la bouche des souverains. Ils disent que ce n'est pas eux qui sont coupables de la guerre, que c'est la France. Eh bien! je leur donne un démenti à la face de l'Europe. (Applaudissements.) Non, la France n'a pas voulu la guerre. (Non! non!) C'est vous qui l'avez voulue ! » (Oui ! oui !) ”

“ Le second Empire, encore nouveau sur la scène du monde, et inaugurant sa politique en tirant l'épée pour maintenir l'ordre général, acquerra par cela même l'estime et la reconnaissance des peuples; le courage de l'armée s'exaltera, en recevant une si glorieuse mission. Il ne faut donc pas hésiter à faire, s'il y a lieu, une guerre juste et honorable ; de peur que le sentiment national
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et le sentiment militaire, humiliés par un acte d'abstention égoïste et de pusillanimité, ne jettent plus tard l'Empereur et le pays dans des entreprises moins justifiées. ”

“ La séance de l'inauguration des grands corps de l'État de l'Empire devait fixer l'étiquette, le cérémonial, les règles de rang et de préséance adoptés par la cour. La princesse Mathilde se tint à la droite de l'Impératrice; la comtesse de Montijo à sa gauche ; l'Empereur, debout devant le trône, entre le prince Jérôme et le prince Napoléon, lut ce discours destiné à célébrer la prospérité nationale, les progrès de notre colonisation, les succès de nos armes en Afrique, l'entreprise de grands travaux et l'Empire reconnu par l'Europe. ”

“ « Dis-moi qui tu hantes, et je te dirai qui tu es »! Cet adage, Monseigneur, si vrai dans la vie privée des hommes, l'est encore davantage dans la vie des nations. La grandeur d'un peuple réside dans ses alliances.
Après avoir résumé la politique diplomatique du second Empire, je cherche autour de nous des alliés ; je cherche et je ne trouve pas. Je jette sur la carte de l'Europe un regard attentif ; je ne vois que des offensés, des ennemis, des ingrats.
Quelle est donc la situation de la France dans les éventualités d'une guerre ? ”

“ J'ajoute qu'en travaillant ainsi de toutes ses forces à assurer le progrès social par l'amélioration du sort du plus grand nombre, le second Empire ne fait qu'appliquer logiquement les conséquences du principe sur lequel il se fonde. ”

“ Madame, au moment où nous allons lever l'ancre, Votre Majesté veut bien nous faire un dernier adieu sur le pont même de nos vaisseaux. Merci ! Nous sommes habitués à voir notre impératrice partout où il y a un danger à braver, et nous n'avons qu'à nous inspirer de son noble exemple dans la lutte qui se prépare. Notre rôle s'annonce comme devant être plus modeste que celui de nos frères de l'armée; mais, quoi qu'il arrive, nous n'oublierons pas que nous avons la dignité offensée de la France à venger, en nous groupant autour de la famille impériale. Vive l'empereur ! ”

“ La France seule, avait dit Napoléon III, combat pour une idée. Cette idée, pour le second Empire comme pour le premier, n'était-elle que l'augmentation de son territoire? L'annexion de la Savoie et de Nice pouvait le faire craindre. Le second Empire ayant repris possession de sa frontière naturelle du côté des Alpes, ne la réclamerait-il pas du côté du Rhin. Le prétexte de la conquête sous le premier Empire c'était le Code civil; sous le second, le principe des nationalités. Hongrie, Pologne, Vénétie, tous ces pays n'avaient-ils pas aussi le droit de s'appartenir comme l'Italie? ”

“ Ombre du premier empire, mais qui est, je crois, la seule puissance qui soit sur la terre, que la division n'a point affaiblie, la seule je crois encore qui se fortifie à mesure de ses pertes et qui, lente à profiter des succès, devient indomptable par ses défaites. ”

“ Les personnes qui croient à la possibilité de calquer le second Empire sur le premier, et d'obtenir de la France des soldats et des subsides aussi facilement que Napoléon 1er, oublient que tout était alors organisé pour la guerre, tandis qu'aujourd'hui tout est organisé pour la paix. ”

“ On se dit tout bas que si les grands pouvoirs de l'État n'interposent pas leur autorité, si la sagesse de l'Empereur est mise en défaut, nous assisterons au réveil des instincts de destruction qui ont prévalu dans les premières années de ce siècle, et que le second Empire nous donnera une répétition des drames d'abord glorieux, ensuite lugubres et désastreux, qui constituent le règne de Napoléon Ier. ”

“ Appelée à prendre les rênes du gouvernement, la France conçoit la pensée de vivifier, de régénérer ce pays, qu'un demi-siècle d'anarchie, de violences, de désordre, de mépris par ses gouvernants de toutes les lois divines et humaines, a fait tomber dans un abîme de misère et de dégradation. L'Empereur s'émeut à la pensée héroïque de le rendre à l'humanité, à la civilisation, de l'enrichir par le développement, sous l'égide des lois respectées, de l'ordre rétabli, du principe d'autorité remis en honneur, de ses immenses ressources naturelles. ”

“ Il me semblait qu'à la tête de ces troupes fraîches, un général de quarante ans pouvait livrer avec succès, ou du moins avec honneur, une bataille décisive à ceux qui veulent renverser l'Empire et à ceux qui veulent en faire un tout petit jouet. ”

“ Ce fut là pour la première fois que l'Empire chercha le moyen d'abuser la nation, en prenant le masque libérai. La parole publique était rendue aux députés : cette concession parut énorme. En réalité le pouvoir personnel n'était ni diminué ni même atteint. L'Empereur restait toujours le maître de la France, maître de ses destinées, et dispensateur de son sang et de ses trésors. Cette période de l'histoire de l'Empire est en effet celle des expéditions lointaines, expédition en Syrie, expédition en Chine et en Cochinchine. ”

“ Ici, entendons-nous bien, je vous prie : l'Empire avait hérité de la République, mais sous bénéfice d'inventaire. Des trois grands principes de la Révolution française : Liberté, Égalité, Fraternité, il n'en avait gardé qu'un seul, l'égalité, qui lui suffit. Ces principes sont si forts, qu'un seul appliqué à peu près a fait l'Empire. Jugez de ce que feraient les trois. Donc l'Empire, c'était une partie de la Révolution ”