Alfred Duquet

“ Avec une admirable prescience, le grand homme de guerre qu'était le tant regretté colonel Ardant du Picq, qui connaissait à fond les généraux de Napoléon III, les Bazaine, les Mac-Mahon, les Le Boeuf, les Ducrot, les Trochu, écrivait, avant la guerre : « Il ne manque pas de généraux sans-souci, qui jamais ne se font d'inquiétude ni de tracas ; ils ne s'occupent de rien : «« Je marche, suivez »» ; et, de là, des marches de colonnes d'un désordre incroyable ; un hourra de 10 maraudeurs et le désordre devient déroute, désastre. ”

“ Comment un militaire, ayant lait la guerre, même des guerres absurdes, aux points de vue tactique et stratégique, comme celles de Crimée et d'Italie, — négligeant les escarmouches d'Algérie qui supprimèrent toute opération de l'esprit chez nos généraux, — comment un chef de corps a-t-il pu établir ses régiments dans un fond, d'un côté dominé, à 1 et 2 kilomètres, par les Gloriettes et Sainte-Hélène, d'un autre côté entouré, à 2 et 3 kilomètres, par des bois d'où l'ennemi pouvait, à tout instant, déboucher à l'improviste ? ”

“ Comme si l'Opposition ne suffisait pas à jeter le trouble dans les esprits ! Le général Palat le reconnaît : « Si Palikao affiche un optimisme auquel il est difficile de croire, l'Opposition ne se fait pas faute d'exagérer la note contraire. Le 23 août, M. Emmanuel Arago s'exprime ainsi : « Il faut que Paris ne soit plus dans l'illusion. Il faut que Paris sache que les ennemis peuvent être ici dans cinq jours (1) . » » M M. Gambetta, Jules Favre déclarent que le pays roule vers l'abîme, que la nation française va mourir (2) . ”

“ Les pentes de la hauteur à l'ouest de Pourron, les flancs du mont de Brune et ceux du mamelon du bois Givodeau se hérissent de pièces de tous calibres; c'est un tonnerre de détonations; la terre tremble, dans la véritable acception du mot ; le faubourg de Mouzon, la route de Villers, puis, bientôt, les batteries françaises de la rive droite sont couverts dobus. Sous la protection de cette foudroyante canonnade, les divisions de Schoeler et de Schwarzhoff font un dernier et suprême effort contre les braves du 12e corps tenant au-dessous de Mouzon. ”

“ Nous ne nous serions pas ainsi étendu sur l'attitude misérable du parti républicain de 1868 à 1870, si l'Histoire n'était pas la grande éducatrice des peuples ne voulant pas mourir ; si ces leçons de choses n'enseignaient pas aux citoyens que la liberté est la récompense du mépris de la mort, du dévouement à la patrie; si, aujourd'hui, les tendances de la majorité du Parlement, celle qui fait les lois, par conséquent le bien et plus souvent le mal, n'étaient pas celles de l'opposition à l'Empire, avant la guerre ”

“ La cruelle déception est décuplée, le lendemain matin, et changée en désespoir, en cris de rage, quand arrive la nouvelle, vraie cette fois, des sanglantes défaites de Forbach et de Froeschwiller. Le charme est rompu, l'invincibilité des généraux français s'est envolée au grondement du canon de Lorraine et d'Alsace, ce n'est pas seulement la hideuse déroute qui apparaît aux yeux épouvantés des Français paisibles, c'est l'invasion avec toutes ses horreurs, toutes ses ruines, toutes ses rouges tueries! ”

“ Un colonel d'artillerie de l'arrière-garde, après avoir envoyé deux fois un de ses officiers pour exposer la situation et demander pourquoi on ne marche pas, arrive au galop de son cheval, pressant chacun de se porter en avant. Combien il faut peu de choses pour déterminer une panique. Une attitude moins ferme chez nos officiers, un cri de
défaillance échappant tout à coup à un homme égaré par une terreur subile, et nous avons un désastre ! ”

“ La suite de Napoléon III, et les troupes qui voyageaient avec elle, offraient un spectacle désolant : « Celle lugubre marche de nuit, où tout le monde pressentait un malheur, se changeait bientôt en débâcle. Les chevaux des Cent Gardes passaient un à un, derniers poursuivants d'un empereur évanoui, et traversaient cette cohue tumultueuse ; dos piqueurs, attardés à boire, couraient au travers, en lançant des lazzis sinistres, et tout cela, pèle mêle, se précipitait vers Sedan, entraîné par la fatalité (2) . » ”

“ Une personnalité grandit cependant beaucoup, ce même soir, dans mon esprit. Je veux parler du général de cavalerie Pajol, dont le sang-froid, le bon sens et la saine appréciation des événements finirent par rappeler les exaltés à la raison... J'admirai également l'Empereur, qui sut rester calme au milieu de ces divagations et ne laissa pas échapper une parole de blâme contre ceux de ses généraux qui venaient d'être mis en déroute et rendaient désormais si grosse la responsabilité que
lui, chef suprême de l'armée, endossait fatalement. ”

“ Le 9 août, c'est la môme course folle que la veille et l'avant-veille. La cavalerie de Mac-Mahon prend toujours les devants et se sauve comme si notre infanterie était de l'infanterie allemande. Le général Bonnemains quitte Blâmont à 2 heures du matin et entre à Lunéville, vers 7 heures, sous une ruisselante averse. La division Duhesme le rejoint bientôt. Hommes et chevaux sont fourbus. Quant au restant des troupes du duc de Magenta, il gagne péniblement les alentours de Blâmont (2) . ”

“ La division de cavalerie de Bonnemains est engagée sur le pont. Les chevaux, effrayés de ne pouvoir distinguer ce plancher mouvant caché sous les eaux et qui se dérobe sous leurs pieds à chacun de leurs pas, n'avancent qu'avec répugnance, le cou tendu, les oreilles dressées. Droits sur leurs étriers, enveloppés dans leurs grands manteaux blancs, les cuirassiers passent silencieux; ils semblent portés par les eaux. Deux feux, allumés sur chacune des rives,
aux deux extrémités du pont, éclairent, seuls, de leur lumière blafarde, hommes et chevaux ”

“ Soissons, le commandant de la IIIe armée était encore à Vitry-le-Français, le 25, au soir, c'est-à-dire à vingt-cinq lieues de Verdun (1) , et ce n'est que le lendemain que toutes les forces allemandes changèrent de direction et filèrent vers le nord (2) .
La fortune de la guerre offrait à Mac-Mahon une superbe occasion de réparer ses fautes de Wissembourg et de Froeschwiller ; elle n'aurait jamais pensé que le Maréchal la repousserait... Il paraît qu'il ne la vit point, et la fortune, dépitée, ne voulut plus sourire à un aveugle. ”

“ La sentinelle nous empêche d'avancer ; le commandant de place, vieux soldat grisonnant, fait fiévreusement les cent pas en tordant sa moustache ; la porte est fermée, et cependant nous entendons derrière ses bois massifs un bourdonnement confus ; tout à coup elle s'ouvre ; un flot humain se précipite. La grande bataille est perdue ; ce sont les vaincus de Froeschwiller. Quel spectacle effrayant ! Pêle-mêle, le regard sombre, chasseurs, fantassins, zouaves, dragons, turcos se pressent et se heurtent sous l'étroite voûte; ils portent sur leur visage comme un reflet de sinistre épouvante. ”

“ Pourquoi nous étendre davantage sur une question claire comme le jour ? Oui, une dernière fois, oui, en dépit de l'insuffisance de notre préparation, en dépit de la disproportion des foi res en présence, nous n'eussions pas manqué d'être victorieux si des généraux en chef ou des ministres de la Guerre incapables comme l'Empereur, Le Boeuf et MacMahon, présomptueux et hâbleurs comme Ducrot, traîtres comme Bazaine, phraseurs et médiocres comme Trochu, nuls en stratégie comme Freycinet, n'avaient pas dirigé les armées françaises, du mois de juillet 1870 au mois de janvier 1871 ! ”

“ Duquet, Froeschwiller, Châlons, Sedan,'pp. 153 et 154.
dans ce lugubre cortège, rentrent sur des chars leurs meubles et leurs fourrages ; un dragon passe fièrement portant haut sa tête couverte de sang figé ; des fantassins sont montés en croupe derrière des cavaliers qu'ils serrent convulsivement pour ne pas tomber; ils n'ont plus leurs armes ; au milieu d'eux, pas un seul officier ; on dirait d'un troupeau sans maître; il semble qu'un effrayant cataclysme les ait tous frappés de terreur. ”

“ Si, d'avance, on n'était pas fermement résolu à livrer bataille au prince de Saxe et à l'écraser, sur notre passage, à tout prix, cette marche par le nord, où nous nous avancions sur une langue de terre étroite, bordée d'un côté par la frontière belge et de l'autre par les colonnes ennemies, entraînait d'avance la perte certaine de l'armée, réduite à la fuite en pays neutre ou à une lutte inégale, dès que l'armée de la Meuse et l'armée du prince royal de Prusse viendraient à faire leur jonction. ”

“ La subsistance de l'armée de Mac-Mahon dans sa retraite sur Châlons, puis dans sa marche vers la Meuse, fut assurée comme seulement elle pouvait l'être, par des distributions opérées dans les gares où l'Intendance faisait affluer les vivres. Le temps perdu aux abords de ces gares a peut-être exercé une fâcheuse influence sur le résultat d'une tentative dont la seule chance de succès reposait sur la rapidité du mouvement ; mais l'Intendance n'y est pour rien. ”

“ Là, s'étaient réfugiés, bien à couvert, des hommes de différents régiments qui, sans appui d'artillerie, ne laissaient pas de causer, par leur fusillade, de fortes pertes au flanc droit des assaillants de Beaumont. Jusqu'à 2 heures, la lutte fut vive ; les Français reculaient pied, à pied, ne cessant de tirer; enfin, arrivés à Létanne, nos braves soldats durent s'échapper le long des flancs de la colline de Sainte-Hélène, car l'arrivée des Saxons rendait, de ce côté, le combat par trop inégal. ”

“ Dans la marche de l'armée de Châlons vers Metz, on voit un maréchal de France ne pas couvrir son flanc droit, du côté où arrivait l'armée allemande, par au seul cavalier, et placer les deux divisions de cavalerie dont il disposait du côté opposé à l'ennemi. Qu'on vienne maintenant nous dire que, si les généraux français ne sont pas des savants, ils savent se tirer d'affaire devant l'ennemi par des inspirations heureuses ! Avec des généraux ignorants, la catastrophe est inévitable tôt ou tard (1) . ”

“ EMPLOI DE LA CAVALERIE PAR LES FRANÇAIS
Nous remarquions, à l'instant, le meilleur emploi que les chefs ennemis commençaient à faire de leurs escadrons. De notre côté, les généraux disposent les leurs de telle sorte qu'ils sont une cause d'embarras pour l'infanterie et l'artillerie, loin d'en être le soutien. En principe, M. de Mac-Mahon les couvre toujours par des fantassins, témoins les journées qui ont précédé Wissembourg, Froeschwiller, Beaumont, Sedan. ”

“ Fallait-il que les habitants résistassent aux Prussiens ? Contre une division de cavalerie, non ; contre quatre uhlans, oui. Mais que peuvent faire des citoyens privés d'armes par le Gouvernement dont l'agent les démoralise pour ainsi dire à plaisir? En effet, voici comment M. Podevin, préfet de la Meurthe, exhortait les Lorrains à défendre leurs foyers :
« La panique se calme à Dieuze ; on rappelle les fuyards; des renseignements disent que l'ennemi se conduit bien et n'enlève personne. » ”

“ Nous le demandons à tout homme de bon sens, à tout militaire impartial : était-il possible de plus mal diriger un mouvement en avant? Est-ce que le premier bourgeois, le premier ouvrier venus auraient commis semblable faute, imaginé pareille ineptie guerrière? Est-ce qu'un chef de partisans, stratège ou tacticien improvisé, n'aurait pas mieux conduit ces braves gens qu'un maréchal de France, semblable à Mac-Mahon et à ses pairs de 1870,
le feu déterminera un temps d'arrêt (Général Maillard, p. 256.) ”

“ A compter du 28, Mac-Mahon semble ne plus avoir conscience de la situation ; il ne donne que des ordres incomplets, contradictoires, il parait voler à la ruine que ses hésitations ont préparée et qu'il redoute maintenant à ce point qu'il perd la liberté de son jugement militaire. « Le Maréchal a perdu le peu de bon sens que la nature a dévolu à tous les êtres humains (3) . »
Que s'est-il donc passé, et pourquoi la retraite vers le nord-ouest a-t-elle été arrêtée ? Après avoir envoyé ses instructions, le Maréchal avait, la veille, au soir, avisé le gouvernement de la Régente de sa résolution. ”

“ Le 8, les députés de l'Opposition ne manquaient pas de se réunir dans un des bureaux de la Chambre. Ils étaient, tous, là, flairant la proie, cherchant les moyens de jeter l'Empire à bas et de prendre sa place. Il leur fallait, surtout, la levée en masse, l'armement de la Garde nationale afin de donner, à leurs soldats, aux ouvriers révolutionnaires, les fusils qui leur manquaient. Alors, ce serait un jeu de s'emparer de Paris et de la France, car les gens tranquilles, majorité des citoyens, ne bougeraient pas, les révolutions étant toujours faites par les minorités. ”

“ « On organise une armée au camp de Châlons. À qui en donne-t-on le commandement? Au vaincu de Wissembourg et de Woerth ; et quand celte armée sombrera dans l'épouvantable catastrophe de Sedan, la France entière, consternée, ne pensera pas, un seul instant, qu'on aurait pu faire un choix plus judicieux (2) . — « Nous ne nous frapperons jamais assez la poitrine ; nous ne ressentirons jamais assez de colère contre les « « grandes incapacités méconnues » » entre les mains de qui nous avions aveuglément remis nos destinées (3) . »
Qu'allait faire le Maréchal de ces 117 000 combattants ? ”

“ L'armée française, qui avait gardé un certain ordre de marche du 24 au 27 août, va présenter, à partir du 28, le tableau le plus confus qu'on puisse imaginer. Chaque corps marque le pas ou exécute des courses fatigantes qui le ramènent exactement à son point de départ et n'ont d'autre avantage que de couper les colonnes entre elles et de permettre aux Allemands d'arriver enfin, en forces écrasantes, auprès de nos infortunés soldais ahuris, brisés de corps et d'âme, errant au hasard d'un commandement éperdu, proie facile à saisir pour les pratiques généraux prussiens (4) . ”

“ Enfin le 7e corps évacuera Vouziers et marchera vers Chagny, par le Chesne, à la suite du 5e corps (1) . La division Margueritte est à Stonne et le Maréchal la desline probablement à couvrir la retraite; quant à la division Bonnemains, elle ne bouge toujours pas du coeur de l'armée ; c'est une perle enchâssée par l'infanterie, et Mac-Mahon ne craint rien tant que de la voir entamée, que de la voir aux prises avec les uhlans. Il a bien promis des cuirassiers au général Douay, mais ces braves gens n'apparaissent pas et le général ne peut compter que sur sa cavalerie de corps (2) . ”

“ A peine le maréchal de Mac-Mahon a-t-il fait repasser, sur la rive droite de la Meuse, partie des troupes amenées par le général Lebrun, afin de contenir les Allemands, que la situation se complique, s'aggrave : ce n'est pas une attaque négligeable que prononce l'ennemi, c'est une véritable bataille qui se trouve engagée par des forces bien supérieures aux nôtres. ”

“ On n'y voit plus un seul être vivant, sauf Archer, qui, au sommet du donjon, encourage son monde. Il est secondé par un officier de cavalerie qui, blessé à la jambe, s'est fait monter, du village, au dernier moment, et, tout en soignant les blessés, leur donnant à boire, blague ces imbéciles d'Allemands qui brûlent leur poudre contre un tas de pierres défendues par un simple archer.
« Mais l'unique canon, qui tirait encore par intermittence, est démonté (à défaut d'artilleurs, c'est l'artificier et quelques cavaliers qui le servaient) et les cartouches manquent pour les fusils (2) . » ”