French ship Vengeur

“ En 1791, ce navire était rattaché à une escadre chargée d'escorter un convoi de blé qui venait d'Amérique.
Les Français rencontrèrent les Anglais et un combat s'engagea au large de Brest.
De même qu'un corps débile peut renfermer une âme indomptable, la carcasse pourrie du Vengeur, animée par l'esprit héroïque et la foi ardente de ses défenseurs, résista à outrance : mais le navire succomba malgré sa courageuse défense et s'abîma dans les flots aux cris de « Vive la République! » poussés par une grande partie de l'équipage qui n'avait pas quitté le bord. ”

“ Les capitaines répondirent « qu'il n'y avait pas un seul Français dans le groupe des vaisseaux démâtés. Le fait est qu'il n'y avait pas un seul pavillon tricolore arboré; mais cela n'était pas une preuve, et nul n'aurait contesté aux frégates et aux corvettes, autrement que par le canon, le droit de délivrer, de reprendre un vaisseau français amené, les couleurs de la Grande-Bretagne eussent-elles flotté à sa poupe. Le commandant en chef n'insista pas t ».
Le véritable héros de cette bataille si malheureuse, c'est le Vengeur ou, pour l'appeler par son vrai nom, le Vengeur du peuple. ”

“ L'équipage français étant tout entier occupé à pomper -et à puiser l'eau qui s'est introduite jusque dans ses soutes, le Vengeur, ne peut plus riposter. Cependant il n'a pas amené, et une simple remorque venant à propos peut lui éviter cette humiliation, car nul vaisseau anglais ne paraît encore en état de forcer définitivement un vaisseau français à se rendre, ni de l'amariner.
Renaudin voit .bientôt avec douleur que le Vengeur est ..complètement abandonné. La détresse de ce malheureux vaisseau augmente incessamment. Bientôt les bras et les pompes ne suffisent plus : l'eau gagne l'entrepont ”

“ Ce fut pendant cette bataille que les marins du vaisseau le Vengeur donnèrent l'exemple du plus grand héroïsme.
Ce bâtiment attaqué de toutes parts soutint le combat jusqu'à la dernière extrémité; enfin, près de s'engloutir dans les flots, le pavillon fut cloué au navire, et l'équipage se laissa entraîner dans les abîmes de l'Océan plutôt que de se rendre. Belle et sublime action qui remplit la France d'admiration et galvanisa tous les défenseurs de la patrie ! ”

“ « Frappe, navire insensé ! Prodigue tes inutiles boulets ! Tu n’échapperas pas à l’éperon du Nautilus. Mais ce n’est pas à cette place que tu dois périr ! Je ne veux pas que tes ruines aillent se confondre avec les ruines du Vengeur ! »
Je regagnai ma chambre. Le capitaine et son second étaient restés sur la plate-forme. L’hélice fut mise en mouvement, le Nautilus, s’éloignant avec vitesse se mit hors de la portée des boulets du vaisseau. Mais la poursuite continua, et le capitaine Nemo se contenta de maintenir sa distance. ”

“ Le vaisseau français le Vengeur avait montré autant de dévoûment que la Montagne.
Attaqué par le Brunswick et deux autres bâtiments anglais, déjà la moitié de l'équipage est emportée par la mitraille. Ce qui reste de braves, loin d'être découragés par la vue des morts qui couvrent le pont, opère des prodiges de valeur. ”

“ On jeta un coup-d’œil vers le sud-ouest, et ce ne fut pas sans une vive satisfaction qu’on aperçut le « Vengeur », sous petite voilure, qui s’avançait lentement vers la côte.
Deux feux furent allumés en un tour de main, et l’on attendit avec une impatience fébrile l’arrivée de la chaloupe du bord, qui se détacha du vaisseau, mis à la cape.
Vingt minutes plus tard, la petite troupe était sur le pont du « Vengeur », dont la voilure fut aussitôt orientée pour qu’on pût gagner l’Archipel des Sauvages avant le jour. ”

“ Le Vengeur reçut, en même temps que la Consolante, l'ordre de doubler l'ennemi par-dessous le vent; mais sa manœuvre fut déjouée et il combattit au vent. Ce vaisseau n'avait malheureusement presque pas de munitions et elles furent promptement épuisées. Son capitaine dut alors se retirer et il se plaça au vent du corps de bataille : le feu était à bord de ce vaisseap. Le Vengeur devint un épouvantail qui ne contribua pas peu à compléter le dé-
sordre de l'arrière-garde. Le sacrifice du mât d'artimon qui fut coupé arrêta l'incendie. ”

“ L'amiral Yillaret-Joyeuse était sorti de Brest avec vingt-six vaisseaux pour protéger un convoi : il rencontre une flotte anglaise forte de trente voiles. L'amiral htisï f< ■ à engager un combat inégal : le représentant, commissaire de la Convention, Jean-Bon-Saint-André, l'y contraint (1er juin 1794) . Le choc est terrible, le vaisseau le Vengeur, entièrement désemparé, encombré de morts et de mourants, est criblé de boulets, et l'équipage lutte jusqu'à ce que l'eau ait envahi le navire. ”

“ Le peuple, du reste, ne s'y trompe pas: aussi longtemps que vibrera chez nous la fibre patriotique, il répétera le refrain bien connu de la chanson de Charles Gilles :
Les marins de la République Montaient le vaisseau le Vengeur !"
Après la lutte, Villaret-Joyeuse et Howe, ralliant autour d'eux leurs vaisseaux fort maltraités, observaient de loin le champ de bataille où onze vaisseaux désemparés — cinq anglais et six français, — le Jusie, Y Achille, l'America, l'Impétueux, le Northumberland et le SarIS-Pareil, — semblaient l'enjeu de la journée. ”

“ L'année suivante, il passe, en qualité de second pilote, sur la Médée, capitaine Girardin.
Le 12 juin 1793, enseigne entretenu, il est embarqué sur la Subtile, capitaine Levesque.
Enfin, le 30 ventôse an II, lieutenant, il monte, sous les ordres de Renaudin, le vaisseau le Vengeur du Peuple, et est frappé de deux blessures dans l'action glorieuse du 13 prairial. Le Vengeur, ayant combattu seul contre quatre vaisseaux anglais, coula à trois heures, après avoir perdu 504 hommes sur les 723 qui composaient son équipage. ”

“ Ce vaisseau s'obstina à couper chemin ; le Vengeur, déterminé à ne pas le souffrir, tenta l'abordage, il y parvint.
Mais, en élongeant, il se trouva accroché dans son bois par l'ancre de l'ennemi. Il lui envoya d'abord toute sa bordée, et ne put ensuite lui tirer que quelques coups de canon de l'arrière et de l'avant, parce qu'il n'y avait pas entre les deux vaisseaux assez d'espace pour passer les écouvillons de bois. L'Anglais, au contraire, avec des écouvillons de corde, avait l'avantage de pouvoir se servir de tous ses canons. ”

“ Le Vengeur, de 64 canons, vieux vaisseau, construit à Lorient en 1756, refondu en 1778, condamné à Bourbon en mars 1784, malgré un radoub complet en 1783 à Trinquemalay, et un nouveau à l'Ile-deFrance ”

“ Nous ne nous arrêtons pas à de semblables calomnies; nous, constatons seulement que les ennemis de la France accusèrent également d'ivresse l'héroïque équipage du vaisseau le Vengeur. Quand les républicains forcent l'histoire à iladmiration, il se trouve de suite quelque réactionnaire pour les traiter d'ivrognes. ”

“ L'eau gagna les soutes à poudres et il devint dès lors impossible de continuer le feu ; le pavillon n'en fut pas moins maintenu flottant. Le Trente-et-un-mai s'approcha pour dégager le Vengeur; mais assailli par plusieurs vaisseaux ennemis, il s'éloigna. Le danger que courait le vaisseau français devint bientôt imminent pour tout le monde, • et les Anglais émus à la pensée de l'affreuse catastrophe qui menaçait son équipage, cessèrent de tirer sur lui et lui envoyèrent leurs embarcations. ”

“ La nuit allait venir; après une bataille si terrible, les canots des Anglais n'étaient pas tous disponibles pour sauver des centaines d'hommes. Ceux-là qui connaissent la marine, ceux d'entre les marins eux-mêmes qui sont allés à la tombée de la nuit, par des temps douteux, sauver des hommes ou porter des secours à des bâtiments en danger, apprécieront la position critique des marins du Vengeur-du-Peuple, au moment de leur capitulation tardive. ”

“ Plusieurs vaisseaux qui avaient reçu l'ordre de couper l'arrière-garde ennemie, et de mettre l'escadre anglaise entre deux feux, ne se trouvant pas soutenus, furent obligés de se retirer.
Le Vengeur eut le feu à bord; nous restâmes trois vaisseaux à combattre contre douze qui se replièrent les uns sur les autres et nous en donnèrent d'une rude force. Le Héros et l'Illustre furent démâtés de leur grand mât et de leur mât d'artimon ; nous eûmes notre mât de hune coupé, et nos voiles, nos manœuvres, réduites à l'impossibilité de servir. ”

“ Le 20 et le 21, des vents variables et un temps orageux ayant forcé l'escadre à courir diverses bordées, le vaisseau qui avait été chassé deux jours auparavant se retrouva en vue, le 22 au point du jour. Le Héros, le Vengeur et l'Artésien, se mirent à sa poursuite; mais le Héros, qui se trouvait en tête des chasseurs, éprouva un grain, qui, ne s'étant pas fait sentir aux deux autres vaisseaux, le rapprocha beaucoup du bâtiment anglais. ”

“ Ces embarcations arrivées le long du bord reçoivent d'abord Renaudin et ses officiers en signe d'amarinage, puis les gens valides au nombre de deux cent soixante-sept.
A peine se sont-ils éloignés sur les canots anglais qu'un affreux spectacle s'offre à leurs regards : deux cents environ de leurs camarades, tous blessés plus ou moins grièvement, sont restés sur le Vengeur : les canots anglais n'auront pas le temps de faire un second voyage pour venir les recueillir.
Voyant toute espérance évanouie, les matelots français, prennent la résolution de périr du moins en gens dignes de leur nation. ”

“ Quand un navire était las, il en montait un autre comme un cavalier impitoyable; il les usait et les tuait sous lui. Il en fatigua sept avec moi. Il passait les nuits tout habillé, assis sur ses canons, ne cessant de calculer l'art de tenir son navire immobile, en sentinelle, au même point de la mer, sans être à l'ancre, à travers les vents et les orages; exerçait sans cesse ses équipages et veillait sur eux et pour eux; cet homme n'avait joui d'aucune richesse; et tandis qu'on le nommait pair d'Angleterre, il aimait sa soupière d'étain comme un matelot ”

“ Quelques-uns, néanmoins, échappèrent au désastre, sauvés encore par une chaloupe et par les canots anglais. On se demande toutefois, aujourd'hui, quand l'heure de l'enthousiasme a disparu, si le commandant d'un vaisseau a le droit d'abandonner son épave avant que ses matelots hors de combat soient mis hors de péril, en un mot s'il n'a pas le devoir strict de demeurer à bord le dernier. En 1794, on n'en jugea pas ainsi, et le sort pitoyable du Vengeur souleva. les applaudissements de la France entière. Il est. ”

“ La division anglaise fit donc route avec ses prises pour l’Europe. Nous étions depuis quinze jours environ à la mer, lorsque nous rencontrâmes un navire de commerce qui communiqua avec le vaisseau le Sceptre. J’ignore quelles nouvelles ce bâtiment donna au commodore Essington ; seulement dès le lendemain, quoiqu’il ventât beaucoup, que la mer fût très grosse et que la pluie tombât par torrens, un canot du vaisseau le Sceptre vint nous enlever, M. de Vénerville et moi, et nous transporta avec tout notre bagage sur un des bâtimens de la compagnie anglaise, le Main-Ship. ”

“ Ainsi, une remarque qui saute aux yeux de tout le monde, en lisant les épisodes de notre histoire maritime, c'est que jamais, au grand jamais, un navire français ne fut vaincu ni pris, lorsqu'il n'eut qu'à lutter contre un ennemi de sa force ou même supérieur. ”

“ L'équipage du Vengeur était de 639 hommes, dont 256 furent sauvés, 383 noyés. (Note du 27 mars 1859, de M. Testard.) Le capitaine Renaudin et son frère, qui était second, les lieutenants de vaisseau Delombre, Pillet, Perbenne, les enseignes de vaisseau Louinau, Lusset, Trouvé furent sauvés. — Les lieutenants de vaisseau Constantin, Tabois, Rio perdirent la vie.
Récusons aussi l'explication que James a cru devoir donner.
Nous ignorons ce que font les matelots anglais en semblable circonstance, mais nous savons qu'en tous pays, en tous temps, des hommes d'élite surent mourir ainsi (1) . ”

“ Le capitaine observa circulairement l’horizon avec une attention extrême. Puis :
« Pare à virer ! » cria-t-il d’une voix forte.
Les hommes de quart se levèrent. La barre mise dessous, les écoutes de foc furent filées, en même temps que l’on bordait la brigantine. Le navire évolua et se remit en marche vers le nord-ouest, bâbord amures.
C’était un brick-goélette de quatre cents tonneaux, un bâtiment de commerce dont on eût fait avec quelques modifications un yacht de plaisance. ”

“ La légende du Vengeur est née de ce récit.
On voit, d'après ce qui précède, combien il est difficile, en ne consultant que les documents officiels, de connaître la vérité. A en croire Barère, l'escadre française s'est couverte de gloire. Suivant Jean-Bon-Saint-André,
nous nous sommes battus avec acharnement ”

“ Entre l’instant où le navire présente son étrave aux lames courroucées et celui où il a pris assez de vitesse pour qu’elles glissent sous son couronnement, il en est forcément un où il les reçoit par le flanc. Un navire frappé à ce moment par une lame suffisamment forte serait roulé comme un bouchon. Il importe donc de surveiller la mer et de profiter d’une accalmie. Le choix de la minute propice est du plus haut intérêt. Le capitaine Pip avait pris lui-même la barre, tandis que l’équipage tout entier se tenait prêt à haler sur les bras de bâbord du grand hunier. ”

“ Il suffit au remorqueur de se mettre en marche et d’exercer une traction sur les amarres de l’arrière, pour qu’avec un grincement de bois traîné et de bordages déchirés, le navire échappât à la terrible étreinte, et, tout à coup, se retrouvât libre — alourdi, il est vrai, par l’eau qui inondait ses compartiments étanches, privé du secours de son hélice qui avait talonné, et de sa machine qui restait inerte et silencieuse —, mais maniable, après tout, obéissant à la barre et prêt à naviguer, s’il l’avait fallu, sous ses deux focs et son hunier. ”