André Auzoux

“ James Philipps aime mieux perdre son vaisseau que de le rendre, il coupe ses câbles. Le Barnabe l'imite et va se briser sur des récifs.
A terre, la surprise est complète ; la panique s'en mêle et, tandis que le colonel Campbell amène quatre pièces de douze sur le rivage pour soutenir le Centurion, le résident commercial sauve le trésor de la factorerie. Le Marengo entre en action ; la canonnade dure trente minutes, mais Linois s'aperçoit que son vaisseau touche ; il reprend le large, croyant d'ailleurs que le vaisseau anglais a amené. ”

“ Tant d'héroïsme ne pouvait sauver que l'honneur. Un troisième vaisseau anglais s'approchant, le vaisseau de gauche laissa arriver, sans tirer, sur la frégate, et son commandant, Pickmore, se montrant à découvert, au péril de sa vie, cria : « Braves Français, toute résistance est inutile, rendez-vous, je vous en conjure, au nom de l'humanité ! » Bruillac comprit alors son vrai devoir et, impérativement, il fit amener le pavillon. La Belle-Poule avait deux pièces démontées, six morts et vingt-quatre blessés ; le Marengo, quatre-vingt-un tués et cent neuf blessés. ”

“ Débarrassé du Marengo, commandant une division bien homogène de frégates douées de bonnes qualités nautiques, l'amiral remplirait le même emploi que le chef d'un parti de cavalerie lancé en territoire ennemi, en avant du front du gros de l'armée, pour renseigner son général, tout en ravageant le pays et en harcelant l'adversaire. Si les indications fournies agréent, le gros de forces le joint pour le choc ; sinon, un autre objet est donné à son activité,
Linois était-il l'homme qui convenait pour cette mission ? ”

“ Si, disait-il, la majeure partie des hommes doivent être expédiés en course, votre but sera manqué et nos marins ne tarderont pas à grossir le nombre de ceux dont nos corsaires ont déjà rempli les prisons de l'Inde. Si, au contraire, vous les conservez à terre, pouvezvous vous flatter que ces hommes, élevés dès leur enfance au métier de marin, ne fuiront pas vos casernes de terre et de mer et ne chercheront pas par tous les moyens possibles à se soustraire à un nouvel état que vous voulez bien leur faire embrasser contre leur inclination et des habitudes devenues une seconde nature2. ”

“ Linois s'en aperçoit au décousu de leurs manœuvres et de leur feu. Il laisse arriver dessus et les engage à portée de pistolet. Notre artillerie faisait voler en éclats les boiseries et ornements de ces bateaux, mettait en lambeaux voiles et manœuvres. L'ennemi répondait par un feu terrible de mousqueterie, mais ses canons ne paraissaient pas très bien servis. L'encombrement des navires anglais, en hommes et marchandises, nuisait à leur défense et rendait notre feu meurtrier. Tout pliait et semblait fuir; quand, du vide formé au centre de la ligne, surgit un beau vaisseau anglais de 74. ”

“ Une même émotion, du mousse aux commandants, a fait battre les cœurs : c'est le convoi de Chine qui donne droit dans l'embuscade. C'est la gloire, c'est la fortune ! Comme jadis les conquistadores en vue des terres du nouveau monde, nos marins, eux aussi, voyaient leur beau rêve de richesses et d'honneurs s'avancer vers eux, réel, vivant. ”

“ « Dans une campagne hauturière, on ne doit s'attacher qu'à des progrès faciles et éviter, de tous ses efforts, les engagements sérieux que pourraient, par un triomphe chèrement acheté, terminer des victoires, moins disputées, dont la succession doit enrichir la patrie de toutes les pertes qu'elle fait essuyer à l'ennemi 2.» ”

“ La situation de la colonie portait donc au plus haut degré les avantages de l'offensive. Linois eût pu être ce chef. Disons, dès maintenant, que, s'il ne fit pas à l'Angleterre tout le mal qu'elle eût pu redouter, la faute ne peut lui en être imputée tout entière : la plus grande part en revient à d'autres qu'à lui. ”

“ Il jugea qu'il avait affaire à un convoi de commerce escorté par un vaisseau de guerre. Il diminua de voilure, ne pouvant se résoudre avec un « vaisseau de 74- et une forte frégate à prendre de suite chasse, craignant de laisser échapper l'occasion de nuire à l'ennemi ». Bruillac ne partagea pas l'illusion de son commandant : il observait à la lunette de nuit le vaisseau et reconnut que c'était un trois-ponts. Il n'était pas d'usage que les navires de commerce soient ainsi escortés. Il passa à tribord du Marengo et, hélant l'amiral, lui fit part de sa conviction. ”

“ Je citerai un passage des papiers de Decaen comme exemple de la façon dont il parle de Linois et de son entourage. « Le citoyen Delarue, qui le commandait et qui avait le plus grand désir de retourner à Brest d'où il ne serait pas sorti, s'il avait pu présumer que la guerre aurait lieu, n'était pas homme à tenter la moindre entreprise sur les bâtiments qu'il aurait en vue; car, dans la crainte d'avoir à soutenir un combat, il aurait plutôt changé de route. » ”

“ Après une relâche à l'île Bourbon, le 18 vendémiaire (11 octobre) , pour y débarquer les nouvelles autorités et des troupes, la division reprit le large, le 20 vendémiaire (1er octobre) .
Si l'on veut juger sainement une campagne telle que celle que nous allons raconter, rendre justice aux chefs et aux hommes qui y prirent part, il faut avoir présent à la pensée ce qu'elle comportait pour les chefs de responsabilités et pour les hommes de labeurs ; pour tous, de fatigues, de périls et de dangers. ”

“ Agir autrement n'eût pu que refroidir leur zèle et provoquer l'indiscipline : certains faits le montreront. Linois avait, semble-t-il, agi sagement. Il fit également valoir qu'il avait imposé un sacrifice à la marine en envoyant sa prise à 1 île de France, parce qu'il « devait et désirait être utile à la colonie », et non à Batavia où elle eût été vendue le triple 6. J'ai relaté cet incident, parce qu'il montre les procédés de Decaen pour diminuer l'amiral, dans l'esprit de ses supérieurs, alors qu'il n'avait encore aucune critique sérieuse à en faire. ”

“ Il fallait gagner les détroits, naviguer à contre-mousson : la tâche serait rude pour les équipages et les navires. Si des avaries graves se produisaient, la division pouvait être compromise, surtout si elle rencontrait les forces ennemies dans les parages de sa croisière ; car, si Decaen posait, en principe, que le convoi ne serait pas escorté, la guerre n'étant pas encore connue, son calcul pouvait être erroné, et, en fait, elle le fut à la fin d'octobre à Canton 1. ”

“ Les frégates, tirant moins d'eau, auraient pu combattre de plus près, mais le vaisseau est mouillé à terre, protégé par des batteries ; Linois quelle que soit son opiniâtreté, n'est pas un casse-cou ; il a appris qu'il y avait des forces importantes dans ces parages ; une avarie pourrait être fatale ; il ne veut pas jouer le sort de sa division contre celui du vaisseau : il s'éloigne lentement. Le Marengo, quoi qu'on ait pu écrire sur la faiblesse de l'artillerie de son adversaire, avait des boulets dans sa coque, des avaries de mâture, une caronade démontée. ”

“ Les équipages paraissent avoir été composés de solides matelots ; la maistrance 1, de serviteurs dévoués; mais, comme alors dans toute notre marine, ils manquaient du savoir et des qualités nécessaires à la guerre. Cafarelli constatait, et ceci s'appliquait à la division Linois comme à toute notre flotte, que, si la navigation formait les marins et les officiers et surtout le commandement, le temps de guerre était seul favorable à l'esprit militaire et que, quant au canonnage, les marins ne s'y formaient pas en temps de paix. ”

“ A ce dernier point de vue, nous résumerons un mémoire présenté à Napoléon par Lefèvre, aide de camp du capitaine général. Nul point n'est plus avantageux, observait-il : du Port-NordOuest au Cap, il faut quinze jours, pendant la belle saison; en six semaines, un navire peut gagner la rivière de La Plata, et, s'il sait choisir l'époque, une traversée d'égale durée lui permet d'atterrir aux rivages de la Chine ou aux Philippines. Pour se rendre à Batavia ou dans l'Inde, quatre semaines suffisent. ”

“ Linois inquiet modifia la route ; il fit gouverner deux quarts à l'Est, pour dépister Rainier.
Au jour, aucune voile ne se montrant à l'horizon, la division fit route au large, passa très au Sud pour doubler Ceylan : la mousson régnante rendait impossible la route par les Maldives.
On a reproché à Linois, de n'avoir pas coulé l'aviso ; en second lieu, d'avoir abandonné la Belle-Poule, ne tentant pas tout au moins de faire avertir Bruillac par le Bélier 2.
Le premier grief nous paraît sans fondement. ”

“ « En parlant de votre combat avec un homme qui a beaucoup navigué dans ces mers, écrivait Saint-Elme-le-Duc quarante ans plus tard,. mon interlocuteur me donnait à entendre que, lors de la rencontre, le résultat aurait été différent. C'est que le délai d'un jour à l'autre a laissé aux capitaines le temps de faire monter leurs pièces de la cale et de les mettre en batterie 1. » C'était l'avis de Decaen ; celui de Bonnefoux. Pour se prononcer avec certitude, il faudrait connaître, exactement, l'état de la flotte de Chine au départ de Macao. ”

“ Pendant une heure la lutte se soutient à longue distance ; la houle ou les courants font embarder par moments le vaisseau, empêchant de diriger utilement ses canons. L'Atalante attaque l'ennemi par l'arrière. Linois juge qu'à pareille distance le combat est sans issue. ”

“ Il était probable que l'ennemi, trompé par l'habile mesure qu'avait prise Linois de mouiller tous ses navires en face du fort, au coucher du soleil, croirait à une attaque de Bencoolen, et n'enverrait pas de troupes protéger ses bateaux et ses entrepôts, ignorant le départ de la. Séinillante et du Berceau perdus dans la nuit. Motard emmenait un interprète et le pilote avec recommandation de les surveiller étroitement ; Halgan avait mission de raccompagner, mais avec liberté de renoncer si, faute d'avoir aussi un pilote, il craignait d'exposer son navire. ”

“ Linois, quoique à portée de distinguer les bâtiments de la flotte ennemie, n'arrivait pas à reconnaître leur force réelle : vingt, de ces bâtiments avaient l'apparence de vaisseaux à deux batteries ; ils naviguaient sur deux lignes, dont l'une de huit navires ; cinq, plus fortement armés sans doute, se tenaient "à peu près à la hauteur du centre du convoi 2.
A huit heures, les Anglais hissèrent leurs couleurs ; trois vaisseaux ainsi que le brick, arborèrent pavillon à queue bleue et flamme de guerre. Dance a compris que sa ferme attitude a impressionné son adversaire ”

“ Decaen faisait état d'une flotte dont il ne connaissait ni la situation, ni les instructions ; il escomptait le concours de bonnes volontés sur lesquelles il n'avait aucune donnée. Or, la division hollandaise de Dejtker n'était pas prête pour une campagne et la colonie sans ressources. Le Gouverneur et la Haute Régence l'expédièrent demander des secours à l'île de France ; mais, méfiants et ombrageux, ils cherchaient à obtenir des hommes et non une force organisée. ”

“ J'ailieu de croire que les deux vaisseaux séjourneront peu de temps dans l'Inde ; mais, il est presque certain que les frégates y stationneront, et vous savez que les magasins de l'île de France sont démunis depuis longtemps : ainsi, vous jugez combien il importe que tous les bâtiments de l'expédition soient armés, gréés et équipés avec soin, que leurs vivres soient de la meilleure qualité, et il est à désirer qu'ils embarquent des rechanges pour un an. ”

“ Chef d'état-major de l'armée navale de Bruix 1, il avait pu toucher du doigt les vices d'organisation de la marine et, à l'annonce de la guerre, il constatait qu'aucun remède n'avait été apporté aux erreurs contre lesquelles les marins s'élevaient depuis longtemps. Sa division était sur le pied de paix; son armement si défectueux qu'au bout de cinq mois de navigation il lui avait fallu changer les mâtures de VAtalante et de la Belle-Poule et, pour cela, recourir aux bons offices d'un particulier 2 ”

“ Son plan réalisé eût, probablement, assuré l'enlèvement du convoi de Chine 1. Mais Dekker, lent et indécis, fit traîner tout en longueur jusqu'au jour où il put, pour ne pas agir, faire valoir que le temps était écoulé de retourner à Batavia, que seul un hasard heureux lui ferait rencontrer Linois, et que, manquant de tout, la colonie batave ne saurait ravitailler les deux escadres. Decaen s'inclina 2. L'escadre hollandaise reprit la mer : aux dires de son chef, elle croiserait au large du Cap et reviendrait se concerter sur leurs opérations avec les officiers français. Elle ne revint jamais. ”

“ La Psyché, l'Atalante et la Belle-Poule furent envoyées en croisière : la première succomba dans un combat mémorable 2, les deux autres rentrèrent après une campagne infructueuse. La Sémillante fut envoyée à Manille pour prévenir le gouverneur de la rupture entre l'Espagne et l'Angleterre ; elle ne rallia jamais Linois.
Six mois s'écoulèrent avant que Linois pût reprendre la mer pour sa dernière croisière. Decaen 3 accusait son formalisme de tout compliquer en exigeant que l'armement se fît comme en France et de tout retarder en ne présentant que successivement ses demandes 4. ”

“ Ils provoquèrent ce jugement dédaigneux de l'empereur à Decrès : « Je vous renvoie vos lettres de l'île de France. Je n'y vois que des discussions, assez peu modestes, entre Linois, qui est un homme médiocre, et Decaen, homme ardent et fougueux, qui ne connaît de manière de se. (mot illisible) que la force. Dans cette situation de choses, vous devez modérer un peu le général. Ecrivez à Linois qu'un peu plus de zèle, d'activité, de hardiesse à la mer, doit être l'esprit d'une croisière, comme celle de l'Inde 2. » ”

“ Sa mâture était en fort mauvais état. Où aller ? telle était la question à résoudre et la déciouest, dans des parages fréquentés par les convois allant aux Indes ou aux Antilles, des navires furent aperçus -. Ils couraient à contre-bord de la division ; l'un d'eux passa à très petite distance de nos bâtiments et, virant dans leurs eaux, leur appuya la chasse.
Les souvenirs de l'affaire de Pulo-Aor allaient provoquer chez Linois une erreur qui lui devint fatale. ”