E. de Corgnac

“ Le chapelain du Victory, éperdu, égaré par son
émotion, veut fuir ce lieu d'horreur, cet étal de boucher, comme il appelait encore, après de longues, années, cet obscur espace privé d'air et inondé de sang. Il s'élance sur le pont. Au milieu du tumulte, à travers la fumée, il reconnait Nelson et le capitaine Hardy se promenant sur le gaillard d'arrière. Non loin d'eux, quelques hommes échangeaient une vive fusillade avec les hunes du vaisseau français. Tout-à-coup l'amiral chancelle et tombe la face contre terre. ”

“ L'Achilles, en proie aux flammes, ne voit plus un vaisseau allié autour de lui; la plupart de ses officiers ont été tués ou blessés, et c'est un enseigne de vaisseau qui occupe la place du brave capitaine Deniéport. L'intrépide Cauchard, seul débris d'un état-major de héros, combat sans espoir, mais combat encore. La crainte d'une effroyable explosion éloigne enfin les vaisseaux anglais. L'Achilles n'a plus à combattre que l'incendie; il s'agite en vain dans cette agonie douloureuse. ”

“ A minuit, on distingue les feux de la frégate ennemie; elle approche malgré elle, semblable à ces animaux qui veulent en vain se soustraire à la fascination magnétique du reptile prêt à les dévorer. Hamelin vient de visiter la batterie de la Vénus; elle est magnifique; tout le monde paraît y partager la noble impatience du chef, tous les cœurs sont électrisés. Officiers, aspirants, canonniers, chacun se promet de rivaliser de courage. ”

“ Hier ses quarante bouches de fer vomissaient en grondant la flamme et la mitraille, l'incendio et la mort; hier l'îlot de la Passe et la frégate l'Iphigénie se rendaient à sa voix formidable unie à d'autres voix tonnantes; hier le yacht britannique amenait, humilié devant nos couleurs impériales. Aujourd'hui la Vénus est au repos, sous le beau ciel des tropiques, en vue de cette Ile-de-France, colonie toujours française, qu'une puissance rivale veut nous ravir, malgré le beau fait d'armes que vient d'accomplir la Bellone pour en assurer l'indépendance. ”

“ C'était la première fois qu'on parlait de prendre une flotte avec de la cavalerie.
Cependant cette manœuvre réussit, comme toutes celles qui avaient été commandées. Les Français traversèrent au galop les plaines de glace, arrivèrent près des vaisseaux, les sommèrent de se rendre, et firent, sans combat et sans effusion de sang, l'armée navale prisonnière de guerre.
La guerre, quelle qu'en soit la cause, apparente ou cachée, est toujours une calamité; mais les discordes civiles sont le fléau le plus désastreux qui puisse désoler un Etat, surtout quand elles sont fomentées par l'étranger. ”

“ A cinq heures, la Vénus commence, à demi-portée de canon, avec la Bodicea, un duel inégal. Elle combat vergue à vergue, et cède enfin quand le salut du Victor lui paraît assuré. Dans ce glorieux revers, état-major et équipage, chacun a également bien fait son devoir à bord de la Vénus; chacun a bien mérité du pays.
« Malheureusement cette action, la plus éclatante de toutes celles qui viennent d'avoir lieu dans les mêmes parages, écrivait le capitaine général de Caen au ministre, n'a pas été couronnée de tout le succès auquel le capitaine Hamelin avait droit de prétendre. » ”

“ Sous le vent de la ligne, un vaisseau français, VIntrépide, occupe quelque temps encore les vaisseaux anglais. Sur cette arène désolée où ne flotte plus un pavillon ami, le brave capitaine Infernet oublie qu'il prolonge seul une résistance désormais stérile. Il repousse le Leviathan et l'Arrica, reçoit le feu de V Agamemnon et de l'Ajax, combat l'Orion bord à bord, et, complètement démâté, comptant trois cent six hommes hors de combat, n'amène que sous la volée du Conqueror. ”

“ Le vent fléchit! l'agitation de la mer continue, mais ses ondulations ne sont plus écumeuses; la houle succède aux emportements des lames, la rancune à la colère.
Et si le regard se promène au-delà du rivage, il aperçoit bien loin, se découpant à l'horizon, les silhouettes de barques légères, à la voilure blanche comme les ailes d'un goéland, qui vont, qui viennent, se croisent en sens divers; et plus près, de ci, de là, partout, au mouillage, un grand nombre de bâtiments de formes et de dimensions différentes : c'est la rade. ”

“ « L'affaire est
chaude, dit Nelson avec un sourire; trop chaude pour durer longtemps. » Depuis quarante minutes, le Victory supporte le feu d'une escadre entière, et ce vaisseau, que rien au monde n'eût pu sauver d'une destruction complète, si nous eussions eu de meilleurs canonniers, ne compte encore que cinquante hommes hors de combat. Deux cents bouches à feu, tonnant contre lui, n'ont pu l'arrêter. Porté majestueusement sur les lames qui le soulèvent et le poussent vers nos rangs, il se dirige lentement sur le vaisseau de Villeneuve ”

“ Le brick anglais l'attendait avec résolution. Vingt minutes après, les deux bâtiments, vergue à vergue, s'écrasaient de leurs volées. L'engagement se prolongea trois quarts d'heure. Le brick ennemi, dont le feu languissait depuis quelques instants, ne put attendre la frégate qui se portait à son secours : il arriva pour prendre le large. Ce mouvement lui ayant fait prêter la poupe au Renard, le brick français l'enfila de deux bordées. L'ennemi avait vingt-deux pièces en batterie; son désemparement était si complet, qu'il ne put s'éloigner qu'à la remorque de
la frégate anglaise. ”

“ Mais les deux ennemis se rapprochent; ils se saisissent bord à bord; ils sont aux prises ; l'artillerie est impuissante; mais la fusillade est partout, les grenades tombent en pluie de feu du haut des hunes et des vergues sur le pont adverse.
Ce n'est pas assez, les grappins sont lancés et s'accrochent de toutes part : A l'abordage ! les combattants s'élancent les uns sur les autres; le carnage est à son comble. Celui qui a le désavantage amène son pavillon ; il est amariné ; l'humanité reprend ses droits. Vainqueur ou vaincu, le vaisseau répare ensuite ses avaries et se remet en route. ”

“ La chiourme sort en masse des bagnes et des chantiers, et va se placer à l'avant et à l'arrière du vaisseau ; les forçats forment la chaîne et font passer les seaux de main en main. Les troupes de la ligne et les marins en armes bordent toutes les avenues; les autorités sont accourues au son de la cloche et au bruit du canon d'alarme. Les embarcations des bâtiments en rade glissent rapides sur la mer pour arriver des premières. Les marins, les ouvriers, les forçats mêmes sont perchés à l'extérieur des sabords, d'où s'échappent des torrents de fumée. ”

“ L'Alcmène, commandée par M. Ducrest de Villeneuve, accoste le Vénérable avec résolution et valeur; les deux bâtiments se heurtent de leurs bordées avant de se heurter de leurs murailles. Un engagement de mousqueterie et une lutte corps à corps suivent immédiatement cet abordage. Nos marins se font hacher sur les bastingages qu'ils tentent de franchir; mais VIphigénie ayant pris le large sous toutes voiles, au lieu de longer l'autre bord du vaisseau ennemi, l'Alcmène tomba au pouvoir de l'anglais, après avoir eu quatre-vingt-deux hommes mis hors de combat. ”

“ Dans cette position, le combat s'échauffe avec une ardeur indicible; la supériorité de notre feu se fait promptement sentir, et, à huit heures, la frégate la Néreïde est réduite au silence. Bientôt après, le feu des autres frégates se ralentit d'une manière sensible et annonce du désavantage : le nôtre n'en devient que plus vif; il est alimenté par des secours d'hommes, d'apprêts et de munitions, que le capitaine de la Minerve fait passer sans relâche à bord de la Bellone. ”

“ Notre avant-garde succombe la première; le centre voit ses vaisseaux dispersés ou écrasés par l'ennemi. L'arrière-garde figure seule encore sur le champ de bataille. Le contre-amiral Villeneuve, qui la commande, sur le Guillaume Tell, appareille, à onze heures du matin, avec les débris de l'armée française. L'Heureux et le Mercure ont été amarinés par l'ennemi; le Timoléon est forcé de faire côte. Le Guillaume Tell et le Généreux, accompagnés des frégates la Diane et la Justice, parviennent seuls à échapper au désastre le plus complet qui ait jamais affligé notre marine. ”

“ Le contre-amiral Magon, jaloux de guider ses marins à bord du vaisseau anglais, les rallie sous ce feu meurtrier et combat avec eux au premier rang. Atteint déjà au bras et à la cuisse, il refuse de quitter le pont; il cède cependant aux instances de ses officiers. Deux matelots l'entraînent; un biscaïen vient alors le frapper à la poitrine. Il tombe au moment où le mât de misaine est déjà abattu. Presque au même instant, le feu se déclare dans la fosse aux lions; le grand mât et le mât d'artimon couvrent le pont de leurs débris. ”

“ Pour la faire alors, il fallait s'exposer à mille dangers, affronter les vaisseaux de l'Etat et braver les lois ; c'était presque une guerre à entreprendre, une victoire à remporter, de l'or à gagner; ils firent la traite. Seulement, depuis qu'elle est défendue, les négriers sont devenus bien plus cruels envers leurs esclaves. Outre les maux de la traversée, souvent le propre danger des négriers auxquels on donne la chasse, leur fait sacrifier leur cargaison tout entière. Ils enferment leurs captifs deux à deux dans une barrique et les jettent à la mer, s'ils craignent
d'être atteints. ”

“ L'équipage du Bedoutable soutient sans pâlir cet inégal assaut. Des hunes, des batteries de ce vaisseau on répond au feu du vaisseau anglais, et dans ce combat singulier, combat de mousqueterie bien plus que d'artillerie, nos marins ont repris l'avantage. En peu d'instants, les passavants et les gaillards du Victory sont jonchés de cadavres. Des cent dix hommes qui se trouvaient sur le pont de ce vaisseau/avant le commencement de l'action, vingt à peine peuvent combattre encore. L'entrepont est encombré des blessés et des mourants qu'on y transporte sans cesse. ”

“ Les vaisseaux français et espagnols s'empressent de rectifier la ligne de bataille qu'ils ont formée à la hâte pendant la nuit; les vaisseaux anglais se couvrent de voiles, et, leurs bonnettes établies des deux bords, laissent arriver sur l'ennemi. A huit heures, l'amiral Villeneuve reconnaît qu'un engagement général est inévitable. Il s'y prépare sans faiblesse, et, d'un coup d'œil exercé, choisit son terrain pour combattre, et la flotte combinée attend la flotte anglaise. ”

“ Chaque pièce, chargée à doubles projectiles, est dirigée dans la poupe de la Santa-Anna. Cent cinquante boulets ont sillonné de l'arrière à l'étrave les batteries de ce vaisseau, et laissé sur leur passage quatre cents hommes hors de combat. Le Royal-Sovereign se range alors au vent, et engage vergue à vergue le vice-amiral espagnol; mais il a bientôt d'autres ennemis à combattre : le San-Leandro, le San-Justo et l'Indomptable accourent pour l'entourer; le Fougueux dirige sur lui un feu d'écharpe. Ses voiles sont bientôt en lambeaux. ”

“ Le ciel est sombre, le vent mugit avec violence, les vagues déferlent avec furie. Les deux vaisseaux l'Aquilon et la Ville-de-Varsovie sont en feu.
Le Tonnerre est aussi la proie des flammes, et ses poudres ne sont pas complètement noyées. Une épouvantable détonation se fait entendre, et aussitôt une immense gerbe de feu monte vers les nues, les inonde de clarté et atteint la
frégate VHortense, dont toutes les pompes, jouant à la fois, peuvent à peine la préserver des ravages de l'incendie. ”

“ Le Swiftsure a perdu deux cent cinquante hommes : l'intrépide et brillant officier qui commande la manœuvre sous les ordres du capitaine Villemadrin, le lieutenant de vaisseau Aune, est renversé de son banc de quart. C'est le troisième officier qu'ait atteint le feu de l'ennemi. Le Swift-J sure est enfin accablé par le Bellerophon et le Colossus.
Le Berwick, sous les ordres du capitaine Camas, du vaillant capitaine Camas, comme l'appelle à bon droit un historien anglais, combat successivement le Defence et l'Achilles. Malgré la chute de ses mâts, il se défend avec la même ardeur. ”

“ Du Couédic se voit forcé de s'éloigner pour éviter l'incendie ; mais il n'y parvient qu'avec beaucoup de difficulté, son beaupré s'étant engagé dans le gréement de l'ennemi. Enfin, le feu prend aux poudres de la frégate anglaise, et elle saute avant d'avoir baissé son pavillon.
N'écoutant plus alors que des sentiments d'humanité, qu'on ne peut assez honorer, le capitaine de la Surveillante mit tous ses soins à sauver le plus grand nombre possible de ses ennemis, qui, pour échapper aux flammes, se précipitèrent en foule dans la mer. ”

“ Filant à peine un nœud et demi, le Victory se traîne péniblement vers la Santissima-Trinidad et le Bucentaure, pendant que Collingwood, seul au milieu de l'armée combinée, tient en respect les vaisseaux qui l'assiègent. A midi vingt minutes, le Victory est enfin à portée de canon de notre escadre. Un premier boulet, tiré par le Bucentaure, n'arrive point jusqu'à
lui; un second vient tomber le long du bord; un troisième passe au-dessus de ses bastingages ; un boulet plus heureux traverse le grand perroquet. Nelson appelle le capitaine Blackwood. ”

“ Attaquée par l'amiral ennemi, la Montagne fut d'abord si bien secondée par le feu de ses matelots d'arrière et d'avant, que la Reine-Charlotte, malgré les bordées énormes de ses cent vingt canons, fut plusieurs fois obligée de reculer. Mais une fausse manœuvre du Jacobin ayant laissé un vide derrière l'amiral français, lord Howe força de voiles et s'y jeta, suivi de plusieurs navires. La Montagne, enveloppée alorf
par six vaisseaux, la moitié à trois ponts, se défend avec un , courage inouï, sous les feux qu'ils vomissent sur elle. ”

“ Depuis longtemps déjà, la mer envahissait la cale du Vengeur, dont les secousses du combat avaient en plusieurs endroits déjoint les murailles, lorsque l'affaissement du navire offrit à l'eau mille ouvertures par les trous dont les boulets avaient crevassé ses préceintes. Dès lors elle se précipite dans l'intérieur du vaisseau, qui s'enfonce sous son poids; les lames envahissent la batterie, où l'on combat toujours; les canons tirent encore que la mer bat leurs essieux; ce n'est que lorsque les pièces sont complètement noyées que l'entrepont est évacué. Le combat ne cesse point ”

“ On a supposé que ce brick était un piège tendu par les Anglais, et c'en était un en effet : si un seul homme fût monté à bord sans de minutieuses précautions, il mettait inévitablement le pied sur une détente artistement cachée et destinée à faire sauter cette machine infernale.
Que cette nuit fut longue et terrible! Qu'on juge des émotions éprouvées à bord des bâtiments de l'escadre! ”