Edmond Jurien de La Gravière

“ Confirmé dans son grade de capitaine de frégate, décoré de l'Ordre de la Légion d'honneur à l'âge de trente ans, Roussin sentait instinctivement que toutes les aspirations lui étaient permises. L'Empereur cherchait un homme : de quels rangs cet homme pouvait-il sortir, si ce n'était des rangs déjà rajeunis d'une marine que Decrès considérait comme son œuvre, et qui ne lui inspirait encore ni ombrage ni envie? L'ambition a ses mesquins côtés; on ne peut nier qu'elle n'incline aux grandes choses. Une frégate portant du 18, la Gloire, nom de bon augure, était en armement au Havre. ”

“ La Terpsichore, au dire de William James, avait à peine un bras, une bouline, une amure, une écoute qui n'eussent été coupés par les boulets de la Sémillante; la vergue de grand hunier, la corne de brigantine, étaient brisées; le mât de misaine, le mât d'artimon, avaient également été atteints.
Quel massacre, si la Sémillante eût seulement tiré un peu plus bas! Il ne serait probablement pas resté sur la Terpsicliore un homme vivant. On combattait à portée de pistolet, et c'étaient les
vergues et les mâts de hune qui souffraient. ”

“ Changer les vergues et les mâts de hune, enverguer et déverguer les voiles, occupait presque exclusivement nos loisirs. L'amiral Lalande ne négligea pas ce point intéressant; il ne lui subordonna pas le reste. Son ambition portait haut : il aspirait ouvertement à disputer aux Anglais, non pas dans la guerre de course, mais dans la grande guerre, dans la guerre d'escadre, une suprématie séculaire. Je doute, en vérité, qu'il y fut parvenu : on n'en doit pas moins lui savoir un gré infini d'avoir ouvert son âme à de telles espérances. ”

“ Les gabiers! c'est par eux, plus encore que par les canonniers, que nous péchions. Les meilleurs peuplaient les pontons : ils s'étaient fait prendre sur les corsaires. Que de fois j'ai entendu mon père, j'ai entendu l'amiral Lalande, maudire ces expéditions d'aventure qui épuisaient les dernières ressources de notre inscription maritime, la plus belle pépinière d'hommes de mer que nation moderne ait jamais possédée! Ce précieux legs de la monarchie s'en allait en détail, sans profit pour
personne, pas plus pour les corsaires eux-mêmes que pour l'Etat. ”

“ Linois, malheureux, rentra en possession de toute son estime. Et l'estime de l'Empereur, c'était presque la gloire! Quant aux Anglais, ils appréciaient si bien la valeur de leur capture, qu'ils gardèrent l'amiral Linois prisonnier pendant huit ans. Linois ne revit la France qu'en 1814.
Ainsi tous ces bâtiments qui, depuis deux ans, répandaient la terreur dans les mers de l'Inde, disparaissaient peu à peu, s'évanouissaient, comme autant de fantômes, l'un après l'aulre, ne laissant derrière eux, pour soutenir l'honneur du pavillon, que la petite frégate du capitaine Motard. ”

“ Il va singulièrement simplifier la tàche de l'escadre. Grande brise au large, calme à terre : cela se rencontre souvent. Seulement, il faut le savoir. Voilà ce qu'on gagne à pouvoir se dire : J'ai vu. Et nous continuons à ne rien voir, à tourner imperturbablement chaque année dans le même cercle! Heureusement, nous avons la consolante assurance de vivre, jusqu'à la fin des siècles, en paix avec tout le monde : il n'y a donc nulle urgence de modifier sur ce point nos allures. On ne dira pas d'ailleurs que l'amiral Roussin ait pris le gouvernement de don Miguel en traître. ”

“ Je ne crois pas que le capitaine Mourgues ait réformé, sur la frégate la Bellone, des idées généralement admises. Les canonniers qu'il mit tous ses soins à instruire ne tirèrent probablement pas plus juste; ils tirèrent du moins plus vite. Les capitaines de la Bellone et de l'Iphigénie firent le reste : ils combattirent l'ennemi vergue à vergue. Dans un combat à brûle-pourpoint, les erreurs de tir disparaissent. Quand les canonniers s'arrachent des mains les refouloirs et les écouvillons, il est bien permis de considérer les hausses comme un luxe inutile. ”

“ Partout où flotte la pavillon de l'Empire, il faut que l'on conspire à la ruine des Anglais. Il n'y a plus désormais d'autre question pour le vainqueur d'Austerlitz. Cette préoccupation inspire tous ses mouvements et domine toute sa politique. Malheureusement, plus, les conceptions sont grandes, plus l'impérieuse impétuosité qui les gâte apparaît. Le Rivoli est armé; il reçoit l'ordre de prendre la mer : il la prend, pour tomber le jour même au pouvoir des Anglais. ”

“ Deux officiers, si mes souvenirs sont fidèles, le lieutenant de vaisseau Tabuteau et le capitaine de frégate de Gueydon, ont pu s'attribuer, à un titre presque égal, le mérite d'avoir simplifié la tâche du « lieutenant en pied » par un ingénieux système de numérotage. Ils nous ont rendu là un éminent service. La machine humaine, à bord de nos vaisseaux, fonctionne aujourd'hui avec autant d'aisance, avec autant de régularité que les muscles de fer qui travaillent au fond de la cale. On n'attend plus la sortie du port pour dresser les rôles de quart et les rôles de combat. ”

“ Si le vent eût été favorable, l'amiral fût parti dès le lendemain. Les navires à voiles, par malheur, sont obligés de compter avec le vent. Les impatiences, les anxiétés commencent. Je vais raconter l'histoire d'une grande responsabilité; je désire que ce soit une leçon profitable pour nos futurs officiers généraux. Mon admiration pour l'entrée de vive force d'une escadre française dans le Tage est chez moi un héritage de famille. Mon père avait le jugement sûr, parce qu'il avait le cœur élevé : une basse jalousie n'effleura jamais son âme. ”

“ La guerre de course consiste avant tout à faire du butin. Du reste, au moment où le Marengo appareillait, un boulet venait de couper le câble du vaisseau anglais; la houle emportait rapidement le Centurion vers la côte : il semblait qu'il dût, en quelques minutes, rencontrer la ligne des brisants; l'amiral Linois
avait, jusqu'à un certain point, le droit de le considérer comme un vaisseau perdu. ”

“ Capitaine et équipage s'embarquent dans la chaloupe qui était à la traine et abandonnent le brick à son sort. Plus de cent canons foudroient le navire déserté, le foudroient sans l'atteindre. Les Russes cependant tiraient bien. Le brick, impassible, les perroquets hauts, les basses voiles amurées, continue majestueusement sa route, sous les bordées de fer qui redoublent. Il va s'échouer doucement, la proue à terre, sur un lit d'algues et de sable, au fond d'une petite anse couverle par le monticule de la Quarantaine. La fortune a conduit cet aveugle
par la main. ”

“ Les corsaires de la République étaient héroïques; plus héroïques peut-être que scrupuleux. A quel titre ont-ils arrêté sur les brasses du Bengale et ramené en triomphe à l'ile de France ces trois bâtiments si richement chargés, qui appartiennent à l'imam de Mascate : l'Ahmédié, le Moustapha et le Phidelem? Le général Magallon refuse de reconnaître la validité de ces captures. Il charge l'enseigne de vaisseau Châteauville de reconduire dans l'Inde, pour les restituer au prince dont il songe à se faire un allié, les trois navires capturés, à son avis, contre le droit des gens. ”

“ Si le commandant de la Sémillante eût fait baisser pavillon à la Terpsichore, ce seul fait d'armes sauverait plus sûrement son nom de l'oubli que toutes les dévastations sur lesquelles s'étend avec complaisance le Moniteur : le capitaine Motard marcherait aujourd'hui de pair avec Ducouédic. Il s'en fallut de bien peu que ce résultat fût obtenu.
Dans tout combat de mer, un boulet, un seul boulet, peut faire tourner la chance. ”

“ Le patriotisme un inslant fait silence, et tout l'intérêt se concentre sur le chétif ennemi qui défend si courageusement sa liberté. La frégate n'a-t-elle pas, elle aussi, de superbes allures? Ses mâts craquent, ses voiles, gonflées comme des ballons, menacent à chaque instant d'éclater; penchée sur le flanc, elle prend l'eau par tous ses dalots et n'ose se hasarder à ouvrir ses sabords. ”

“ Châteauville ne fut jamais que le très-aventureux ambassadeur du général Magallon. « Pendant mon séjour à Mascate, se contente-t-il d'écrire, j'ai été traité avec distinction et défrayé de toutes mes dépenses. Le prince, quand je partis, me chargea de dire de vive voix au général qu'il lui offrait ses services pour l'approvisionnement de la colonie. »
La paix d'Amiens est conclue : plus d'embarquement sur les frégates de guerre, plus de campagnes de course, plus de combats à espérer! Châteauville demande à rentrer en France. ”

“ Le pavillon à queue rouge demeure le pavillon national par excellence; la marine marchande n'en connaît point d'autres.
« Quand la peau du lion est trop courte, il y faut coudre un lopin de celle du renard. » Admirons ici la féconde astuce du commodore Dance. Si tous ses vaisseaux arborent le même pavillon, on ne supposera pas que la flotte de la Compagnie navigue sous la protection d'une escadre de guerre. Il n'y a pas d'amiraux de l'escadre rouge dans les mers de l'Inde. ”

“ Il n'a point échappé au Roi qu'étant à la tête de forces suffisantes pour détruire, s'il l'eût fallu, celles que la marine brésilienne aurait pu vous opposer, vous avez su résister au désir, si naturel chez les Français, de triompher les armes à la main, et que vous avez préféré parvenir au même résultat d'une manière également honorable pour le pavillon de Sa Majesté, sans sacrifier aucun des bâtiments ni des marins qu'elle avait mis à votre disposition, sans rompre les liens d'amitié qu'il importe à la France de conserver avec la seule monarchie qui existe en Amérique. ”

“ Trompée par le pavillon français, toujours arboré sur l'îlot de la Passe, arboré également à bord de la frégate mouillée sous cet îlot, la division Duperré donne, le 20 août, à pleines voiles dans le Grand-Port. L'ennemi, à l'instant, se démasque : la frégate, le fort déploient le pavillon britannique.
Au signal du commandant Duperré, la Minerve a pris la tète de la colonne : Bouvet, familier avec les récifs de la baie, guidera la division française au mouillage. La Minerve essuie les volées du fort, envoie en passant sa bordée à la frégate anglaise, et va jeter l'ancre au fond de la rade. ”

“ Je vous ai fait pressentir hier que je forcerais les passes du Tage. Me voici devant Lisbonne. Tous vos forts sont derrière moi et je n'ai plus en face que le palais du gouvernement. Ne provoquons point de scandale. La France, toujours généreuse, vous offre les mêmes conditions qu'avant la victoire. Je me réserve seulement, en en recueillant les fruits, d'y ajouter des indemnités pour les
victimes de la guerre. ”

“ Deux corsaires, la Bellone et l'Henriette, l'accompagnent. De toutes les croisières de l'heureuse frégate, celle-ci fut la plus fructueuse : huit navires de commerce, estimés à plus de 32 millions de francs, — le prix de deux cuirassés de nos jours, — vinrent, le 9 septembre, mouiller, sous son escorte, dans la baie Saint-Paul. Les Anglais, il est vrai, avaient, par compensation, capturé la Bellone et l'Henriette. La fortune, hélas! ne leur ménageait que trop souvent de ces revanches. Nous aurions gagné — c'est mon avis du moins — à
rester tranquillement dans nos ports. ”

“ On a bien raison d'attacher une grande importance à ces combats de frégate à frégate, de leur réserver une place à part dans les annales des guerres maritimes. Ce sont les combats les plus sérieux et les plus meurtriers, — les Horaces et les Curiaces en champ clos. — Qui cédera le premier? Il n'y a pas là de ces raisons convaincantes qui obligent une armée à s'avouer sa défaite. Rien d'extérieur, si ce n'est les mâts qui tombent. Tout se passe dans le cerveau du chef. Il se croit de force encore à vaincre ou se juge irrémédiablement battu. Les têtes froides ont évidemment un grand avantage ”

“ Un combat de nuit est toujours à l'avantage de l'équipage le mieux discipliné. On cite à ce sujet l'opinion du capitaine Jervis, le futur vainqueur du combat de Saint-Vincent, l'amiral dont les leçons ont le plus profité au vainqueur de Trafalgar. Appelé par l'amiral Howe à donner son avis sur le moment où il convenait d'attaquer la flotte française qui couvrait, en 1782, le siège de Gibraltar, Jervis se prononça pour une action de nuit, se fondant sur la supériorité de discipline des équipages anglais.
Il est certain que l'obscurité peut encourager bien des faiblesses. ”

“ Une belle voix, une majestueuse prestance ont fait illusion plus d'une fois sur le banc de quart. Le talent de manœuvrier lui-même n'est pas, pour briller au premier rang, une garantie suffisante. La marine anglaise a possédé de meilleurs manœuvriers que Nelson. Bouvet, en rade de Brest, lorsqu'il y commandait Je vaisseau le Gaulois, manquait presque constamment son corps mort : il ne manœuvrait bien qu'en présence de l'ennemi. ”

“ Que la gloire elle-même semble mesquine à côté de cette vertueuse carrière parcourue à travers les révolutions par un preux vraiment digne des anciens jours! Honneur à Suffren sans doute; honneur à Duperré, à Bouvet, à Baudin, à Roussin, mais honneur aussi à Châteauville! ”