Bataille de Sedan

“ Devant ce nombre immense, devant ces milliers de canons, devant ce déploiement épouvantable de force brutale, nos troupes décidées à résister, à disputer encore leur drapeau et leur existence à cette masse ennemie, mais écrasées, réduites à l’impuissance, rentrent, laissant leurs morts, généraux, officiers, soldats, sur ces coteaux de l’Ardenne, et 80,000 hommes vont s’enfermer, s’entasser dans ces murs désormais si tristement célèbres de Sedan. ”

“ Dans l'histoire, presque toutes les grandes batailles se détachent avec un trait distinct. Ce qui marque la bataille de Sedan, c'est, du côté de nos adversaires, un déploiement de force matérielle, mécanique, brutale, tel que jamais on n'en avait vu un pareil. Il y eut, au lever du jour, un vif engagement d'infanterie à Bazeilles, simple épisode, simple combat partiel, bien que prolongé, tenace et sanglant. Bientôt les batteries survinrent, occupèrent de tous côtés les hauteurs, balayèrent, broyèrent, dispersèrent tout. ”

“ La journée de Sedan fut moins une bataille qu'une horrible mêlée. Aucun chef ne sait ce qui se passe hors du cercle où il est placé. C'est une confusion épouvantable de morts et de blessés. La ville est encombrée, tout saigne, tout brûle, l'air que l'on respire est enflammé, d'immenses clameurs se mêlent au bruit formidable de l'artillerie. ”

“ Sur les collines qui enserrent Sedan et forment autour de la place comme un vaste cercle en entonnoir où la citadelle semble enfoncée, nos troupes, épuisées, harassées, avec l’amertume au cœur, sans confiance dans leurs chefs, sans espoir maintenant, sans autre foyer d’héroïsme dans l’âme que la rage sourde du soldat battu, — nos troupes sont désorganisées, railleuses ; elles jettent dans les rangs de tristes lazzis, des mots à double entente contre les généraux. ”

“ Aujourd'hui, après trente ans, le champ de bataille de Sedan, observé d'ensemble, présente un aspect riant, et les souvenirs qui se rattachent à la catastrophe qui l'a traversé, semblent être des souvenirs très lointains. Le temps qui s'est écoulé à rétabli l'ordre de la nature dans tous ces lieux qui furent arrosés de tant de sang, emplis de tant de gémissements désespérés. ”

“ Sedan, la ville même de Sedan n’est qu’un réduit, un dernier refuge, avec son vieux château qui la surmonte et ses vieux remparts qui ne lui font plus qu’une impuissante cuirasse contre l’artillerie moderne. Le vrai champ de bataille est tout autour, irrégulier, tourmenté, marqué néanmoins dans son ensemble d’une certaine unité frappante, formant un vaste cercle que coupe la Meuse de son cours sinueux. ”

“ Sedan allait être bombardé ; nos troupes, entassées dans les rues de la ville, auraient eu pour sortir à passer sous une pluie de fer. Nul sans doute n’eût hésité à tenter cet effort suprême, et, ne pouvant vaincre, à chercher du moins à mourir, lorsque l’empereur avait envoyé son épée au roi Guillaume. Le rude soldat, refusant l’épée, avait exigé que Napoléon lui-même se constituât prisonnier, et celui qui avait gouverné la France était, avec quelques officiers de sa suite, détenu à cette heure à Vanderesse, au quartier-général du roi de Prusse ! ”

“ Contre elle commencera par s'élever l'anathème du soldat ; il fallait l'entendre à Sedan; il fallait le voir défiler, la rage dans le coeur, en longues files, sous l'escorte des vainqueurs; il faut avoir recueilli ses récits et jugements sévères ; il faut avoir visité ce vaste champ où la défaite était écrite d'avance par la topographie qu'a méconnue le plan de la bataille, où le soin de la sûreté de l'Empereur dominait la question militaire et nationale ; on sent partout la fatalité dans laquelle cet homme enveloppe, par des fils diaboliques, pays, armée, présent, avenir ! ”

“ Nos soldats essaient d’abord de percer, de trouer les lignes prussiennes ; ils s’échappent et se fraient un passage par La Chapelle, par les bois de l’Ardenne, par la route ouverte de la Belgique. La cavalerie, les hussards de la mort, sortent des bois et les repoussent ou les sabrent. Ils se jettent vers Sedan, pressés dans les taillis, et les batteries prussiennes, du haut des coteaux de Givonne, mitraillent les sentiers et hachent à la fois les branches et les hommes. ”

“ Le seul tort de la France, c'est d'avoir abandonné ses destinées, avec une trop aveugle confiance, à celui qui, après lui avoir ravi toutes ses libertés, devait appeler sur elle d'épouvantables désastres par l'orgueil et les fautes de son commandement, et principalement par sa déplorable attitude à la bataille de Sedan. ”

“ N'exerçant pas de commandement, l'empereur Napoléon ne voulut pas traiter pour l'armée.
Les Allemands ignoraient la présence de l'Empereur Napoléon à Sedan; lorsque la nouvelle s'en répandit, leur allégresse éclata de toutes parts. Ils croyaient la guerre terminée par cette bataille.
La capitulation fut signée le lendemain matin par le général de Wimpffen. L'armée et tout son matériel (plus de 500 canons) furent livrés à l'ennemi.La bataille de Sedan coûla 3000 hommes tués, 14 000 Liesses,
100 000 prisonniers. ”

“ Puis ils entraient dans les détails techniques de la bataille. L'artillerie prussienne mise en batterie sur les hauteurs de Givonne avait démonté des pièces françaises à la distance de 5 kilomètres. « Vous aviez pourtant un empereur qui se piquait de connaître l'artillerie; mais les flatteurs lui soutenaient que le canon rayé est le chef-d'œuvre du genre. » Leurs propos ne devenaient guère railleurs que lorsqu'il s'agissait du vaincu de Sedan. Ils épargnaient l'armée, non le chef. ”

“ Avant que la douleur privée ne vienne se joindre à la tristesse amère que nous causent les épouvantables désastres de l'invasion, j'essaie de tracer, d'une main qui frémit d'indignation, l'histoire de la lamentable capitulation de Sedan. ”

“ Pendant que les forts tiennent à distance un ennemi qui sait attendre, l'insurrection et l'orgie souillent les carrefours. Lorsque dans l'avenir l'histoire impartiale tracera le récit militaire de la capitulation de Sedan et de la capitulation de Paris, les passions politiques seront éteintes depuis longtemps. Alors la journée de Sedan ne sera plus maudite; les victimes de cette bataille ne seront plus l'objet de l'insulte et de la calomnie. ”

“ J'ai en ce moment sous presse un ouvrage qui expose la situation de la France avant la guerre et la cause de nos désastres; il se termine par la bataille de Sedan. J'amoindris sans exagération ni passion le militaire que l'on exalte le plus aujourd'hui et contre lequel je ne saurais trop vous mettre en garde, le maréchal de Mac-Mahon, cause première de nos revers, après l'Empereur.
M. Thiers et les royalistes se plaisent à grandir cet homme qui, s'il reste sur son piédestal, peut encore nous être très préjudiciable. ”

“ Bogen le conduira. Le Roi a visité ensuite tous les bivouacs autour de Sedan.
Rien ne saurait donner une idée de l'enthousiasme des troupes. Nous avons terminé cette journée par une pluie battante, dans la plus complète obscurité, et ne sommes rentrés à Vendresse qu'à 1 heure du matin.
ti Le même jour où se livrait la bataille de Sedan, Bazaine a fait une sortie énergique sur la rive droite de la Moselle qui a été victorieusement repoussée par notre 1er corps. Je pense qu'il aura brûlé ses dernières cartouches et que la capitulation de Metz et de Strasbourg suivra de près celle de Sedan. ”

“ Bien que le succès n'ait pas répondu aux efforts de ces braves escadrons, bien que leur héroïque tentative ait été impuissante à conjurer la catastrophe, à laquelle l'armée française était déjà irrémissiblement vouée, celle-ci n'est pas moins en droit de jeter un regard de légitime orgueil vers ces champs de Floing et de Cazal, sur lesquels, dans cette mémorable journée de Sedan, sa cavalerie succomba glorieusement sous les coups d'un adversaire victorieux. ”

“ Souvenez-vous de nos frères, tombés par milliers à Reischoffen, à Gravelotte, à Sedan et sur tant d'autres champs de bataille.
Souvenez-vous enfin de ces saintes et pacifiques victimes, qu'une fureur plus que sauvage vient d'immoler à Paris, et qui, en union intime avec le Rédempteur des hommes, ne demandaient qu'une chose : c'est que l'effusion de leur sang achevât pour nous tous le sacrifice expiatoire, et nous rouvrît la source de vos miséricordes.
O Dieu « qui avez fait les nations guérissables (2) , » rendez à la France, ses vertus, son énergie, sa force et sa gloire d'autrefois ”

“ En accompagnant notre malheureuse armée jusqu'à son calvaire, nous allons trouver à chaque pas de ces héroïsmes qui consolent un peu de la défaite, et ont permis aux vaincus de garder la tète haute, avec la foi entière en l'avenir.
Bataille de Sedan. Le 3i, dans la journée, le mouvement prescrit par le maréchal s'effectua, et toute l'armée française se trouva groupé au nord, à l'est et au sud de Sedan, nos corps formant un arc de cercle dont la ville était le centre. ”

“ Il y a des capitulations honteuses, ce sont celles qui eussent pu être évitées par des combats, des mouvements tactiques, des tentatives hardies ; ce sont celles où les âmes ont failli, où les courages ont manqué. Rien de tout cela ne s'est vu à Sedan. Le combat est acharné, les mouvements impossibles, les sorties plus impossibles encore. 10,000 hommes restèrent sur le champ de bataille, 15,000 blessés furent transportés dans les ambulances. ”

“ Quand arriva la nouvelle si foudroyante de nos premiers revers, la stupeur ne fut nulle part plus profonde qu'à Sedan, nulle part la douleur plus poignante. A nos angoisses patriotiques se mêlait-il, pour en doubler l'amertume, un vague pressentiment du désastre qui, en atteignant de nouveau la France entière, devait nous frapper tout particulièrement? ”

“ Je repris : « Mon général, voilà mon clairon, je vais
lui faire sonner en retraite. » Je m'adresse au clairon (un gros Alsacien) : « Balthasar, sonnez en retraite. » Il se mit à sonner; mais personne ne parut : il ne restait que les morts et les mourants. Nous fimes par le flanc et nous nous dirigeâmes vers Sedan.
Il était cinq heures et demie.
Voilà comment finit la malheureuse bataille de Sedan ! Et voilà la fameuse trouée de Balan !
Ce qu'est devenu le drapeau du 34e de ligne après Sedan.
Le 2 septembre, le 34e de ligne alla bivouaquer en colonne, sur les remparts à l'ouest de la ville ”

“ Quant à Sedan, place forte aujourd'hui démantelée, c'était, en 1870, une ville de 15000 habitants, tout entière recluse dans des fortifications à double enceinte, élevées par Vauban, et au centre desquelles était construite une citadelle ou château qui existe encore. Gisant au fond de la vallée de la Meuse, qui la traverse, entourée de toutes parts, à peu de distance, par des hauteurs qui la dominent de 150 et de 200 mètres, véritable nid à boulets,
Sedan était sans aucun moyen de défense contre l'artillerie moderne ”

“ Je vous félicite de cette comparution, car, contrairement à beaucoup d'autres, vous n'avez qu'à gagner à ce que la lumière se fasse sur le rôle que vous avez joué, avant et pendant la capitulation de Sedan. Un fait tout à fait ignoré, par exemple, c'est votre attitude, si digne et si nette, pendant votre entretien avec Bismarck à Donchery, et la manière dont vous avez défendu votre armée pendant cette nuit néfaste ”

“ C'est une de ces erreurs que peuvent répandre ceux qui n'ont pas étudié soigneusement le sujet et qui se propagent aisément dans la masse du public, mais qu'il importe de relever. Il est vrai que la place même de Sedan était dominée de toutes parts; mais le trou de Sedan et la position de l'armée française avant la bataille sont deux choses essentiellement différentes. Les corps 12, 1 et 7 occupaient justement les hauteurs qui avoisinent la place sur la droite de la Meuse. ”

“ La bataille de Sedan est perdue, et l'on voit se reproduire toutes les hontes de la retraite de Wœrth.
« La déroute était générale : les bataillons de l'aile » droite et du centre, chassés de Balan, de Daigny, de » Givonne par les Bavarois et les Saxons, et écrasés » par la mitraille des batteries de la garde royale, » avaient fui ou fuyaient encore en désordre sous les » murs de Sedan et,de tous côtés, on se précipitait » avec furie sur les issues de la ville dont la plupart » étaient encore fermées. ”

“ Les autres indications pour la bataille de Sedan ont été données verbalement.
A partir de cette triste époque, les armées régulières françaises ont disparu. Les circonstances deviennent plus faciles encore pour les Allemands. La correspondance du maréchal de Moltke donne de nombreux sujets d’étude, bien intéressans, bien utiles, au sujet de l’investissement de Paris ; des opérations contre Metz, puis contre Orléans, sur la Loire, dans le Nord, dans l’Est. ”

“ La bataille avait cessé depuis quelques heures à peine, et déjà tous les blessés étaient enlevés, presque tous les morts prussiens enterrés. On n'avait guère laissé sur le sol français que les cadavres des vaincus. Les Allemands attachent aux moindres détails une importance capitale ; ils savent l'effet terrifiant que peuvent produire sur des soldats les monceaux de morts ou les blessures trop horribles. Les blessés pour la plupart venaient d'être évacués sur la route d'Allemagne. ”

“ Le génie français n'avait pas fait sauter les ponts en aval de Sedan non plus qu'en amont.
De Donchery, soit dans la nuit, soit dans les premières heures de la journée, le prince royal s'était avancé par Vigne-aux-Bois sur Saint-Menges. A onze heures il atteignait le versant occidental du vallon de Floing, dont le septième corps français occupait le versant oriental.
L'artillerie du onzième corps prussien établit ses batteries des deux côtés d'un vaste jardin clos de murs qui s'étend sur la colline au nord de Floing. ”