Henry de Poyen-Bellisle

“ Les événements de la guerre d'Espagne étaient survenus, mais Decaen espérait qu'à raison des bons offices rendus les années précédentes par nos navires à cette colonie espagnole, les colons garderaient la neutralité dans un conflit qui pouvait être considéré comme politique et qui divisait, en partis très inégaux, il est vrai, les Espagnols de la métropole. Il résolut donc d'écrire à don Mariano Fernandez de Fulgueras, capitaine général de Manille, et envoya sa dépêche par la mouche n° 6, récemment arrivée de France et commandée par le lieutenant de vaisseau Ducrest de Villeneuve. ”

“ Le 21 septembre, les sept navires anglais commencèrent au point du jour l'attaque contre la Caroline tandis qu'ils mettaient à terre les troupes de débarquement, prises au dépôt de l'île Rodrigues et commandées par le lieutenantcolonel Keating. Ces troupes, ayant réussi à s'emparer des batteries de côte, dirigèrent le feu de leurs canons sur la Caroline. La frégate française qui, malgré l'énorme disproportion des forces, luttait courageusement contre l'ennemi, se vit alors hors d'état de continuer le combat et dut, ainsi que ses deux prises, amener son pavillon. ”

“ Ce qui attirait les Anglais de ce côté, c'était la présence sur la rade de la frégate française la Caroline (1) et des deux navires très richement chargés, appartenant à la compagnie des Indes-, qu'elle avait capturés dans les mers du Bengale, et qui portaient pour plusieurs millions de marchandises précieuses. Ces trois bâtiments étaient à Saint-Paul depuis la fin de juillet, cherchant vainement à tromper la croisière anglaise pour gagner file de France. ”

“ A peine la nouvelle de cette surprise est-elle arrivée à Port-Louis que le général de division Vandermaësen commandant des troupes O se rend au point menacé et voit affluer autour de lui les habitants des quartiers voisins; pleins de confiance en lui, ils demandent à marcher sous ses ordres, leur nombre est suffisant et leur ardeur assez grande pour que le général soit sûr de repousser à leur tête toute tentative de l'ennemi. ”

“ Ce dont il a eu une preuve convaincante lors de son débarquement à Sainte-Rose, d'où il aurait sans doute été bientôt chassé, ou plutôt n'y serait pas venu trois fois de suite si à cet endroit on avait pu entretenir seulement une garde de 2-5 hommes de troupes de ligne. Quant aux gardes nationales, quelque zèle qu'elles puissent avoir, on n'en peut user ni y compter comme sur des hommes dont le métier est d'agir contre l'ennemi et de supporter toutes les fatigues et veilles qu'exigent l'état de guerre. ”

“ Cette convention, qui livrait aux Anglais toutes les propriétés de l'Etat à Saint-Paul, canons, munitions, argent, marchandises, stipulait en outre qu'aucune troupe de l'île ne pourrait entrer à Saint-Paul, ni molester les Anglais sans en avoir avisé vingt et un jours auparavant le commodore Rowley, tandis que les Anglais seraient libres d'attaquer toute autre partie de l'île, soit par terre, soit par mer. ”

“ Nous avons vu les Anglais abandonner Saint-Paul le 7 octobre; le lendemain 8 octobre, le colonel de Sainte-Susanne, commandant le régiment de l'île de France, désigné par Decaen pour prendre la succession du général des Bruslys, arrivait à Saint-Denis et s'occupait aussitôt, avec la plus grande activité, de mettre l'île en état de défense contre une nouvelle agression. ”

“ Les troupes embarquées sur ces bâtiments, et réunies par les soins de lord Minto, comprenaient 14.850 Européens appartenant aux 12e, 14e, 22e, 59e, 84e et 89e régiments d'infanterie anglaise, aux corps de l'artillerie et des pionniers et au 25e régiment de dragons; et 8.740 hommes empruntas aux régiments indiens de Cipayes de Bombay, du Bengale, de Madras et de Ceylan, A ces 23.000 combattants s'ajoutaient 3.000 noirs recrutés à Bourbon pour traîner l'artillerie; c'était tout un corps d'armée qui venait attaquer la petite garnison de l'île de France. ”

“ Malheureusement, le canot que Duperré avait envoyé pour prendre possession de l'Astell avait coulé, et, la nuit étant survenue, ce bâtiment put s'enfuir pendant que la division française s'occupait à réduire et à amariner les deux autres. Elle essaya un moment de lui donner la chasse, mais ne put le rejoindre. La plus belle de ses prises lui échappait donc, mais elle pouvait encore se consoler avec les deux autres, le Windham et le Ceylan. Ces bâtiments, qui allaient du Cap à Madras, étaient armés de 30 canons chacun, et portaient chacun 400 hommes du 248 régiment d'infanterie anglaise. ”

“ Pendant ce temps, toutes les forces destinées à l'expédition de l'île de France ralliaient leur rendez-vous général à Rodrigues et s'y trouvaient réunies dès le 22 septembre 1810; elles firent voile aussitôt pour leur destination définitive.
Le 26 novembre, à 10 heures du matin, les vigies de l'île de France signalèrent 20 voiles à l'E. S. E. de l'île : les bâtiments de la croisière au nombre de 6 frégates et 3 corvettes étaient déjà à ce moment entre le Coin-de-Mire et la Rivière Noire. ”

“ En même temps le fort de l'îlot dirige le feu de tous ses canons contre la Minerve qui, en quelques instants, a 23 hommes hors de combat et plusieurs boulets dans sa coque; Bouvet, cependant, avance toujours et, arrivant à portée de pistolet de la Néréide, lui envoie toute sa volée; le Windham répète la manœuvre de son chef de file et s'en tire avec 3 hommes blessés. Les deux navires avançant toujours rattrapent le Victor, et Bouvet ordonne au lieutenant de vaisseau Morice, qui le commande, de couper aussitôt son câble et de le suivre ”

“ La prise de la colonie du cap de Bonne-Espérance, enlevée en 1806 aux Hollandais par le général anglais Baird, vint rapprocher cependant de nos colonies la base d'opérations de l'ennemi, qui 'se trouvait jusqu'alors dans l'Inde, et lui fournir de nouvelles facilités pour les attaquer. Aussi commençat-il à diriger autour de leurs côtes des croisières qui se resserrèrent peu à peu et finirent par tenir ces îles en état de blocus, à partir de l'année 1808. ”

“ Les propositions préliminaires du général Decaen furent acceptées en principe par l'amiral Bertie et le général Abercromby, sauf deux d'entre elles qui n'étaient en réalité guère acceptables : conserver au Gouvernement impérial les frégates et corvettes françaises Manche, Bellone, Astrée, Minerve, Victor et Entreprenant qui auraient servi à rapatrier la garnison dans un port de France, et dresser un inventaire des objets en magasin appartenant à l'État, pour que ce matériel put être réclamé à la paix par le Gouvernement français. ”

“ Dans l'après-midi, les forces anglaises se concentrent des deux côtés de la ville : à l'est, le reste des troupes des 3e et 4e brigades débarquées à la Grande-Chaloupe débouchent de la montagne conduites par le colonel Keating et viennent renforcer les troupes déjà établies sur la rive gauche de la rivière Saint-Denis; à l'ouest, les troupes marchent sur le front du Butor, en détachant un bataillon qui longe les lignes pour aller les tourner par leur droite. L'escadrille mouillée devant Sainte-Marie met en même temps à la voile pour venir menacer le front de mer de Saint-Denis ”

“ Pendant cette exploration une petite affaire avait lieu sur les côtes même de l'île de France. Dans l'après-midi du 10 septembre, une frégate anglaise était venue reconnaître l'ile de la Passe et l'entrée du Grand-Port : le il cette frégate donna la chasse à la mouche n° 23 qui venait porter du matériel dans ce port, et la mouche dut se réfugier dans une petite crique au nord de l'ile. Les habitants du quartier se réunissent avec empressement sur le rivage pour porter secours à cet aviso. ”

“ Le 18 au matin, l'ennemi étant resté au mouillage de Sainte-Rose, la garde nationale de Saint-Benoît se réunit aux renforts arrivés des quartiers Saint-Jean et Saint-Denis. Cette force armée se porta avec ardeur à Sainte-Rose sous le commandement de M. Hubert-Delisle, commandant du quartier, qui arrivait de Saint-Denis. Lorsque la colonne approcha de Sainte-Rose, l'ennemi, qui s'était rembarqué, ouvrit sur elle un feu roulant ”

“ Le 20 mars 1809, la frégate la Vénus, commandée par le capitaine de vaisseau Hamelin arrivant de France M, apporta au capitaine général un renfort qui lui permit de tenter à son tour quelque entreprise contre l'ennemi. Il pouvait disposer en outre à ce moment de la frégate la Manche, de la goélette la Créole et du brick -l' Entreprenant, commandé par le capitaine de frégate Pierre Bouvet, qui était récemment rentré d'une longue croisière sur les côtes de l'Inde. ”

“ Un peu plus tard, le 26 octobre 1810, le capitaine général décidait que tous les canonniers de la frégate la Minerve r avec leur chef, le capitaine d'artillerie Ackman, débarquaient le lendemain matin pour se rendre à l'île aux Tonneliers et se placer sous les ordres du commandant supérieur Mangin. ”

“ L'ennemi étant maître de la grande baie et du promontoire de la pointe pourrait prendre la batterie de revers de dessus le monticule, d'autant qu'elle n'est point défendue du côté de terre; la redoute peut être contournée, elle ne ferait pas grande résistance, n'y ayant point d'artillerie.
cr L'entrée de la grande baie n'est défendue par aucune batterie; celle des Trois-Canons est désarmée, c'est un revêtement pour y mettre trois affûts de vaisseaux avec des pièces de 8, ce qui n'est pas d'une grande défense. ”

“ Huit jours après, le 19 novembre, il capturait dans le détroit de Malacca le navire portugais l'Ovidor (2) , de 900 tonneaux, qui, malgré ses 18 canons de 12 et les 1GO hommes qu'il avait à bord, se rendit dès la première bordée de boulets envoyés par l'Entreprenant. Bouvet confia cette nouvelle prise à l'enseigne de vaisseau Vielch et, dans le courant de janvier, sa croisière étant terminée, il rentrait à l'île de France et retrouvait YOvidor à Port-Napoléon. ”

“ En totalisant tous ces chiffres, on arrive à un peu plus de 4.000 hommes armés dans toute l'étendue de la colonie; le gros de ces forces était rassemblé autour de Port-Louis, et il y avait 2.500 hommes au Champ-de-Mars pour la revue du général Decaen. Ces forces, placées sous le commandement du général Vandermaësen, étaient organisées en 3 subdivisions qui devaient se soutenir mutuellement, soit que l'ennemi attaquât directement le Porl-Napoléon, soit qu'il attaquât à une certaine distance au vent ou sous le vent ”

“ On a vu qu'une convention pour la suspension d'armes avait été signée entre le capitaine Saint-Mihiel, commandant militaire à Saint-Paul, d'une part, et le commodore Josias Rowley, commandant l'escadre de Sa Majesté Britannique en rade de Saint-Paul, et le lieutenant-colonel Henry Keating, commandant le détachement des troupes anglaises, d'autre part. ”

“ La division administrative de l'île comprenait dix quartiers, savoir : en allant du Nord au Sud par l'Est, puis du Sud au Nord par l'Ouest : Port-Louis, les Pamplemousses, la Poudre d'or, la rivière du Rempart, le Flacq, le Grand-Port ou Mahébourg, la Savane, la rivière Noire ”

“ V Cette victoire nous avait coûté 150 hommes hors de combat, dont 37 tués et 113 blessés. Les officiers figurent en assez grand nombre parmi eux : à bord de la Bellone, le commandant Duperré blessé, l'enseigne de vaisseau Montozon, les aspirants Meunier et Pérez tués, un aspirant et deux enseignes blessés; à bord de la Minerve, les enseignes de vaisseau Moulac et Lefébure et trois aspirants blessés; à bord du Victor, l'enseigne Lanchon, passé sur la Bellone pendant le combat, la tête emportée par un boulet de canon. ”

“ Les hommes sont pilés à bond de ce navire comme dans un mortier." En effet, le capitaine Corbett et tous ses officiers, sauf un lieutenant et un aspirant, avaient été tués; sur les 100 grenadiers embarqués, 98 étaient hors de combat; deux hommes seuls n'avaient pas été atteints.
De tous les officiers de troupes embarqués volontaires, le colonel Barry resta seul survivant, et c'est à lui qu'échut le triste honneur de remettre la frégate entre les mains du vainqueur. ”

“ Après le combat, la division se rendit à Anjouan, dont elle n'était qu'à 15 lieues de distance pour faire les répara-
tions indispensables. La Minerve repara ses avaries, et le Windham et le Cejilan furent réinstallés et équipés en navires de guerre; le commandement du premier fut donné à un officier de la Minertte, le commandement du second à un officier de la Bellone, les prisonniers furent répartis entre les différents navires, et le 17 juillet, la division, forte maintenant de cinq bâtiments, reprit la route de l'ile de France. ”

“ Les talents militaires qu'il a déployés dans l'île de France ne permettent cependant pas, au moins à ses ennemis, de lui reconnaître aucune des qualités qui distinguent un général actif, vigilant et parfait ce Il aurait pu couper les roules qui conduisent à la ville et qui sont peu nombreuses et les défendre avec de levers ouvrages, occuper et fortifier les bords des ravins, détruire les ponts, et couper par des abatis les points de passage. ”

“ Il était d'ailleurs difficile qu'il en fût autrement, vu le très petit nombre de troupes qui se trouvaient dans l'île, et que nous avons déjà vu le général Decaen signaler vainement au Ministre Decrès.Les défenseurs se trouvèrent, il est vrai, renforcés par un détachement de la Caroline et par un certain nombre de gardes nationaux de bonne volonté; mais un plus grand nombre s'abstint de prendre part à la lutte et se borna à exercer une pression sur les autorités militaires pour les engager à entrer en arrangements avec l'ennemi. ”

“ Il y avait, en outre, 2 compagnies d'artillerie comprenant chacune une centaine d'hommes, 18 gendarmes et 45 hommes de la garde particulière du capitaine général.
1 Le bataillon de marine comprenait 500 hommes dont 100 étaient en service dans les différentes balteries de la côte, depuis la Grande-Rivière jusqu'à l'île aux Tonneliers.
La garde nationale de Port-Louis était bien instruite et bien armée et présentait un effectif de 800 hommes dont plus de la moitié avaient passé l'âge de 40 ans ”