Armée de la Meuse

“ Quant aux IVe, Ve et VIe divisions de cavalerie, garnissant le flanc gauche des Allemands, leur appui ne devait pas être bien efficace, et par suite de la nature boisée et escarpée du terrain d'opération, et à cause de l'encombrement des chemins déjà défoncés par les pluies (3) .
On voit ainsi combien la marche en avant de l'armée de la Meuse était aventureuse ; on voit comme il eût été facile à un général habile, ayant toutes ses troupes sous la main, à quelques kilomètres de la lutte, d'écraser en détail des adversaires disséminés. Hélas ! ”

“ De l'armée de la Meuse nous parviennent les avis suivants : Le 28, l'ennemi a fait replier nos avant - postes du Bourget à l'est de Saint-Denis. Il fut constaté vers le soir par des reconnaissances dans des plis de terrain rapprochés de cette position que l'ennemi l'occupait avec des forces considérables. ”

“ La 5e armée, à la suite de la réception de Y Instruction particulière N° 10
(publiée par Engerand, p. 206) qui envisage l'hypothèse de la manœuvre allemande par la rive gauche de la Meuse et le projet d'une coopération avec les Belges et les Anglais, effectue trop tard par une chaleur tropicale une pénible marche de flanc de 120 kilomètres pour se rendre de la région Sedan-Mézières à la Basse-Sambre.
Le 20 août, le G. Q. G. ne croit toujours pas à l'importance réelle du mouvement débordant ennemi sur la rive gauche de la Meuse. ”

“ D'ailleurs les branches de l'Escaut oriental, celles de la Meuse, forment autant de lignes qu'il faut franchir. Si le débarquement s'opère dans la Meuse, l'armée est arrêtée par les places fortes d'Hellevoetsluis, de Brielle et par plusieurs branches de la Meuse. Depuis la Meuse jusqu'au Helder, la plage est basse, bordée de dunes, sans aucune rade, golfe ni port. Pour s'emparer de la Hollande, il faut s'emparer d'Amsterdam; et toute armée ayant ce
dessein, et qui arrive par mer, n'a pas le choix ”

“ Ainsi, de tous côtés, les bois, leur ombre, l’inconnu, la surprise. Devant nous, le brouillard et l’ennemi ; derrière nous, la Meuse ; partout le danger.
La Meuse ! Elle nous inquiète. Lorsqu’il nous faudra, à notre tour, battre en retraite, l’ennemi, que rien ne contient à droite, n’aura-t-il pas atteint avant nous la rivière ? Trouverons-nous seulement un pont ? Les nécessités de la défense de l’armée peuvent exiger qu’on nous sacrifie.
Les heures passent. Les brumes semblent se former au flanc des collines qui regardent la Meuse. ”

“ Cependant, au nord de la Meuse, la cavalerie allemande avait poussé jusqu'à Diest et Tirlemont ; cette progression de l'ennemi parut émouvoir profondément le commandement belge. En effet, le 12 au matin, nous recevions un appel du roi des Belges pour que les Alliés viennent le plus rapidement possible au secours de son armée, annonçant qu'il ramènerait son armée sous Anvers, si les Allemands attaquaient en forces supérieures ; le colonel Génie, en même temps qu'il me communiquait cet appel du roi, insistait pour que le corps de cavalerie passât le plus rapidement possible au nord de la Meuse. ”

“ Il n'y a donc rien qui puisse empêcher l'ennemi de pénétrer dans un pays ouvert, dont les flancs seuls sont appuyés par deux forteresses éloignées de 40 lieues l'une de l'autre, de tourner ces places pour en faire le dége, et de porter sur la Meuse un corps d'observation, qui nous tiendrait en échec.
Bien que le pays des Ardennes soit aride, froid et d'une nature ingrate, il ne faut pas se dissimuler qu'il peut alimenter une grande armée pendant longtemps et lui fournir une infinité de moyens de transport. ”

“ Comme laGivonneet leFloing sont perpendiculaires à la Meuse, et que cette rivière, après avoir couru du sud-est au nord-ouest, se dirige du sud au nord, ces deux cours d'eau peuvent être considérés comme les deux côtés d'un triangle dont la Meuse serait la base. Le champ de bataille du 1er septembre est circonscrit dans ces limites. Des hauteurs assez mouvementées dominent Sedan et le cours de la Meuse : ce sont les positions de nos corps d'armée. ”

“ Elle est commandée depuis peu par le lieutenant PRESTAT, qui est cité à l'ordre du 8e corps d'armée, ainsi que le sergent SPONE et les sapeurs CHANTEAU et DEQUECKER.
Le 16 NOVEMBRE, la 26/5 construit sur la Meuse un pont de radeaux de tonneaux malgré un bombardement sévère.
Jusqu'au 11 DÉCEMBRE, organisation du secteur et rétablissement des passages sur la Meuse, constamment détruits par l'artillerie ennemie, marchent de pair.
Le 11 DÉCEMBRE, la 4e section prend part à l'attaque de la redoute du bois Brûlé. Tous, gradés et sapeurs s'y comportent en braves. ”

“ L'inspection d'étapes de la 3e armée et de l'armée de la Meuse exerçait son action à l'ouest de cette ligne.
Ainsi, à mesure que l'invasion gagne du terrain, les vainqueurs sont obligés d'appeler à eux de nouvelles troupes d'Allemagne : trente mille hommes leur ont suffi d'abord pour assurer leurs communications avec la mère-patrie; successivement, ce chiffre a été augmenté, il atteint, dépasse même peut-être cent mille hommes en ce moment. ”

“ Au grand quartier général on admet enfin que l'ennemi va dessiner un mouvement enveloppant par la rive gauche de la Meuse et on a imaginé une nouvelle manoeuvre pour y répondre. Attribuant toujours à l'armée allemande un nombre d'unités de première ligne très inférieur à celui dont elle dispose en réalité, le commandement français en conclut que si l'adversaire engage de grosses forces au delà de la Meuse, il ne lui restera que peu de monde sur la rive droite, dans les Ardennes belges. ”

“ L'ordre de retraite du ler septembre, après l'échec de la bataille des frontières, spécifiait que « la 3e armée effectuera son mouvement à l'abri des Hauts de Meuse. » Et le même ordre, après avoir fixé la limite du recul de la 3e armée à une ligne au nord de Bar-le-Duc, ajoutait : « La 3e armée serait à ce moment renforcée par les divisions de réserve qui abandonneraient les Hauts de Meuse pour participer au mouvement offensif. » Ces divisions de réserve occupaient depuis le 26 août un front entre Vigneulles et les Eparges. ”

“ Les Allemands ont pu faire avancer leur colonne derrière le rideau de leur cavalerie appuyée par quelques forces d'infanterie. La présence de l'armée belge au nord de la Meuse dans la région de Louvain était suffisante pour expliquer l'action de forces allemandes sur la Meuse, sans qu'on fût en droit d'en déduire que la manœuvre du gros des armées ennemies se déroulerait au nord du fleuve. ↑ Le général d'Amade était, au moment où la guerre éclata, commandant de l'armée qui devait opérer sur les Alpes. ”

“ Le 20, l'armée de la Meuse prenait position à l'est et au nord de Paris, entre la Marne et la Seine, et la 3e armée s'établissait au sud, sur la rive gauche de la Seine. Les forces allemandes s'élevaient à 147.000 hommes avec 622 canons (181.000 hommes avec 692 canons à la fin d'octobre) . Elles occupaient une ligne de 100 kilomètres qui ne tarda pas à être protégée par des
tranchées-abris, des barricades, des blockhaus, des batteries de position, des réseaux de fils de fer, des abatis, des villages organisés défensivement. ”

“ Rien ne devait empêcher les troupes venant de Donchery de passer le défilé et de se déployer à leur aise entre Saint-Menges et Fleigneux, en essayant de rejoindre la droite de l'armée de la Meuse sur la haute Givonne.
Dès lors l'armée française devait être cernée de toutes parts, dans l'impossibilité de s'ouvrir un passage, et par suite obligée de poser les armes.
Parfois, dit-on, la nuit porte conseil. ”

“ L'intention du Général Commandant le Corps d'armée est de rejeter l'ennemi dans la Meuse, partout où il aurait réussi à la franchir, puis, si les circonstances le permettent, de combiner une action offensive sur la rive droite, de concert avec le Corps de Cavalerie marchant du Sud au Nord. ”

“ Le premier objectif du groupe nord (31 e, 16" et i5" C. A.) est de s'emparer, le plus rapidement possible, de toute la région comprise entre la limite ouest de la zone d'action de l'armée et la Meuse, d'atteindre la rivière, entre Villefranche et Consenvoye, et d'en préparer le passage.
La manœuvre à réaliser peut être conçue de la façon suivante : — Au centre, une attaque de front menée par quatre divisions : deux du 3i6 C. A., opérant dans la vallée de l'Aire; deux du 16 e C. A., opérant entre le massif des bois de Cheppy, de Malancourt et de Montfaucon et la Meuse. ”

“ Dans la soirée, des renseignements belges et anglais arrivèrent qui nous donnèrent de nouvelles précisions : de nombreuses colonnes avaient été vues au nord de la Meuse : elles étaient orientées vers l'ouest, leurs têtes atteignaient la ligne Aerschot, Louvain, Jodoigne : elles étaient estimées à 4 corps d'armée au moins.
On juge de l'importance de ces renseignements : c'était la première fois que nous étions éclairés avec précision sur ce qui se passait au nord de la Meuse. ”

“ Communiqué du 24 août, 23 heures. — A l’Est de la Meuse, nos troupes se sont portées en avant à travers un pays des plus difficiles. Vigoureusement attaquées au débouché des bois, elles ont dû se replier, après un combat très vif, au Sud de la Semoy... Du fait des ordres donnés, la lutte va changer d’aspect pendant plusieurs jours ; l’armée française restera pour un temps sur la défensive ; au moment venu, choisi par le commandant en chef, elle reprendra une vigoureuse offensive. Nos pertes sont importantes ; il serait prématuré de les chiffrer ”

“ La mer couvre sa droite. Il n'a qu'un front très étroit du côté de la France, il sera couvert par les forteresses que l'on rétablira, et dans les cas extrêmes, par les inondations de la West-Flandre.
Si l'armée française, débouchant par la haute Meuse, s'engage dans l'entre Meuse et Rhin, elle prête le flanc à Maestricht, à Venloo, à Grave, et à la ligne des places de la Meuse, qui, de latérale qu'elle était, devient la défense de front de ce pays. Les secours d'Allemagne arrivent sans danger par les provinces de l'Issel. ”

“ De plus l'obstacle de la Meuse est sérieux, il est fortifié avec soin par les Français; dans ces conditions l'artillerie de la III° Armée ne pourra être en place au plus tôt que le 21 au soir, c'est-à-dire ce soir, pour ouvrir le feu sur les positions de la Meuse.
Ceci ne fait pas l'affaire de Bülow, oh mais pas du tout ! Il a prescrit, en effet, à son armée de franchir ce matin, à 8 h.30 la route Nivelles - Namur; et aux 2 C.A. de gauche, X et G, de se préparer à prendre l'offensive au delà de la Sambre contre l'ennemi en position sur la rive Sud de la rivière. ”

“ Elle n'est pas en liaison matérielle avec le rassemblement principal des forces françaises.
La manœuvre projetée est brisée à peine élaborée. La Ille armée allemande atteint la Meuse, et son avant-garde (XIIe corps) enfonce la 51e division de réserve. Le 1er corps est orienté dans le combat sur la Sambre; il n'y a plus de réserve pour intervenir. L'ennemi s'empare des passages de la Meuse. Le 1er
corps, tant bien que mal décroché, est opposé à la IIIe armée; mais, bien entendu, après toutes ces péripéties, il arrive trop tard, et
puis l'ennemi reçoit continuellement des renforts. ”

“ Dans son Instruction Générale n° 1, du 8 août, le commandant en chef laisse la 5e armée sur la Meuse en amont de Mézières, prolongeant la ligne des 4e et 3e armées qui s'étend jusque dans la Woëvre septentrionale. ”

“ Le corps d'armée tient tout le secteur des Hauts de Meuse depuis le fort du Rozelier jusqu'au fort de Troyon. Le lieutenant-colonel MARIN va cumuler le commandement du 1er groupement du 102e R. A. L. avec le commandement tactique de toute l'artillerie lourde du corps d'armée. Les positions de batterie sont cachées dans les forêts des Hauts de Meuse. L'ennemi est dans la plaine de Woëvre, complètement dominé par les nombreux observatoires de la défense fixe ou des groupes mobiles. Dès le mois de mars, l'ennemi s'abstiendra de toute attaque importante dans ce secteur ”

“ Les armées allemandes sont toujours immobiles, voilées par le rideau mouvant et impénétrable de leur nombreuse cavalerie.
Cependant, un fait précis apporte, le 15, quelque lumière. Les troupes de couverture de l’armée von Hausen tentent de forcer la Meuse à Dinant : ce coup de sonde donne à penser que les armées allemandes n’ont pas pour objectif seulement la vallée française de la Meuse et qu’elles chercheront à déboucher plus au Nord, peut-être dans la direction de Maubeuge. ”