Canot

“ Soudain l'on vit venir, au travers de la brume Que versaient du soleil les dernières lueurs, Un canot frémissant, filant, tout blanc d'écume, Sous les bras de ses vingt rameurs.
« Ce canot, que sa chiourme entraîne, Qui paraît voler sur les flots, Ne peut être, à coup sûr, que celui de la reine. » ”

“ Venez-vous mademoiselle Claire.
Le canot déchire l’eau calme comme en ferait une étoffe de soie moirée.
Elle lui fait face. Il la regarde de ses bons yeux naïfs. Tous les deux se taisent pendant que sans autre bruit que celui diamantin des gouttelettes tombant de l’aviron, le canot glisse léger, sur la surface bleue. ”

“ Le canot était d’un bois de couleur sombre, admirablement poli, orné de coquilles de toutes couleurs et entouré d’une guirlande de ces coquillages. À travers les longues feuilles de palmier on apercevait le guerrier courbé sur la pagaïe qu’il tenait à deux mains pour faire avancer le canot immobile ; en face du guerrier, un crâne de mort poli et luisant, planté sur la proue de l’embarcation, arrêtait sur lui son éternel regard et son éternel sourire. Ce chef sauvage était mort dans son canot au moment où, vainqueur, il se dirigeait impatiemment vers le rivage ”

“ Du reste, il serait difficile d’exiger de ces malheureux forçats un sentiment plus profond de leur abaissement qu’ils ne l’expriment eux-mêmes. Si vous êtes assis dans le canot, ils s’éloignent le plus qu’ils peuvent de vous ; si vous marchez, ils rangent longtemps à l’avance leurs jambes, pour que vous ne les rencontriez pas. Enfin, lorsque vous mettez pied à terre, et que le canot vacillant vous force de chercher un appui, c’est le coude qu’ils vous présentent, tant ils sentent que leur main n’est pas digne de toucher votre main. ”

“ Un canotier créole agenouillé à l’avant d’un canot, le front courbé sur sa pagaie qu’il tient droite et à deux mains, remercie Dieu de lui avoir laissé la vie. Ses muscles luisent au soleil, exagérés par l’ombre brutale. ”

“ Le lendemain matin, avant dix heures, j’entendis des voix humaines dans la direction de la rivière, au dessus de moi, et de la place que je m’étais choisie, je vis venir un canot chargé d’hommes blancs, semblable au canot que j’avais déjà vu dans mes songes de la nuit. ”

“ C'est un canot dont la corvée spéciale est le transport des vivres ; qui, chaque jour, lorsqu'un bâtiment de guerre est dans une rade, va chercher à terre les provisions de bouche qui doivent être consommées dans la journée. Ce canot, qui n'est pas très-alerte parce qu'il est toujours chargé, et que les rameurs n'y sont pas à leur aise, tant il est encombré, tient le milieu entre la chaloupe lente et grave, et le canot de promenade vif et rapide. — Lorsqu'un canotier fait mal manœuvrer son aviron, qu'il n'est point agile, on lui dit qu'il nage comme dans la poste-aux-choux. ”

“ Quelle que soit l’origine de cette petite crique, l’art n’aurait pu créer un asile plus sûr et plus commode que celui qu’elle fournit à nos fugitifs dans un moment si critique. Une fois passé sous l’arche, le canot aurait été parfaitement caché à ceux qui le poursuivaient, sous le ciel même du midi, et personne, à moins de connaître les particularités de l’entrée, ne se serait imaginé qu’il pût y avoir un canot enterré dans les rochers de ce petit promontoire. ”

“ La crique où je l’avais mis était vide ; en jetant les yeux sur la mer, je vis mon canot voguant à l’aventure et déjà loin du rocher. Ce n’était pas étonnant, j’avais oublié de l’amarrer ; dans ma précipitation, je n’avais pas pris le cordage qui devait me servir à le fixer au bord de l’écueil ; la brise, en fraîchissant, l’avait poussé hors de la crique, et bientôt en pleine mer.
Vous comprenez ma position : comment ravoir mon canot, et sans lui comment revenir à la côte ? ”

“ Nous avions déjà franchi deux rangs de brisans ; mais ceux qu’il nous restait à franchir poussaient leur écume blanchissante à une hauteur prodigieuse, puis venant à s’affaisser avec un bruit rauque et affreux, ils couvraient une grande partie du rivage ; notre Canot, tantôt fort haut, tantôt englouti entre deux lames, semble toucher au moment de sa perte : froissé, heurté, poussé de tous côtés, il tourne sur lui-même et refuse d’obéir aux bras affaiblis qui le dirigent. ”

“ Parfois, un canot qui se détachait de la côte créait un contact momentané avec la réalité ! Il était monté par des pagayeurs noirs. On pouvait voir de loin le blanc de leurs yeux qui luisait. Ils criaient ou ils chantaient ; leurs corps ruisselaient de sueur ; ils avaient des visages pareils à des masques grotesques, ces gaillards, mais ils avaient des os, des muscles, une vitalité sauvage, une intense énergie de mouvements qui était aussi naturelle et authentique que la barre au long de leur côte. ”

“ Le tonnerre gronde de tous côtés, et les éclairs se succèdant les uns aux autres, découvrent à nos yeux tout ce que l’esprit peut concevoir de plus horrible. Notre Canot battu de tous côtés par les vents et soulevé à chaque instant par de hautes montagnes d’eau, est presque submergé, malgré tous nos efforts pour en jeter l’eau qui y entre, lorsqu’on découvre un large trou sur l’arrière. ”

“ Un peu plus bas que les Grandes Piles se trouvent les Petites Piles, autre rapide un peu moins fort. En arrivant à ce rapide, nos compagnons sautent sur le rivage, afin d’alléger l’embarcation. Je reste dans le canot, décidé à connaître les émotions que l’on éprouve en tombant dans ces passes périlleuses. En un clin d’œil, les hommes qui guident le canot saisissent le fil de l’eau, visent la direction qu’il faut prendre, et nous voilà dans le courant. Nous volons sur l’eau, le canot glisse avec la rapidité d’un engin lancé à toute vapeur. ”

“ Quand un canot va à terre, des familles entières l'entourent, se livrant à toute sorte de tours d'acrobatie ; puis, quand ils sont fatigués, ils vont s'installer sur les rochers pointus, entourés d'écume, d'où gentiment, de leurs petits yeux et de leurs grandes moustaches, ils continuent à vous sourire. ”

“ Je ne nie pas que les Iroquois aient quelque habileté à fabriquer un canot, mais ils ne savent pas, comme nous, choisir la véritable écorce. Et puis, ont-il jamais eu le tour de relever avec grâce les deux pinces d'un canot de manière à lui donner cette forme svelte qui prête aux nôtres un air si coquet quand ils dansent sur la lame? Ah, je reconnaîtrais un des miens parmi toute la flotte des canots Iroquois! Ne me parlez pas non plus d'un canot mal gommé; il faut, pour qu'il glisse sur l'eau, que les flancs soient polis et glacés comme la lame d'un rasoir. ”

“ Un étranger qui voyait venir un canot traversant le fleuve avec une grande vitesse, sans voile, rames ou avirons, se vouait à tous les saints pour expliquer ce phénomène, jusqu’à ce qu’il vit sortir de l’eau, comme des tritons, une douzaine de bœufs dont il n’avait pu soupçonner de loin la présence à l’entour du canot. ”

“ Tout cela se passait sur le rivage dont notre canot était éloigné de vingt pas. L’homme au tambour tambourinait toujours pendant le discours de la femme délaissée, et lui répondait avec beaucoup de flegme qu’il ne voulait pas d’elle dans son bateau. Là-dessus, elle court au canot qui était amarré le plus loin du rivage et s’élance dans la rivière en nous éclaboussant indignement. ”

“ Qui inlassablement tords et détords ton corps, Frotte ton ventre vert, frotte ta croupe d'or Contre la grève et la mordille, exaspérée,
0 désirs, et te roule, haletant, sur son bord,
0 berceuse sublime !
Que c'est beau cependant, rien qu'un simple canot !
Les deux plus harmonieuses formes ouvrées par l'homme sont un violon, et un bateau de pêche, pour de pareilles raisons. Celui-ci, c'est les ondes marines qui l'ont patiemment modelé, comme le coquillage, comme le poisson. Le soir, à marée
basse, le canot vient s'engraver, les hommes regagnent le port. ”

“ Alors le canot fut encore remis à l’eau, et il avait franchi un ou deux milles au sud lorsque le jour, court dans cette saison, venant à baisser, je restai près d’une île marécageuse bordée par un banc d’huîtres à coquilles aiguës. Sautant par-dessus le bord dans l’eau et dans la vase, je mis les rames et la pagaie sur le banc d’huîtres, afin de protéger le canot, que je tirai ensuite par le marais. À mesure que le vent baissait, le froid augmentait. ”

“ Hardis rameurs, que vos bras vigoureux ne se ralentissent point, car
la victoire est à celui qui le premier a pu harponner le cétacé ; et le canot, comme un coursier intelligent, semble animé de l'ardeur commune, il fend l'onde et laisse derrière lui un long sillon d'écume; le patron, sur qui repose toute la manœuvre, armé d'un long aviron, le guide avec intelligence ; debout à l'avant, est le harponneur, épiant le moment où l'animal lui présente une partie quelconque de son corps; le harpon est lancé; une large nappe rougeâtre couvre la surface de l'onde. ”

“ J’étais à la veille de me décourager et de retourner chez les Algonquins quand, arrivant au bord de cette rivière, j’aperçus ton canot et essayai de m’en emparer.
— Mais j’avais l’œil ouvert et je t’avais vue approcher ! dit le jeune homme. Mais pourquoi, au lieu d’essayer de t’emparer d’un canot qui ne t’appartenait pas, n’attendais-tu pas le propriétaire et ne lui demandais-tu pas de te conduire où tu voulais aller ? ”

“ Le canot, hermétiquement fermé, s'enfonçait dans les abîmes des vagues, remontait sur leur crête, et s'avançait, tantôt plongeant, tantôt nageant, vers le rocher où avait eu lieu la dernière entrevue de Benedict et de Sidney. Une embarcation ouverte eût été infailliblement submergée. ”

“ Il est deux heures et demie. Au milieu de deux rangées d'embarcations apparaît le canot impérial. Il est fond blanc et or; les avirons blancs avec des peintures allégoriques ; la chambre est recouverte d'un magnifique dais en velours rouge, retenu par des câbles en or; les draperies, en soie cramoisie, forment un ensemble riche et très-élégant. ”

“ Elles se composaient d’un canot de grande dimension suspendu à un arbre, à une trentaine de pieds de hauteur, par des cordes faites d’écorce tressée. Aux flancs du canot étaient attachés divers articles parmi lesquels plusieurs pagayes, le squelette d’un chien favori, des couvertures qui avaient dû être rouges, mais qui, au vent et à la pluie, avaient fini par devenir noires, le canon rouillé d’un vieux fusil à pierre, un arc, un épieu, deux peaux d’ours, un pantalon en haillons, et, brochant sur le tout, un vieux chapeau de castor avec... une crinoline. ”

“ L'homme jetait à l'eau un tronc d'arbre et, debout ou à cheval sur cet esquif, se laissait emporter par le courant, assommant à coups de pierre ou de bâton tout ce qui s'aventurait sur son passage. De même, on voit aujourd'hui les Peaux-Rouges, debout sur un frêle canot creusé dans un tronc d'arbre, un pied sur chaque bord, déployer dans l'exercice de la pêche l'énergie particulière à leur race. Le canot rencontre des tourbillons et tourbillonne avec eux; il heurte des pointes de rochers et bondit au-dessus de l'eau. ”

“ Enfin, deux d’entre eux me levèrent de terre, nu comme ils m’avaient mis : l’un me saisit par un bras, l’autre par l’autre ; quelques-uns me prirent par la tête, d’autres par les jambes, et ils se mirent ainsi à courir vers la mer, où ils avaient leur canot. Quand nous approchâmes du rivage, je vis, à la distance d’un ou deux jets de pierre, leur canot qu’ils avaient tiré sur la rive, derrière un buisson, et un grand nombre des leurs qui les attendaient. ”

“ Le canot descend lentement et s’approche d’une estacade rustique sur laquelle un autre homme, un peu âgé celui-ci, est assis, fumant sa pipe. Sans échanger une parole, avec un simple sourire de bienvenue, le vieux prend les avirons et l’embarcation sort de la passe verdoyante. ”

“ Le canot reprit le large, la mulâtresse assise à la poupe, l’homme manœuvrant les pagaies, et employant tous ses efforts à empêcher la frêle embarcation d’être emportée par le courant que l’on entendait gronder au-dessous, dans la gorge. ”

“ Il est impossible de remonter plus haut en canot ; il faut maintenant changer notre manière de voyager ; nous allons tirer notre canot à terre, prendre nos provisions, nos armes, nos fourrures pour la nuit, et pénétrer dans les bois. ”

“ La quantité de chenaux étroits qui, comme une toile d’araignée, s’étendent dans les marais et forment çà et là de nombreuses petites lagunes, rendait ma navigation des plus difficiles. Je me perdis à diverses reprises, et mon canot monta encore sur des bancs d’huîtres dans des eaux peu profondes, dont les fonds vaseux n’auraient pas pu supporter le poids de ma personne si j’avais essayé de sauter par-dessus le bord pour alléger la petite embarcation. ”

“ Tout est prêt. J’ai dans un des endroits les plus déserts de la rivière Noire, en face du morne, choisi un des plus grands arbres que j’ai pu trouver ; j’ai creusé un canot dans sa tige, j’ai taillé deux avirons dans ses branches ; je l’ai scié au-dessus et au-dessous du canot, mais je l’ai laissé debout de peur qu’on ne s’aperçût que sa cime manquait au milieu des autres cimes ; maintenant il n’y a plus qu’à le pousser pour qu’il tombe, il n’y a plus qu’à traîner le canot jusqu’à la rivière, il n’y a plus qu’à le laisser aller au courant ; et puisque tu veux partir, Nazim, eh bien ! ”

“ Tout à coup le canot, que tous hissent à force de bras sur une roche, leur échappe et recule de plus de soixante mètres ; un des hommes a gardé sa corde par bonheur, et en la filant, le retient peu à peu, mais c’est une demi-heure de perdue, un travail à refaire. ”