Général Decaen

“ Le général Decaen, si cher à tant de titres à la colonie devenue anglaise, prend aussi ses mesures; il ordonne à la division Hamelin, mouillée au PortNapoléon, et composée des frégates la Vénus, la Mouche et l'Astrée, et de la corvette l'Entreprenante, d'appareiller et de voler au secours de Duperré, qui peut être bientôt cerné par toute la croisière anglaise.
Rien n'égale l'activité du gouverneur, qui n'a besoin d'exciter ni le courage des habitants ni l'énergie des équipages, mais qui leur donne à tous l'exemple du dévouement et de l'abnégation. ”

“ Un peu plus tard, la division Grenier se trouvait encore plus à gauche, ayant en face d'elle le corps d'armée tout entier du général Zastrow.
A cinq heures, tout notre 3e corps se trouve ainsi en ligne, et le général Decaen, qui le commande depuis la veille, se multiplie pour pouvoir se porter aux points les plus menacés.
C'était un vaillant et actif soldat que ce chef, dont la bravoure était proverbiale. Sans cesse à cheval, il voulait tout voir par lui-même, en vertu de ce principe qui était sa règle de conduite : « Un général peut être vaincu, mais il ne doit jamais être surpris. » ”

“ Telle était, dès-lors, sa réputation de bravoure et d'habileté, que le commandant en chef des armées de l'Ouest, celui-là même qui mérita le beau titre de pacificateur de la Vendée, Hoche, employa les plus vives instances, les promesses les plus flatteuses pour le retenir sous ses ordres. Mais il en coûtait trop à Decaen de n'avoir à exercer sa valeur que contre des Français.
Comment son âme, si pleine de droiture et de générosité, n'aurait-elle pas éprouvé ces regrets qui navrent le cœur d'un bon citoyen, quand il faut sévir contre des compatriotes ? ”

“ Comme vous avez pu le voir, la voix d'outre-tombe du général Decaen se trouve en contradiction avec les assertions du général Changarnier. Pour ce dernier, Bazaine est incapable; pour le premier, il n'est pas incapable, mais il a bien d'autres idées en tête. Qui des deux a raison?
Le vivant ! Les morts n'ont pas voix au conseil, n'est-ce pas ? Le brave général Decaen n'est plus pour affirmer ou infirmer les paroles que je vous ai rapportées ! Il n'est plus ! Son fantôme se dresse éploré au
milieu de nos frères morts dans la vallée de la Moselle. ”

“ Le brave général Decaen commença la bataille, en enlevant le village à la tête de sa brigade, mais il ne put s'y maintenir ; il le prend une seconde fois, et, voyant qu'en présence d'un ennemi très supérieur en nombre, il ne pourra réussir à le défendre, il se retire, et occupe un peu en arrière une bonne position, dans laquelle il est sûr de déjouer toutes les tentatives de l'archiduc, qui a pourtant dirigé de ce côté ses principales attaques. ”

“ Tout indispensable qu'elle était, la résolution prise par Decaen, excita le mécontentement de l'Empereur, qui fit examiner la conduite du général par une commission d'hommes compétents; mais le résultat de cet examen fut tel, que Decaen se vit presque aussitôt rappelé à un commandement.
Le moment était venu où toutes les forces du pays, tous les talents devaient concourir à le défendre. Une déplorable fatalité pressait la marche des événements, et ces événements étaient pour nous des désastres. La France était menacée jusque dans son indépendance nationale. ”

“ Les premières années de la jeunesse de Decaen furent une lutte entre sa propre inclination et les intentions de sa famille : en suivant les écoles de droit, il obéissait à l'impulsion qu'il recevait de ses amis , plutôt qu'à son penchant naturel. Ses goûts secrets l'entraînaient vers une profession qui s'offrait à lui entourée d'un éclat bien propre à séduire un cœur épris de l'amour de la gloire. Sa jeune imagination s'échauffait au récit des exploits récents de nos officiers et de nos marins dans les deux mondes. ”

“ Si nous mettons Decaen en parallèle avec les premiers officiers-généraux de l'époque, son nom occupe une place honorable à côté de ceux de Jourdan, de Desaix,de Gouvion-St.-Cyr, de Kléber , de Drouot.
Il fut l'égal de ces grands hommes, par ses talents militaires et ses vertus civiques; il surpassa la plupart d'entre eux par ses connaissances et son habileté en administration. ”

“ Mais ce n'était pas seulement contre l'étranger que nos pères avaient alors à lutter: égarés par les passions politiques, les Français déchiraient de leurs propres mains le sein de la patrie.
Ce fut dans la Vendée, ce sanglant théâtre des fureurs de la guerre civile, que le jeune Decaen dut aller, avec les braves de Mayence, développer ses talents militaires.
Combien, hélas ! n'eut-il pas à gémir de la terrible nécessité où le plaçaient les événements ! lui surtout à qui, dans une longue et active carrière, on ne put jamais reprocher un acte d'inutile rigueur. ”

“ Je continue à faire des efforts pour sortir de la situation dans laquelle nous sommes, mais l'ennemi est nombreux autour de nous. Le général Decaen est mort. Blessés et malades, environ dix-huit mille. ”

“ Je le répète, si une division fût arrivée en 1808 ou 1809, elle eût changé la face des affaires. Le brave général Decaen connaissait le pays ; il était secondé par de jeunes et savants officiers, dont l'instruction s'était fortifiée par la pratique et les succès ; quelques forces arrivant d'Europe eussent, sans aucun doute, apporté de grands changemens dans les affaires de l'Inde, en nous mettant à même de prendre une offensive active, et de servir utilement le pays. ”

“ Ce n'était pas seulement à ses subordonnés et à ses soldats, mais à la nation même qu'il combattait, que Decaen avait fait sentir les bienfaits d'une administration toute paternelle. Un officier (*) qui avait autrefois fait la guerre en Allemagne avec lui, traversait la Catalogne, au moment où le vertueux capitaine allait en quitter le commandement. Il entendit plusieurs fois les Espagnols exprimer leur naïve reconnaissance au sujet de cet ennemi, dont l'équitable et sévère impartialité leur avait du moins épargné bien des maux. ”

“ Des rapports secrets tenaient le général Decaen au courant des efforts dû prince pour conquérir des alliés. Ces rapports disaient, le 19 juin, que le duc d'Angoulême était à l'avant-garde de l'armée espagnole composée de vingt-quatre mille hommes, qu'il la pressait d'entrer dans le Roussillon que l'on savait bien disposé pour Louis XVIII, et où un bataillon formé de déserteurs français attendait, sous les ordres du colonel d'Ambrujeac, l'occasion de marcher en avant. Ils ajoutaient qu'un Espagnol venait d'être nommé préfet de Perpignan pour le roi et que la frontière allait être franchie. ”

“ Decaen eut la gloire de mettre en déroute le corps qui lui était opposé, et de faire deux cents prisonniers en une rencontre tellement critique, que le seul avantage que pût espérer l'armée française, était de n'être pas forcée à la retraite : tant était grande la supériorité numérique de l'ennemi (11 août) !
Decaen se signala si glorieusement encore à l'affaire d'Ingolstadt (**) , que le Directoire crut devoir lui adresser une nouvelle lettre de félicitations (4) .
Cependant les plus braves armées, les plus habiles capitaines sont exposés à des revers. ”

“ Si l'un eut à vaincre d'absurdes et ridicules préjugés de naissance, l'autre eut à surmonter des obstacles et des difficultés sans nombre.
Sortis des rangs du peuple, sans aïeux, sans fortune, sans appui, chaque grade fut, pour eux, le prix d'une action d'éclat. Les circonstances les ayant frustrés également de la première des dignités militaires, on peut appliquer à Decaen ce qu'on a dit du héros de Verdun : Le seul titre de maréchal de France a manqué, non à sa gloire , mais à l'exemple de ceux qui le prendront pour modèle (*) . ”

“ Decaen s'était sincèrement attaché au gouvernement du Roi; et la duchesse d'Angoulême, qui avait su comprendre la loyauté de son caractère , l'honorait de son estime.
Cette princesse , espérant conserver au parti du Roi les troupes de la 11e. division, s'était rendue à Bordeaux, ville qui, la première, avait relevé l'étendard de la monarchie des Bourbons. Le commandant voulait être fidèle au serment qui le liait à l'antique dynastie; (*) M. Caille, avocat du barreau de Paris ; homme du caractère le plus honorable , et compatriote du général. ”

“ Mais il semble que Decaen ait le
génie des ressources; manquant de tout, il parvient à subvenir à toutes les nécessités;D'une main ferme, mais prudente, il ose porter la réforme dans les matières mêmes les plus délicates.
On serait tenté de lui crier avec le poète : Incedis per ignes suppositos cineri dolosô (*) . Mais si le jeune officier, sous le feu de l'ennemi, fut brave jusqu'à la témérité, l'administrateur sait calculer toute la portée de ses actes. ”

“ Decaen, que nous avons vu conquérir tous ses grades sur tant de champs de bataille , appeler sur lui l'attention par une valeur chevaleresque , une infatigable activité, une intelligence qui ne se trouva jamais en défaut, va déployer d'autres talents encore , d'autres qualités, plus rares peut-être et plus estimables, dans une nouvelle carrière , dans une position tout exceptionnelle. ”

“ Cette prise de possession si tardive ne devait pas être de longue durée, le lendemain même de son départ à Pondichéry, Decaen reçut l’ordre par le brick le Bélier, parti de Brest dix jours après lui, de laisser son bataillon expéditionnaire à terre, et de faire voile immédiatement pour l’Ile-de-France, où il devait attendre la rupture imminente de l’éphémère convention d’Amiens. L’exécution d’un ordre aussi inattendu devenait difficile pour le capitaine général et l’amiral français, en présence de l’escadre de Rainier, si supérieure en force à la division Linois. ”

“ Un des plus fermes divisionnaires, le général Decaen, était réduit à écrire le 9 au commandant en chef : « Je vous supplie en grâce de ne pas me faire faire de mouvement aujourd'hui. Les hommes sont rendus de fatigue, la soupe n'est pas mangée. Hier, arrivés à onzef heures et demie du soir avec une pluie battante, manquant de moral (j'ai regret de vous le dire) , il leur faut un peu de repos et la soupe ce soir. » ”

“ De retour à Paris, Decaen reçut presque aussitôt l'ordre d'aller prendre le commandement en chef de l'armée de Hollande. Il devait défendre ce pays contre les forces toujours croissantes des puissances coalisées, contre les débarquements des Anglais, qu'il semblait destiné à retrouver partout, et contre les dispositions insurrectionnelles des habitants. Cette mission n'était pas seulement d'une grande difficulté, comme celle de Catalogne ; elle était impossible : l'armée de Hollande n'existait pas, et le pays n'offrait aucune ressource au commandant français pour en organiser une. ”

“ Les propositions préliminaires du général Decaen furent acceptées en principe par l'amiral Bertie et le général Abercromby, sauf deux d'entre elles qui n'étaient en réalité guère acceptables : conserver au Gouvernement impérial les frégates et corvettes françaises Manche, Bellone, Astrée, Minerve, Victor et Entreprenant qui auraient servi à rapatrier la garnison dans un port de France, et dresser un inventaire des objets en magasin appartenant à l'État, pour que ce matériel put être réclamé à la paix par le Gouvernement français. ”

“ Il appartiendrait à la stratégie de décrire par quelles manœuvres hardies et prudentes, avec quelle intrépidité et quelle prévoyance tout à la fois Decaen remplit a tâche qui lui était échue dans cette action meurtrière : il surmonte les obstacles les plus imprévus, met l'ennemi hors d'état de réparer ses pertes, et de se
relever de ses échecs, enfin ne laisse après lui, dans sa marche terrible comme celle de la foudre, aucune cause d'embarras pour notre armée. ”

“ Le 15 août 1803, la division mouillait devant le Port-Louis. Le général Decaen descendait à terre, salué par tous les bâtiments de trois cris de : « Vive la République ! » par le vaisseau-amiral de dix-sept coups de canon et par la terre de vingt et un coups. Le débarquement des troupes se fit le lendemain ; des travaux de répara¬
tion occupèrent les jours suivants (1) .Le 19 septembre, la corvette le Berceau, venant de Rochefort, annonça la déclaration de guerre. Cette déclaration fut proclamée, le 20, par le général Decaen après sa réception de capitaine-général. ”

“ Et si l'on considère les difficultés et les périls de cette entreprise, dont le résultat fut la conservation d'une grande armée , n'est-il pas permis de se demander : cette retraite tant vantée, et qui a immortalisé le nom de Moreau à l'égal de ses plus belles victoires, eût-elle été possible, sans la vigilante et courageuse coopération de Decaen?
Nous le voyons ensuite soutenir un siége dans Kehl avec Desaix ; se montrer , comme à Mayence , homme de tête et de main , animant les soldats par sa bravoure, soutenant leur patience par sa propre énergie ”

“ L'officier commandant le poste avait fait ce qu'il avait pu avec les faibles moyens dont il disposait. Aussi le général Decaen conclut : et Cet événement sert à démontrer à Votre Excellence combien il est indispensable qu'il soit envoyé des troupes, puisque presque tous les ports secondaires des deux lies sont dans un état semblable de dénuement d'hommes et que les postes principaux sont loin d'être fournis du nombre strictement nécessaire. -n Ces demandes de renfort devaient être souvent renouvelées par le général Decaen ”

“ Un projet d'expédition fut conçu contre cette dominatrice des mers. Une armée se forma, dont le commandement fut donné à Desaix, ayant sous ses ordres les meilleurs officiers de l'époque. Il écrivait à Decaen : « Je n'oublie pas les bons officiers, qui, comme vous, ont très-utilement et glorieusement servi. Je sais qu'on est trop heureux de les avoir près de soi. Ainsi. vous êtes. de l'armée d'Angleterre ; mais je vous annonce en même temps que Kléber, qui est aussi des nôtres, fait tout pour vous avoir. » ”