Cétacé

“ Cet intestin est un grand magasin d'air que ce cétacé porte avec lui, et par le moyen duquel il se-rend à son gré plus léger ou plus pesant, suivant qu'il l'ouvre ou qu'il le comprime pour augmenter ou diminuer la quantité d'air qu'il contient.
Qu'est-ce qu'un cétacé ? demanda Victor.
— On appelle ainsi les animaux d'une graudeur démesurée, mais surtout les animaux de mer qui font leurs petits vivants. Ils nagent en haute mer et lentement ; ils n'en sortent jamais d'eux-mêmes et sans risque de leur vie. Les cétacés ont le corps nu , allongé, des nageoires charnues ”

“ Munis de lances et de harpons, parfois encore garnis d'une pointe, en ivoire de morse ou en silex, ces intrépides chasseurs, montés sur leurs canots de peau de phoque, abordent avec habileté les Cétacés, Sitôt qu'ils sont à portée, de chaque canot part une flèche munie d'un ballon de grande taille fait de peau de phoque ou d'intestin de Cétacé, et plein d'air; tout se fait avec adresse et promptitude. ”

“ Ces cétacés, qu'on appelle en anglais porpoise (du porcus piscis latin) , à cause de la ressemblance de leur tête avec le museau du porc, marchent par centaines , quelquefois par myriades. Quand la mer n'est que légèrement ondulée , on les voit, alignés en longues files, exécuter hors de l'eau un mouvement de rotation avec un ensemble et une régularité admirables. Cette manœuvre pélagienne a quelque chose de singulier et d'inexplicable par sa simultanéité. Au moment où elle s'accomplit, le cétacé décrit mollement une courbe, et sa queue ne quitte pas l'eau avant que sa tête y soit replongée ”

“ Les organes de locomotion des cétacés sont limités aux deux membres antérieurs, qui leur servent de bras pour porter leurs petits en même temps que de nageoires. Les membres postérieurs figurant les pieds font totalement défaut.
La queue est horizontale, comme chez les oiseaux, au lieu d'être verticale, comme chez les poissons. Enfin, le poisson est muet et le cétacé a une voix, puisqu'il a des poumons. Il souffle quand il ne gémit pas. ”

“ Mais une savane brûlée n'a ni mouvement, ni forme, ni couleur. Rien n'y repose la vue. Le ciel même a un aspect lourd et livide.
Une prairie verte et émaillée de fleurs ne charme pas toujours l'œil. On est heureux d'y rencontrer un arbre, un
rocher, un être vivant qui fasse ombre à ce beau tableau, de même que l'on aperçoit avec bonheur sur la nappe de l'Océan un navire, un cétacé, un morceau de bois. ”

“ La vitesse de la marche, augmentée par la pression du liquide déplacé,* sur les parties carénées de l'animal, se trouve - en rapport direct avec la force de contraction des muscles du dos. Tout concourt donc, on le voit, puissance musculaire et forme, à une locomotion rapide.
Les nageoires pectorales sont indispensables à l'animal pour conserver son équilibre, qui sans cela serait instable ; car toutes les parties pesantes sont situées sur le dos, et, sitôt qu'un Cétacé meurt, il se renverse immédiatement le ventre en l'air, les nageoires devenant inertes. ”

“ Lorsque le cétacé a besoin de respirer, il remonte à la surface, en général trois fois de suite à de courts intervalles, et pendant ces plongeons successifs, marche presque toujours suivant la même direction. ”

“ La famille des cétacés est expressément établie et ainsi nommée par Aristote ; les cas différentiels portent d’àplomb sur les organes les plus importans, sur la singulière conformation des évents, sur l’absence des membres postérieurs, et en définitive sur la circonstance fondamentale que les organes essentiels répètent ceux des animaux terrestres et obligent les cétacés, toujours immergés dans le milieu aquatique, à respirer l’air en nature. ”

“ Il n'existe qu'une seule espèce : Le Plataniste du Gange.
GENRE INIA.
Caractères : Museau plus allongé que chez les Dauphins, en forme de bec et obtus à son extrélnité.
Nageoires pectorales larges. Une nageoire dorsale rudimentaire, représentée seulement par un repli de la peau.
Dents mamelliformes.
Mêmes caractères du crâne que chez le Plataniste.
Maxillaires munis, dans toute leur longueur, de dents en nombre considérable, coniques, plissées.
Le corps de ce Cétacé est lisse ; un bouquet de poils sur le museau, à l'état jeune. ”

“ Bien rarement, on le conçoit, cet organe a pu être recueilli et étudié par les naturalistes. Presque toujours les Cétacés sont détruits par des pêcheurs ou par des baleiniers, plus soucieux de retirer un profit de la. fonte des graisses de l'animal, que de déterminer un nouveau point de zoologie. Sitôt pêché ou harponné, l'animal est rapidement dépecé à coups de hache, les os sont brisés; la cavité cranienne défoncée, et les débris de nulle valeur apparente abandonnés à la voracité des habitants de la mer. ”

“ L’altération que les cétacés ont reçue, dans leurs membres, de l’influence du milieu dans lequel ils habitent, et des habitudes qu’ils y ont contractées, se montre aussi dans leurs pieds de devant qui, entièrement enveloppés par la peau, ne montrent plus au dehors les doigts qui les terminent ; en sorte qu’ils n’offrent de chaque côté qu’une nageoire qui contient le squelette d’une main cachée. ”

“ La tête des cétacés est encore plus applatie par-devant, et leurs mâchoires encore plus alongées que celles du lamantin. Leurs narines regardent en haut, plus ou moins directement selon les espèces : elles ont reçu le nom d'évents , parce que les cétacés en font souvent jaillir de l'eau à une hauteur assez considérable. Il n'y a qu'une espèce qui ait des dents qu'on puisse appeler, à cause de leur position , des incisives : les autres n'ont que des molaires , ou sont entièrement privées de dents. Les cétacés sont sans poil. Un lard huileux double leur peau en dessous. Ils ont les yeux petits ”

“ Tous les narvals n'ont pas les mêmes couleurs : les uns sont noirs, les autres gris, les autres nuancés de noir et de blanc. Le plus grand nombre est d'un blanc quelquefois éclatant, et quelquefois un peu grisâtre, parsemé de taches noires, petites, inégales, irrégulières. Presque tous ont le ventre blanc, luisant, et doux au toucher.
La forme générale de ce cétacé est celle d'un ovoïde. Il a le dos convexe et large; la tête est très grosse, et assez volumineuse pour que sa longueur soit égale au quart ou à peu près de la longueur totale. ”

“ Un tissu aréolaire fait suite à la couche muqueuse, sa ligne de démarcation est peu indiquée; il apparaît presque brusquement, composé de cellules formées par l'entre-croisement de fibres nacrées et contenant une grande quantité de graisse. Par cette disposition, l'animal supplée à l'absence - d'un revêtement protecteur contre le froid, et cette graisse concourt à entretenir l'activité respiratoire.
Muscles. — Les muscles peaussiers sont très-développés chez les Cétacés ”

“ Ces animaux ne sont d'aucune utilité pour les usages de l'homme.
Ordre des cétacés. — L'ordre des cétacés comprend les plus grands animaux que l'on connaisse. Tous vivent dans la mer; mais ils ont la respiration pulmonaire, et il faut qu'ils viennent à la surface respirer l'air nécessaire à leur vie. Ils n'ont que les membres thoraciques, transformés en nageoires ; les membres abdominaux se retrouvent à un état rudimentaire dans leur queue toujours horizontale et d'une force à ébranler un navire. ”

“ II. D’une certaine impuissance pour le mouvement chez les cétacés après naissance, et des compensations, au dire des Anciens, s’employant à y remédier. Le sujet de cette seconde question me fut d’abord fourni par une remarque d’Aristote, donnant un fait de mœurs tout à fait imprévu, dont on s’est depuis lors beaucoup occupé, mais évidemment sans l’avoir compris dans son essence comme dans sa réalité ; de plus, on l’aurait encore si peu employé, qu’il passe, de nos jours, pour ignoré. ”

“ L'orifice qui donne entrée à l'air est situé sur le point le plus élevé de la tête ; on le nomme êvent ; il communique au larynx par un conduit garni d'un mécanisme particulier qui l'obture complètement, de sorte que la respiration peut s'effectuer pendant que l'animal déglutit. De plus, ces animaux produisent des petits vivants que la mère allaite. Tous les Cétacés ont la surface du corps lisse et sans poils; leur tête est grosse, portée par un cou si court qu'on ne le distingue pas de la poitrine ; leur queue est confondue à la base avec le ventre ”

“ Tous les cétacés, qui sont des mammifères aquatiques, sont encore plus profondément modifiés et semblables aux poissons; mais ils respirent l'air en nature, et de là des modifications dans tout l'appareil de la respiration pour leur permettre de plonger. La trompe de l'éléphant, terminée par une espèce de doigt, est une modification du nez analogue aux précédentes. L'énormité de la tête, appelant un cou très-court pour pouvoir la supporter, il a fallu l'armer d'une trompe propre à recueillir les herbes et les branches d'arbres dont l'animal se nourrit. ”

“ Avant d'entrer dans l'étude de leurs mœurs, il n'est pas sans intérêt de jeter un coup d'œil sur leur organisation. Ils se sont si bien adaptés au milieu liquide dans lequel ils vivent qu'ils ont pris par « convergence » les caractères extérieurs ou tout au moins la forme des poissons. Aucun groupe ne présente d'une manière aussi nette l'influence que peut exercer le milieu sur la structure des organismes.
La forme extérieure des cétacés est à peu près toujours la même : celle d'un fuseau où, comme chez les poissons, le corps est tout d'une venue avec la tête et la queue. ”

“ D'après les recherches de Cuvier et de Duvernoy, il semble évident que les Cétacés sont privés de glandes salivaires.
Le fait a été vérifié dans le Dauphin, le Marsouin, le Narwhal.
Les amygdales se composent d'un grand nombre de canaux courts ramifiés dont les orifices sont disséminés sans ordre.
L'œsophage est court et larg'e.
L'estomac est multiloculaire; il y a toujours trois poches distinctes se succédant quelquefois, plissées profondément et laissant croire tout d'abord à l'existence de 5-6 estomacs. ”

“ L’idée de développement, supérieure à l’idée de cause finale ou d’appropriation des parties à leurs usages, se manifeste encore d’une manière frappante dans les cétacés. Ces animaux, quoique habitans de la mer à côté des autres poissons, n’en sont pas moins des mammifères du même ordre que l’éléphant et le taureau. ”

“ En effet, les cétacés,
quoique habitant des mers, sont obligés de venir respirer à la surface, et ce n'est qu'à la capacité de leurs poumons, qui leur permet en quelque sorte de faire provision d'air, qu'ils doivent de pouvoir plonger plus ou moins de temps sans être asphyxiés. Les fosses nasales ne servent pas à l'odorat, mais seulement à la respiration. ”

“ Le squelette est, chez les Cétacés, la partie du corps actuellement la mieux connue. Bien qu'il nous reste encore beaucoup à apprendre, et que, notamment, plusieurs espèces nouvelles soient mal déterminées, par suite de l'insuffisance des matériaux ostéologiques, on peut dire que d'immenses travaux ont été accomplis, qui ont eu pour but l'étude de ces débris si importants. ”

“ En définitive, je laisse à juger s’il existe là suffisamment de motifs pour que nous dussions croire aux récits des anciens, touchant les cétacés à leur entrée dans la vie, et s’y engageant dans un état de souffrance, infantiâ infirmos ; et si, quant aux premières journées, les mêmes compensations qu’aux kangurous ne leur ont point été ménagées et accordées par la nature. À un cri d’appel, les petits marsupiaux sont ralliés ; un asile leur est offert, où ils se blottissent pour que leurs mères les emportent au loin et les sauvent de tout danger. ”

“ Maintenant que nous avons sommairement examiné les divers caractères qui permettent de voir des mammifères dans les cétacés, il nous faut fixer les caractères principaux des membres de cet ordre les plus représentatifs. Les extrémités, chez les cétacés, sont réellement spéciales: une large tête, chez certaines espèces, occupe jusqu'au tiers de la longueur totale du corps, et la queue, fourchue ou lobée, est placée latéralement. Les nageoires, qui ont une ressemblance étroite avec les nageoires pectorales des poissons, sont en réalité des mains ”

“ Quand l'on pense que le nombre des espèces connues dépasse aujourd'hui le chiffre de deux cents, on comprend de quelle importance devenait une bonne classification, pour s'y reconnaître. Devant donner, au cours de ce livre, les caractères généraux des plus importantes espèces, nous nous bornerons à dire dès à présent que, d'après l'ensemble des plus récents travaux, on peut diviser les Cétacés en deux grands groupes, qui sont : 10 Les Mysticètes, comprenant tous les Mammifères qui ont des fanons en place de dents, animaux toujours de grande taille et peu variés dans leurs caractères. ”

“ Suivant les genres, ils présentent également, tantôt des dents, tantôt un sillon qui raye toute leur étendue, et qui, recouvert par le tissu gingival, reçoit l'extrémité libre des fanons qui vont s'y appliquer. Le canal dentaire est, chez les Cétodontes, largement ouvert, en avant des condyles articulaires.
Chez tous les Cétacés les palatins sont distincts. On observe, chez plusieurs Baleines, que la mâchoire inférieure, fortement convexe, déborde considérablement la mâchoire supérieure ”

“ Ces animaux atteignent quelquefois des proportions gigantesques ; ils se nourrissent de substances animales, mais le plus souvent de très petites espèces, de mollusques ou de petits crustacés. — L'ordre des Cétacés peut être subdivise en deux sous-ordres : les Cétodontes, qui sont pourvus de dents et qui comprennent les genres : Cachalot, Hyperoodon, Ziphius, Dauphin, Marsouin, Narval, etc., et les Cétacés mysticètes, chez qui les dents sont remplacées par des fanons et qui comprennent les genres : Baleine, Rorqual, Mégaptère, etc. Voy. ”

“ Je veux parler de la propriété étrange dont jouissent les Cétacés piscivores de faire jaillir de leurs narines une colonne liquide qui leur donne de loin l'apparence de jets d'eau ambulants.
Les narines de ces Cétacés s'appellent les évents. Ces évents peuvent être comparés à un double tuyau de pompe aspirante et foulante ; ils sont percés
dans l'épaisseur des os de la tête et partent de la voûte palatine pour aboutir au sommet du crâne, de manière à pouvoir rester en communication avec l'atmosphère pendant que le reste du corps de l'animal est dans l'eau. ”