Napoléon III

“ Comment décrirai-je les actes de bravoure sans nombre accomplis pendant ces trois jours de combats qui furent le prélude de la bataille de Sedan? Comment raconterai-je la défense héroïque de cette noble armée française contre un ennemi trois fois supérieur en nombre, les charges de sa vaillante cavalerie, les audacieuses attaques à la baïonnette des zouaves et des turcos, leur mille exploits glorieux, et enfin la capitulation inexplicable de 80,000 hommes qui eussent préféré mourir, si on les avait consultés, plutôt que de ternir la gloire des drapeaux illustrés par leurs pères ? ”

“ Quel que soit le sort que l'avenir réserve au Prince impérial, il ne faillira pas, car il a en lui le germe des brillantes qualités qui appellent à de hautes destinées ; son amour ardent pour la patrie, pour le peuple, ses idées libérales, son esprit vif et impartial, sa générosité, son éducation pratique, en font vraiment un digne chef du principe qu'il représente par sa naissance, celui de la « monarchie moderne » basée sur le suffrage universel, monarchie héréditaire tant que le peuple n'en a pas décidé autrement. ”

“ Plus de gouvernement régulier pour rassembler les forces du pays et montrer à l'ennemi tout un peuplè uni pour sa défense; plus de gouvernement reconnu pour traiter d'une paix honorable et invoquer l'appui des puissances neutres. La France va être livrée à une démagogie effrénée, qui fera couler inutilement des torrents de sang, qui gaspillera toutes les ressources du pays pour aboutir à une paix honteuse !
C'est sous l'empire de ces tristes pressentiments que l'Empereur, séparé de son fils, ignorant le sort réservé à l'Impératrice, arriva, le 5 au soir, près de Cassel. ”

“ Au commencement de la guerre, il n'y avait pas un Français qui ne crût sérieusement qu'au bout de quelques semaines les armées françaises n'entrassent victorieuses dans la capitale de la Prusse. L'idée d'une défaite ne vint jamais à l'esprit des commandants; dans leur orgueil national, ils jugeaient qu'une défaite était impossible, et confiants dans le succès, dans l'ardeur et la bravoure de leurs soldats, ils s'entourèrent de tout le luxe et de tout le bien-être de la vie, en négligeant complétement cette discipline sévère qui seule peut conduire les armées à la victoire. ”

“ Les débris du 1er régiment de zouaves, les chasseurs d'Afrique et l'infanterie de marine se frayèrent un chemin à travers les colones ennemies, et par un suprême effort qui coûta la vie à la plupart d'entre eux, ils parvinrent à se soustraire à la captivité qui les attendait.
Quand on vit dans une excitation continuelle, il n'est pas possible de goûter un moment de repos ; un besoin de marcher, d'être utile à quelqu'un, de faire son devoir, nous tient constamment en suspens et nous donne des forces qui sont une anomalie dans l'organisation humaine. ”

“ Le général Decaen était blessé à la jambe, le général de Castagny avait eu un bras emporté et le maréchal Bazaine lui-même avait été légèrement contusionné à la tête.
L'Empereur, qui, pendant le combat, s'était tenu au village de Longeville, sur la route de Verdun et à 5 kilomètres de Borny, visita le champ de bataille dans la soirée. C'était un lugubre spectacle. Sous le fort de Queuleu, des monceaux de cadavres entassés les uns sur
les autres à la hauteur de plus d'un mètre, éclairés par la lune, projetaient sur le sol leurs ombres sinistres. ”

“ Les armées prussiennes étaient de beaucoup supérieures, sous tous les rapports, aux armées françaises ; la science militaire des commandants, les connaissances sérieuses des officiers, la discipline et la bonne organisation des troupes, leurs masses, leur artillerie, sont restées jusqu'à présent sans rivales. L'armée prussienne est, sans contredit, l'élément militaire dominant de notre époque. L'audace, la patience et l'habileté, qualités indispensables à un peuple qui s'élève, ont apposé leur cachet sur toutes leurs conquêtes, depuis Albert de Brandebourg jusqu'au roi actuel. ”

“ J'étais ce jour-là à Camden Place, et pendant que les médecins étaient auprès de l'Empereur, que l'Impératrice attendait avec angoisse les résultats, que les officiers de la maison vaquaient à leurs diverses occupations, je me trouvais seul dans un des salons et une tristesse profonde s'empara de moi.
Il y a des gens qui ne croient pas à cette voix mystérieuse des pressentiments qui semble venir d'en-haut pour nous avertir au moment du péril, soit qu'il s'agisse de
nous-mêmes ou de ceux qui nous sont chers. ”

“ Aussitôt von Moltke part à toute bride pour rejoindre le Roi : « Sire, s'écrie-t-il, la victoire est à nous; l'ennemi bat en retraite. »
Les deux armées étaient épuisées, les morts étaient étendus dans une boue visqueuse, les blessés étaient couchés dans le sang, et des milliers d'entre eux se mouraient faute de secours. La nuit vint bientôt voiler de son obscurité l'aspect du champ de bataille et la vue de cet horrible carnage.
On n'avait encore donné aucun rapport officiel sur les batailles de Gravelotte et de Mars-la-Tour. ”

“ Si, au contraire, en vue d'un accroissement d'effectif porté à ses dernières limites, on veut constituer par avance des cadres en rapport avec cet effectif extrême, alors, tant que dure la paix, l'armée est comme encombrée d'officiers et de sous-officiers, pour ainsi dire sans emploi utile; l'instruction, faute de pouvoir s'exercer, se perd, le désœuvrement prend le dessus, l'esprit militaire s'affaiblit, et enfin le recrutement des cadres périclite, faute de candidats à présenter, et le Trésor a des charges énormes à supporter. ”

“ Les cris de « Vive l'Empereur ! » se mêlaient aux chants nationaux de la Marseillaise et de Partant pour la Syrie.
Dans les villes manufacturières, les ouvriers, les femmes quittaient les fabriques pour acclamer le train impérial et les convois de soldats , des enfants et des jeunes femmes s'approchaient des wagons, portant dans leurs bras des paniers pleins de provisions, de vins, de fruits et de fleurs, qu'ils distribuaient généreusement aux futurs héros.
Sur toute la frontière des coups de feu étaient échangés chaque jour entre les avant-postes français et les patrouilles ennemies ”

“ La défaite de Mac-Mahon, la déroute de Frossard, tels furent les désastres annoncés dans la matinée à la population civile et militaire de Metz. Tout le monde comprit la grandeur du péril, et les dépêches impériales, dictées par un sentiment de désespoir, furent loin de ranimer la confiance dans l'avenir. Un appel immédiat à la nation, envoyé en toute hâte par les lignes télégraphiques, répandit parmi le peuple français, si facile à décourager, une terreur
inutile, quand il fallait, au contraire, le rassurer. ”

“ On pourrait multiplier encore les réflexions sur l'emploi du fusil se chargeant par la culasse, mais il suffira d'ajouter que bien que l'arme des Prussiens fût depuis longtemps connue, aucune puissance de l'Europe ne l'avait adoptée, pas même celles qui avaient combattu, soit en face d'eux, soit à leurs côtés. Mais après la brillante campagne de l'année dernière, l'effet est produit depuis le sommet de la hiérarchie jusqu'à son dernier échelon, la condamnation de l'armement actuel est prononcée. C'est un torrent qui coule à pleins bords et que rien ne saurait
arrêter. ”

“ L'opinion des Français était, du reste, partagée par les peuples étrangers, et en Angleterre on pensait généralement que les chances de la guerre seraient en faveur de la France, bien que des gens mieux informés crussent que le choc et l'élan des colonnes françaises seraient arrêtés par les masses imposantes et les troupes bien disciplinées des Allemands, En Lorraine, en Alsace, de Nancy à Metz, à Strasbourg et sur la ligne de Haguenau, à Niederbronn et à Sarreguemines, l'Empereur inspectait chaque jour les camps et se voyait reçu partout avec un enthousiasme sans bornes. ”

“ PAR UN ANCIEN DIPLOMATE
(MANUSCRIT DE L'EMPEREUR.)
La France et une partie de l'Europe sont en proie à une maladie qui a sa source première dans l'abandon des principes.
On disait depuis quelques années que les traités solennellement signés ne lient plus les diverses puissances que dans leurs rapports entre elles : le droit, la justice, les convenances même, sont mises de côté. Dans chaque pays les individus montrent dans leurs rapports entre eux le même cynisme. L'esprit de parti a tué la morale, la Révolution a anéanti le droit. ”

“ Tous ces mouvements qui semblaient le résultat de l'hésitation et que, dans les rangs de la troupe comme dans le public, on jugeait avec sévérité, avaient produit un effet défavorable pour l'Empereur. Quoique fatiguée par des marches pénibles, affectée par les échecs de Wissembourg, de Frœschwiller, de Spicheren, l'armée n'exprimait qu'un désir, celui de marcher en avant.
Mais celui qui avait la responsabilité du commandement ne croyait pas devoir obéir à ce sentiment bien naturel dans des hommes qui ont la conscience de leur force et de leur valeur. ”

“ Il n'est que trop prouvé aujourd'hui que la révolution nous perdit et que le régime impérial aurait maintenu l'ordre, créé une résistance sérieuse et rendu impossibles des événements qui effacèrent par leurs désastreux résultats tous les premiers revers de la campagne et plongèrent la France dans l'abîme où elle se débattit, abandonnée à elle-même, et privée de ce chef suprême qui seul pouvait la sauver de l'anarchie. ”

“ Depuis le départ de Châlons jusqu'à cette époque, l'Empereur s'était fait un devoir de n'intervenir en quoi que ce fût dans les dispositions et les résolutions du général en chef, auquel il avait remis le commandement ; mais, dans ce moment suprême où, par une fatalité inouïe, 80,000 hommes semblaient réduits à mourir sans pouvoir combattre, il se rappela qu'il était souverain, qu'il avait charge d'âmes et qu'il ne devait pas laisser massacrer sous ses yeux des hommes qui, plus tard, pouvaient encore servir la patrie. ”

“ Pendant cette entrevue, le comte de Bismark prit à part le général Castelnau, aide de camp de l'Empereur, et lui dit qu'il ne fallait ajouter aucune foi aux versions des journaux, d'après lesquels le Roi aurait déclaré ne faire la guerre qu'à l'Empereur. Le Roi, naturellement, combattait l'armée et son chef tant qu'il avait les armes à la main, mais il n'avait jamais émis l'intention de renverser une dynastie qui, d'après lui, était celle qui convenait le mieux à la France et à l'Europe. ”

“ Il fallait montrer plus d'esprit véritablement militaire, faire trêve à tous ces projets de changements qui émoussent et détruisent la religion de l'officier et du soldat, en ce qui touche la loi, les règlements et l'exercice du commandement. On a dit, avec raison, qu'on ne respecte les choses qu'autant qu'elles doivent avoir de la durée, et et que du doute de la permanence des institutions à la désaffection qui les entoure il n'y a souvent qu'un pas. ”

“ Lorsque les conflits extérieurs et les mécomptes imprévus de la diplomatie amènent des crises qui déjouent tous les calculs de la politique, serait-il juste, serait-il sensé de demander à une armée, sur le pied de paix, une action immédiate qui la rende responsable des destinées du pays? ”

“ Le puissant empire de Napoléon a succombé sous le poids de revers peut-être sans précédents dans l'histoire de la France; le monarque qui a maîtrisé la Russie et l'Autriche, qui a fait l'unité de l'Italie, qui a sauvé son pays de l'anarchie et établi sa suprématie sur les souverains de tous les États européens, est aujourd'hui prisonnier de guerre, oublié dans l'exil et abandonné par tous ceux qui lui doivent leur fortune. ”

“ Pendant toute l'après-midi, chacun, à Carignan, nourrissait l'espoir qu'un succès important couronnerait les efforts des armes françaises. Cette confiance était entretenue par la présence de la magnifique armée de MacMahon, l'arrivée de l'Empereur, les soins que les officiers de la maison impériale avaient apportés au logement de Sa Majesté et le campement des troupes à Vaux. Aussi, malgré la proximité du champ de bataille, les habitants n'éprouvaient aucune inquiétude, tant la victoire leur paraissait assurée. ”

“ On avait souvent proposé à Napoléon III de rappeler par un monument le souvenir du 2 décembre, et quoique le coup d'État eût été légitimé par près de huit millions de suffrages, l'Empereur se refusa toujours à célébrer une action qui, quoique nécessaire à ses yeux, n'en était pas moins la violation du droit. Les républicains n'ont pas été aussi scrupuleux; aussi tout ce qui se passe aujourd'hui pèche par la base, on ne distingue plus ce qui est bien de ce qui est mal, on cherche vainement où est le droit, et ceux qui défendent la société sont aussi coupables que ceux qui l'attaquent. ”

“ Qu'on juge de la douleur que doit éprouver un souverain lorsque, à la tête d'une armée pleine de vigueur et d'enthousiasme, il se voit dans l'impossibilité d'employer avantageusement son ardeur et son dévouement. Tous ses projets avaient été mis à néant par le retard apporté dans la formation des corps. L'initiative vigoureuse prise par les Prussiens l'avait obligé à battre en retraite, après s'être avancé jusqu'à la frontière. ”

“ Nous verrons bientôt dans quels désastres la malheureuse France fut entraînée par suite de l'incapacité d'un général qui, comme ministre de la guerre et chef d'étatmajor, avait laissé son souverain dans l'ignorance la plus complète de la situation réelle des affaires.
L'enthousiasme de la population française était à son comble ; jamais guerre n'avait été aussi populaire, et le chèf de l'État n'aurait pu, sans compromettre sa couronne,
arrêter l'élan guerrier de la nation. ”

“ Nous devons aux hommes du 4 Septembre l'extinction du sens moral; en assumant le pouvoir dont ils s'étaient emparés dans un de ces moments suprêmes où l'intérêt du pays devait tenir les Français plus unis que jamais devant l'invasion, et lorsque nous avions le plus besoin de conserver le gouvernement établi, le rouage administratif, ils levèrent à leur profit l'étendard de la révolte, pervertirent la société, et préparèrent une série de désastres sans parallèle dans les annales de la France. ”

“ En résumé, avec la nouvelle loi qui a réduit le temps du service effectif à quatre ans et demi, tous les efforts de la cavalerie doivent tendre à mettre le plus rapidement
possible les hommes et les chevaux en état de faire campagne. Tous les officiers, depuis le colonel jusqu'au sous-lieutenant, doivent concourir à ce but, qui est leur premier devoir en temps de paix. Au moment de la mise du régiment sur pied de guerre, les escadrons mobilisés seront composés de la manière la plus solide; les éléments les moins valides en officiers, en hommes et en chevaux composeront le dépôt. ”

“ Éclairé par l'expérience et considérant combien il était injuste de faire peser le fardeau de la guerre sur une seule génération, en élevant tout à coup le contingent à 140,000 hommes, l'Empereur décida : 1° que le contingent annuel serait porté de 80,000 à 100,000 hommes ; 2° qu'afin de créer une réserve, une portion des hommes exercés serait envoyée en congé renouvelable, pour fournir, le moment venu, un nombre considérable d'hommes faits et de soldats expérimentés. ”

“ En même temps, les hommes qui naguère se montraient ultra-pacifiques, demandaient qu'on fit la guerre à la Prusse, à une époque où notre infanterie n'était point armée du fusil à tir rapide se chargeant par la culasse, où nos places fortes n'étaient pas en état de défense, lorsque nos cadres venaient d'être réduits, et qu'une partie de l'armée était engagée hors de France. L'Empereur résista de toutes ses forces aux idées belliqueuses qui s'étaient emparées d'une partie du public. ”

“ Pour enseigner l'équitation, il faut de vieux chevaux, et d'autre part la place des jeunes chevaux est forcément dans l'escadron du dépôt. D'un autre côté, pour former ces jeunes chevaux, il faut des cavaliers dont l'instruction soit parfaite. Il y a là des difficultés inconciliables et qu'on pourrait éviter en répartissant les jeunes chevaux et les jeunes soldats également dans tous les escadrons, sauf, au moment d'une entrée en campagne, à composer l'escadron de dépôt avec des hommes et des chevaux qui ne seraient pas susceptibles de faire un bon service de guerre. ”