Réginald Kann

“ En 1871, l'Allemagne était triomphante, la France abattue. Notre frontière de l'Est, privée de ses forteresses, s'ouvrait à toute incursion ; notre armée, désorganisée par la défaite et les bouleversements politiques, ne faisait plus figure dans le monde. Aucune des grandes puissances ne paraissait désireuse de lier son sort à celui d'un pays vaincu et affaibli. L'Allemagne au contraire s'était rapprochée de l'Autriche et le prestige de ses succès la servait en Russie. Bismarck en profita pour conclure avec ces deux États, en 1872, l'accord connu sous le nom d'Alliance des trois empereurs. ”

“ C’est aujourd’hui l’anniversaire d’une bataille mémorable ; nous le fêterons aussi à l’avenir, car ce sera le Sedan de l’armée russe.
Grâce à l’amble rapide de mon infatigable petit poney, j’arrivai aux ouvrages L-M quelques minutes avant les bataillons japonais et je pus les examiner à loisir en compagnie d’un adjudant-major et du colonel du 41e régiment. Les fusiliers sibériens avaient pu enlever leurs blessés et même leurs morts, et ne laissaient comme trophées aux vainqueurs que des monceaux de munitions et une profusion de cartes à jouer qui tapissaient le sol des tranchées. ”

“ La formule de la manoeuvre de Varsovie était bien faite pour lui plaire, puisqu'elle tendait à l'encerclement d'une armée russe, à une bataille d'anéantissement rappelant celle de Cannes. Mais c'était un diminutif bien réduit de la victoire d'Annibal, aboutissant à la destruction d'une partie seulement des forces militaires de la Russie, une partie minime, à peine plus qu'un gros détachement. Il n'y avait là guère de quoi satisfaire le goût de Schlieffen pour les solutions rapides et cependant aucun moyen ne s'offrait de faire mieux et plus vite sur le théâtre d'opérations oriental. ”

“ Le spectacle est hideux. Nous ne sommes plus soutenus par l’intérêt passionnant de l’action ; je renonce à décrire le carnage, les piles de cadavres tordus au fond des tranchées et recouverts déjà d’un bourdonnement de mouches. Des corvées de soldats et de coolies chinois enterrent les Russes et brûlent les Japonais sur de grands bûchers de feuillage et de bois enduits de pétrole. Je m’approche d’un groupe d’officiers penchés sur une civière. C’est le corps de mon malheureux ami, le commandant Tatchibana qui a été percé de six balles sur le parapet du dernier retranchement. ”

“ Ces espérances dont on se flattait à la droite et à la gauche de l'aile droite allemande ne pouvaient faire illusion sur la détresse du centre. La dispersion de la cavalerie de Richthofen y laissait un vide total, sans un homme pour arrêter ou même retarder la marche de l'adversaire, sans un bataillon de renfort en vue. Là, la percée était faite; l'ennemi pouvait pénétrer sans obstacle par la brèche et manoeuvrer à son gré contre le flanc de Bülow et contre les communications de Kluck. ”

“ Lorsque la première ligne d’assaillants est arrivée à moitié chemin de son objectif, la deuxième quitte à son tour les tranchées où elle est restée abritée et se lance sur le glacis, utilisant le terrain et marchant comme la première. La troisième ligne suit la seconde et ainsi de suite. Six vagues successives montent la côte semée de cadavres et de blessés, et l’une après l’autre viennent se tapir derrière le talus protecteur à cent mètres des tranchées ennemies. Pendant ce temps, des volontaires coupent les fils de fer sous la bouche même des fusils russes. ”

“ Quelques batteries japonaises tirent par-dessus la crête ; l’ennemi leur répond faiblement. En vain, nous supplions nos geôliers de nous faire avancer ; ils prétextent les ordres reçus et nous déclarent que nous ne ferons plus un pas de la journée.
De loin nous voyons une ligne d’infanterie gravir la montée, atteindre le faîte, puis disparaître sur le versant opposé pour se mêler à la bataille. Un dernier régiment, placé en réserve sur la berge à côté de nous, rompt les faisceaux, défile à nos pieds, traverse la plaine et s’évanouit à son tour à l’horizon. ”

“ Quant on a sous ses ordres treize corps d'armée étalés sur un front de plus de cinquante kilomètres, on ne va pas se fourrer à cinq kilomètres de sa première ligne au point où elle fait le plus saillie. On y risque de se laisser détourner de la marche générale des opérations par le spectacle qu'on a sous les yeux et de prendre des décisions d'ensemble dictées par les péripéties d'une escarmouche d'avant-postes. ”

“ C’est la dernière phase, c’est l’assaut. Les officiers, une fois de plus, quittent l’abri au cri de banzaï, répété par tous les assaillants. Ils progressent péniblement, mais sûrement, malgré les réseaux de fil de fer, les trous de loup et la fusillade inexorable ; des unités sont détruites, d’autres les remplacent ; le flot s’abat par instant, mais avance toujours. Les voilà à quelques mètres des tranchées ; alors du côté russe, la longue ligne grise des fusiliers sibériens se dresse à son tour, envoie une dernière salve sur l’ennemi, et descend en courant le revers de la montagne. ”

“ Ainsi le centre de gravité des armées allemandes se déplaçait vers le sud. La manoeuvre simple, à objectif unique, de Schlieffen se dédoublait. En apportant cette modification profonde au plan de 1905, Moltke croyait sans doute de bonne foi rester dans la tradition de son maître, puisque, à la bataille d'extermination tant prônée par lui, il donnait une soeur jumelle.
C'était pourtant une entreprise bien ambitieuse. A la guerre, comme en chaque chose, il n'est jamais bon de courir deux lièvres à la fois. ”

“ Si l’on dîne à la japonaise, l’obligation de s’accroupir pendant des heures sur des nattes devient un supplice pour nos membres rapidement ankylosés ; il est tout aussi pénible pour un Japonais de s’asseoir à une table, les jambes ballantes du haut de sièges trop élevés. Le garden-party, avec un buffet devant lequel on peut manger debout, offre la meilleure solution du problème ; il donne en outre la possibilité d’une prompte retraite à ceux qui goûtent peu un contact prolongé avec des gens dont le plus souvent ils ne comprennent pas la langue. ”

“ Les reconnaissances aériennes et la cavalerie signalent, comme la veille, que la boucle de l'Escaut est vide d'ennemis. On en déduit que les Anglais sont plus au sud, en liaison avec l'aile gauche française sans doute, et qu'on n'a plus à redouter de voir une offensive déboucher de Gand ou d'Audenarde dans le flanc de l'armée. ”

“ Les théories néfastes, poussant les hommes à l’indifférence et même à la rébellion, sont inconnues au Japon et ne viennent pas jeter la division et l’indiscipline dans les régiments. Le courage extraordinaire, déployé en tant d’occasions par les troupes japonaises, n’est pas en effet le résultat d’un fanatisme provoquant des accès d’héroïsme momentané ; il s’explique par un sentiment très développé du devoir et de la responsabilité individuels. Chaque soldat se figure que ses moindres actions rejailliront en bien ou en mal sur l’ensemble de l’armée et de la nation. ”

“ La masse chargée de la manoeuvre décisive s'étiolait au profit du groupe de Lorraine. Privée de 11 divisions d'infanterie en première ligne, elle allait être obligée de réduire l'envergure du déploiement et de diminuer par là ses chances de déborder l'aile gauche adverse ; frustrée de la majorité de ses éléments de deuxième ligne, il ne lui restait presque pas de troupes fraîches pour alimenter la bataille, soit en relevant les unités les plus éprouvées de première ligne, soit en prolongeant le front de combat pour mieux assurer le succès de l'enveloppement et l'exploiter. ”

“ C’est cet état d’esprit qui rend la collectivité aussi forte, aussi brave et aussi disciplinée.
Je viens de prononcer le mot de collectivité. En tant que collectivité, l’armée japonaise approche, en effet, de la perfection. Mais à mesure que l’on monte l’échelle de ceux qui ont à faire mouvoir cette collectivité et à la diriger, on trouve une valeur diminuant sans cesse, depuis le sous-lieutenant jusqu’au commandant en chef.
Voyons, tout d’abord, les officiers de compagnie. Ils sont excellents, habitués par leur genre de vie en temps de paix à un régime identique à celui des soldats ”

“ À bord du Manchou-Marou, malgré l’heure matinale, tout le monde est sur le pont. Les jumelles sont braquées anxieusement sur l’horizon. On se croirait à Longchamp, un jour de Grand-Prix. Au passage du plus inoffensif cargo-boat, on croit reconnaître le Rurik ou le Gromoboï. Les Japonais aiguisent leurs rasoirs, en vue d’un harakiri général ; seul, le marquis X... court charger son revolver, préférant une mort banale, mais rapide, au suicide chevaleresque et douloureux que lui imposerait, le cas échéant, le respect qu’il doit à la longue lignée de daïmios dont il est issu. ”

“ Leur esprit étriqué ne parvenait pas à se faire à l'idée de maintenir leurs colonnes à grands intervalles et de se départir de leur fâcheuse habitude d'échelonner leurs troupes en profondeur, de se rapprocher les uns des autres dès qu'ils se trouvaient ou croyaient seulement se trouver à proximité de l'ennemi. Cet instinct grégaire les incitait à former une masse compacte qui se pelotonnait au point de devenir fréquemment presque inextricable sans gagner en puissance offensive. ”

“ Les hommes, quoique petits, ont fort belle allure dans leurs longues capotes bleu foncé toutes neuves, avec leurs sacs gris qui disparaissent sous les bidons, les gamelles et les outils de campagne revêtus de gaines noires et luisantes. Ils paraissent s’émouvoir fort peu de leur départ ; d’ailleurs personne ne fait attention à eux, et les Européens qui descendent du perron de la gare paraissent intéresser bien davantage les badauds de la capitale que leurs braves petits compatriotes qui vont affronter sur le continent les obus et la dysenterie. ”