Wenceslas-Eugène Dick

“ On s’avança jusqu’à la crête regardant le détroit ; et là, en dépit de la demi-obscurité, un spectacle terrifiant s’offrit aux regards...
À quelques encâblures, un grand navire gisait couché sur son flanc de bâbord, la proue tournée vers la « Pointe-aux-Morts » et la poupe regardant « Terre-Neuve. »
De toute évidence, le capitaine devait être un vieux loup de mer qui avait d’abord suivi la bonne course, au large des dangereux récifs de la pointe maudite, puis l’avait changée soudain en apercevant le fanal trompeur substitué par les « naufrageurs » à la lumière officielle de Forteau. ”

“ Tout marcha, du reste, comme sur des roulettes, — au dire de Jean Bec.
Le « Marsouin » accosta l’épave sous le vent, se trouvant ainsi à l’abri pour « opérer. »
Une heure se passa dans une activité fébrile, — car la mer commençait à baisser et la goélette pouvait demeurer échouée à côté du navire qu’elle pillait.
Puis, à un moment donné, le « Marsouin » se détacha du vaisseau naufragé, hissa sa misaine, hissa sa grand’voile, hissa ses focs, hissa toute sa toile, enfin, et s’éloigna vers le large, faisant jaillir sous ses joues alourdies deux gros bourrelets de vagues blanchissantes. ”

“ Tel était le cas pour le phare de Forteau.
Assez élevé au-dessus de la haute mer, il dominait l’extrême pointe du bras occidental de la baie, — comme nous l’avons dit.
Et ce gros œil blanc, toujours ouvert la nuit, toujours veillant jamais en défaut, avait déjà sauvé bien des existences et conduit hors de péril bon nombre de vaisseaux richement chargés, jusqu’au moment où, en cette nuit du 27 juin 1853, nous le voyons, poudrant d’une traînée lumineuse les eaux tumultueuses du détroit de Belle-Isle. ”

“ Thomas prit un air digne.
— Jean Brest, dit-il, apprends que Thomas Noël ne se grise que quand il le veut bien. Or, cette nuit, je n’aurais garde : il nous reste trop à faire.
— Oh ! c’est pure plaisanterie, capitaine : excusez-moi.
— Ne t’inquiète pas : j’entends la faribole. Allons, matelot, toi aussi veille au grain et surtout ne t’avise pas de t’endormir.
— N’ayez crainte ; je suis habitué aux quarts de nuits... « As pas peur ! » comme on dit là-bas, au pays ; maître Jean Brest en a piqué plus d’un, de ces quarts, quand il « bourlinguait » dans la mer des Caraïbes. ”

“ Wapwi, toujours silencieux, allongea la main vers son fusil.
Pourtant, la Grande-Ourse ne soufflait mot. Elle venait d’apercevoir la bouteille descendue là mystérieusement... Elle s’en était emparée et la mirait à la lumière matinale de l’unique fenêtre de la grotte...
Reculant à petits pas jusqu’à l’angle de la « porte » d’entrée, la vieille gardienne, ayant débouché la mystérieuse bouteille, la humait à larges narines, souriant de la bouche et des yeux. ”

“ Ils n’avaient pas fait quatre arpents qu’ils trouvèrent un tronc d’épinette long et grêle, tout hérissé de tronçons de branches, usés par un frottement sans doute réitéré sur maints rochers de la côte.
— Voici notre échelle toute confectionnée... dit Jean Brest. Ma foi, capitaine, ce pays-ci est vraiment merveilleux : on n’a qu’à formuler un désir pour le voir s’accomplir.
— Oh ! tu en verras bien d’autres, maître Jean, si tu veux seulement masquer pendant quelques heures la lumière du père Blouin..., répondit Thomas, sur un ton mystérieux. ”

“ Là, abrités par des sapins épais, ils pouvaient à volonté se rendre invisibles, tout en ne perdant de vue ni la baie, ni le détroit.
En faisant face à la mer, ils avaient sous les yeux : à droite, le phare de Forteau qui domine la pointe ouest de la baie du même nom ; à gauche, la côte hérissée de caps, dentelée d’anses et se fondant, dans la direction nord-est, avec les nuages bas du firmament.
Enfin, de l’autre côté du détroit, à une trentaine de milles marins, s’entrevoyaient, grâce aux lunettes, les rives escarpées de Terre-Neuve. ”

“ Merci pour ma sœur ! déclama le capitaine, d’un ton moitié figue, moitié raisin.
Puis, reprenant sa voix ordinaire :
— Mais il ne s’agit pas de ces fariboles sucrées pour le quart d’heure... Nous verra-t-on passer, ce tantôt ?... Hum ! je ne réponds de rien : il fera grand jour quand nous aurons la baie par notre travers de bâbord... Mais il y aura tout de même joliment des milles entre Kécarpoui et notre « Marsouin »... Au petit bonheur, futur beau-frère, et tirons une bonne bordée vers le large : c’est ce qu’il y a de mieux à faire pour le quart-d’heure. ”

“ Et, enjambant le plat-bord, Arthur Labarou sauta, plutôt qu’il ne se laissa glisser, dans l’embarcation.
D’un coup d’aviron, il s’éloigna, disant d’une voix rapide :
— Si vous voyez une lumière tournée à bout de bras, Duval, envoyez-moi sans retard deux hommes armés.
— Je les tiendrai prêts, en cas d’avarie... Mais espérons que vous n’en aurez pas besoin.
— Qui sait !... murmura le capitaine, disparaissant dans la demi-obscurité qui planait sur la baie de Kécarpoui.
Il est bien vrai, le proverbe italien : « chi va piano, va sano », — qui va doucement, va bien ! ”

“ En effet, trois heures plus tard, le « Marsouin » avait accompli sa louche besogne et quittait l’île « Mystérieuse », allégé d’un poids de quelques milliers de livres et d’un fardeau bien autrement lourd : la femme du capitaine Arthur Labarou, désormais prisonnière de son plus mortel ennemi.
Le « Marsouin » gagna directement la côte nord, en face, et se dissimula si adroitement dans l’estuaire de la « Petite-Mécatina », que la meilleure longue-vue marine l’eut en vain cherché dans les fjords sans nombre qui échancrent le littoral de cette rivière. ”

“ La nuit est belle, éclairée par une lune à son troisième quartier, que voilent souvent des nuages épais, mais rapides et fugitifs.
Cette succession d’éclairs blafards et de pénombre grise produit sur la rétine de l’œil qui l’observe une sorte d’éblouissement qui empêche la perception nette des objets.
À la porte du chalet des Noël, sous la large véranda qui fait face à la baie, un jeune homme et une jeune femme, pressés l’un contre l’autre, échangent de doux propos, ponctués par des accolades qui ressemblent fort à des baisers... ”

“ Appelant d’un mot son capitaine, il se dirigea vivement sur l’endroit d’où était parti ce bruit suspect.
Un spectacle bien étonnant lui arracha aussitôt son exclamation favorite :
— En v’la-t-une autre, parole de mousse !
— Quoi donc, José ? s’enquit Arthur, allant à son matelot.
— Voyez, capitaine ! se contenta de répondre l’interpellé, montrant de son fanal un tronc moussu couché à travers la feuillée et auquel le petit Wapwi était lié par de fortes courroies de peau d’anguille. ”

“ Une jeune veuve qui n’a été mariée qu’un jour, une semaine, un mois même, vaut encore mieux qu’une vieille « squaw » sur le retour...
— Pouah ! fit Gaspard avec dégoût.
— Et, d’ailleurs, au diable les préjugés ! — car, ces idées-là, c’en est. Moi, si jamais je prends femme, ce ne sera qu’une gaillarde qui aura usé une demi-douzaine de maris. Celle-là, du moins, pourra me guider dans le chemin marécageux de la vie conjugale.
Et maître Thomas, après cette déclaration d’une orthodoxie fort contestable, rechargea complaisamment son bout de pipe. ”

“ Depuis longtemps, Thomas avait trouvé une occasion pour aller « tousser » à son matelot le signal de masquer le phare.
Or, cet ordre n’avait pas été aussitôt exécuté, qu’une vive lueur sur la pointe opposée de la baie annonçait à Jean Brest qu’on n’avait attendu que ce signal pour allumer le fanal trompeur qui devait attirer sur les récifs les malheureux navires surpris par la tourmente. ”

“ Et, toujours, derrière les figures sympathiques de ses amis Arthur, Suzanne, Mimie, etc, se dressait le sombre masque de Gaspard, que dominait de toute la tête la silhouette anguleuse de la Grande-Ourse.
Ce fut même le fantôme grimaçant de cette dernière qui devint la figure principale dans la sarabande de personnages divers s’agitant sous le crâne ahuri du petit dormeur.
À force de repousser, dans son rêve, la vieille guenon menaçante, Wapwi en arriva à frapper réellement... la paroi rocheuse de son alcôve.
Ce qui suffit pour l’éveiller. ”

“ Jean Brest ne fit qu’un saut vers son échelle, qu’il gravit avec l’agilité d’un gabier de premier numéro.
D’un tour de main, il arracha la toile cirée qui masquait la lumière du phare.
Puis, une fois descendu au pied de la tour, faisant basculer l’échelle improvisée, il la jeta en bas des rochers qui dominent la mer.
Alors, s’adressant à Thomas :
— Sans vous commander, capitaine, ne lanternons pas ici et filons. M’est avis qu’on a besoin de nous, là-bas.
— C’est vrai. À la chaloupe, et prépare-toi à ramer ferme.
— Oh ! pour ça, n’ayez crainte : j’ai dix mille fourmis dans chaque bras. ”

“ Le « Marsouin » frémit, se pencha sous la pression de sa voilure ; puis, comme un coursier un instant retenu, il reprit son élan sur les flots bouleversés.
Bâbord amures, cette fois, on retournait à la côte du Labrador, — mais une bonne douzaine de milles en aval de la « Pointe-aux-Morts », que l’on venait de quitter.
— Savez-vous où va nous mener cette bordée vers le nord ? fit remarquer alors Thomas, d’un ton moitié figue, moitié raisin.
— Ma foi, non... répondit Jean Bec. ”

“ L’ancre fut aussitôt remontée.
Puis, la voilure étant orientée tribord amures, le « Vengeur » se pencha sur son flanc gauche et reprit sa course vers le golfe, — vers l’inconnu.
Comme la mer avait encore une couple d’heure à monter, il s’agissait de profiter du courant pour se rapprocher le plus possible des forbans qui fuyaient sur le « Marsouin » et de tâcher de les rattraper avant la nuit. ”

“ Le capitaine Pouliot, rentrant l’un dans l’autre les tubes de sa lorgnette, dit :
— La mer est libre : c’est le temps de filer.
— Et le vent propice : c’est l’heure de hisser de la toile, appuya Thomas, fermant lui aussi sa longue-vue.
— Vous tenez toujours à passer par Belle-Isle ? interrogea le capitaine Pouliot. ”

“ Enfant, va ! affecte de dire d’un ton badin le mari, dont le front toutefois se charge d’ombre... Que peuvent maintenant contre nous ton frère et mon cousin ?... Oseront-ils seulement reparaître dans cette baie ?
— Qui sait ?... Gaspard est bien méchant ! Quant à mon frère Thomas, il m’épouvante avec son sourire diabolique et sa manie de se moquer de tout.
— À dire vrai, murmure le capitaine du « Vengeur », comme se parlant à lui-même, ce Thomas est un bien drôle de type. Il ne croit ni à Dieu ni à diable...
— Tu vois bien !... remarque Suzanne. ”

“ Mais, au dehors, mille bruits divers, — chants d’oiseaux de mer, clameur du flot battant les rochers, beuglements lointains de sirènes de navires à vapeur, et cette espèce de vibration universelle qui laisse deviner la présence du soleil au-dessus de l’horizon, — tout ce remue-ménage inappréciable pour une oreille ordinaire, mais perceptible aux sens affinés de l’homme de la nature, toute cette mise en scène fut un grimoire parfaitement déchiffrable pour Wapwi. ”

“ Son nom de Jean Bec, tout court, lui venait d’un caprice du facétieux Thomas, qui avait trouvé plaisant d’avoir sous ses ordres deux gaillards porteurs de noms qui n’étaient pas banals, au moins.
Or, comme Jean Brest était, lui, un citoyen né de la vieille ville de France dont il portait le nom, il résultait donc que les deux matelots du « Marsouin » avaient eu l’immense Atlantique entre leurs berceaux.
Ce qui ne les empêchait pas, — hâtons-nous de le dire, — de faire bon ménage... quand les mérites de leur ville respective n’étaient pas en jeu. ”

“ Aussitôt installé dans son frêle esquif, un double aviron en mains, Wapwi ne s’amusa pas à se créer des fantômes imaginaires (ils le sont tous) , — comme n’aurait pas manqué de le faire tout autre enfant de son âge en se voyant ainsi abandonné seul, en pleine nuit, dans les parages les plus déserts du grand fleuve canadien.
Il se hâta de pagayer vers la rive, anxieux de gagner le plus tôt possible la zone d’ombre protectrice qui ourlait l’île « mystérieuse. » ”

“ Thomas vit tout cela d’un coup d’œil.
Se tournant vers Gaspard :
— Et l’équipage ? demanda-t-il ?
— Oh ! l’équipage !... répondit celui-ci en haussant les épaules : il a bu un coup à la grande tasse... Rien à faire.
— C’est le sort des marins... murmura philosophiquement Thomas, dont la figure s’assombrit.
Puis, chassant vite cette pensée importune :
— À la goélette ! commanda-t-il. N’attendons pas que tout s’en aille au diable.
Chacun s’empressa d’obéir, sans se préoccuper de la tempête qui faisait rage. ”

“ Vus du dehors, et surtout du côté qui fait face à la terre ferme prochaine, les rochers se dressent presque à pic, surgissant du fleuve, sans accotements de sable et, dans bien des endroits, sans la plus petite corniche où l’on puisse poser le pied.
Il en résulte que l’île est inabordable le long de ces falaises et fort dangereuse pour les navires en détresse, jetés dans cette direction par la tempête. ”

“ L’oublies-tu ? se récria Gaspard.
— Sans doute, à défaut de son premier amoureux, disparu et sensé mort... Mais le gaillard surgissant au moment propice, tu comprends...
— Eh bien ?...
— Eh bien, elle s’est trouvée déliée de ses engagements, et au fond...
— Achève...
— Au fond, compère Gaspard, je t’avouerai ça entre nous, je crois que cette chère petite sœur n’en aura pas été fâchée.
— Nom d’un phoque, à qui le dis-tu !... Mais moi ?...
— Oh ! toi, tu feras comme le doge de Vénise...
— Qu’est-ce qu’il faisait, cet animal-là ?
— Je dis le « doge » : ne comprends pas le « dogue. » ”

“ Laisse donc roucouler tout à leur aise ces deux tourtereaux... Pourquoi troubler un couple si bien fait pour s’aimer !
— Ah ! nom d’un phoque ! tais-toi, Thomas !
— Turlututu, chapeau pointu... Je me moque de l’amour, moi... La mer : voilà ma maîtresse... Vive la mer !
Et le capitaine du « Marsouin » esquissa un pas de danse.
Mais la mine tragique de son compagnon arrêta net l’essor chorégraphique de l’ami Thomas.
Changeant de ton, il dit à brûle-point :
— Gaspard, tu seras vengé !... Gaspard, tu auras ma sœur ! ”

“ D’ici là, Wapwi va veiller, lui.
— Et... quand le soleil aura plongé derrière les montagnes, nous laissant tout seuls, dans l’obscurité ?
Le petit Abénaki, les yeux mi-clos et un étrange sourire aux lèvres, murmura tout bas :
— Le méchant oiseau de proie se faufilera vers la grande chauve-souris, pour voir si la colombe blanche est toujours dans le rocher... ”