Raoul Guérin

“ De nos jours, on nomme lieux de pêche les parages où, à certaines époques de l'année, la Baleine et les autres Cétacés se rencontrent en plus ou moins grande abondance. Ces époques se nomment « saisons de pêche », Les marins divisent ces saisons en saison du large, distance de trente à quarante lieues des côtes, et saison des baies, celle où les animaux se rapprochent à l'abri du vent.
La première dure tout le printemps et l'été. La deuxième comprend l'automne et l'hiver.
Au commencement de la saison du large, les mâles se rencontrent souvent seuls et sont alors très-gros. ”

“ Avant de quitter la description des os du crâne, disons tout de suite que chez les individus du genre Physeter, les réservoirs à blanc de Baleine ont, pour partie essentiellement constituante, une cavité, due au redressement des bords externes des maxillaires,, et complétée par des cartilages cloisonnés s'appuyant en arrière sur l'occipital, formant, en dessus, une sorte de voûte dont les parois s'endurcissent, au point de devenir osseuses dans la vieillesse de l'animal. ”

“ Munis de lances et de harpons, parfois encore garnis d'une pointe, en ivoire de morse ou en silex, ces intrépides chasseurs, montés sur leurs canots de peau de phoque, abordent avec habileté les Cétacés, Sitôt qu'ils sont à portée, de chaque canot part une flèche munie d'un ballon de grande taille fait de peau de phoque ou d'intestin de Cétacé, et plein d'air; tout se fait avec adresse et promptitude. ”

“ Tous les Cétacés diffèrent grandement, en effet, de l'homme ainsi que des autres animaux mammifères, par suite de la persistance de leur allantoïde, tandis que cette membrane se détruit de bonne heure dans les premiers cas.
Si l'on observe l'Orca, ou tout autre Delphinidé, somme toute plus facilement accessible à l'étude que ne font été jusqu'à présent la plupart des grands Cétacés, on voit l'amnios l'emporter en étendue sur l'allantoïde, et ce dernier se trouver dans une position inverse de celle qu'il occupe chez les Solipèdes, les Pachydermes et les Ruminants. ”

“ Un deuxième bassin s'étend du bord septentrional de la mer Noire, depuis la Crimée jusqu'au nord de la mer Caspienne ; au sud, il s'arrête aux contre-forts du Caucase. La mer Noire et la mer Caspienne n'étant que les restes d'une ancienne mer séparant l'Europe de l'Asie, il n'y a rien d'étonnant à ce qu'on trouve des ossements de grands Cétacés dans le périmètre de leurs bassins, et le caractère littoral de ces parages nous est affirmé par la présence de débris de Siréniens et de Phoques qui fréquentaient l'embouchure des fleuves de cette époque. ”

“ Si, maintenant, nous passons en revue les débris, des animaux qui ont été trouvés, nous constatons d'abord : que les Mysticètes ont été abondants dès cette époque; nous voyons dans le Crag d'Anvers des Baleines, des Mégaptères et des Balénoptères, toutes un peu moins grandes que celles de notre époque. Mais on a, en outre, rencontré des formes nouvelles de Baleines et un type nouveau, extrêmement important, en ce qu'il établit le passage des Cétodontes aux Mysticètes. ”

“ Le fond de la cavité montre que, grâce à l'étroitesse de l'isthme du gosier, les Mysticètes peuvent vivre dans l'eau la bouche ouverte, sans que ce liquide y pénètre. Cette disposition est due à la présence d'un muscle pharyngien formé de fibres circulaires et longitudinales, continuation de celles de l'œsophage.
Chez les Cétodontes, la forme effilée des maxillaires inférieurs donne à la bouche des configurations extrêmement variées. Mais toujours la cavité est de dimension bien moindre que celle des Mysticètes. ”

“ Chez les Cétodontes, les os propres du nez ne sont guère que des tubercules osseux appliqués sur le frontal, et leurs narines, séparées par une crête osseuse fournie par la face supérieure de l'ethmoïde, sont inégales entre elles.
Chez les Baleines, plus spécialement que chez les autres Mysticètes, on observe la soudure de l'occipital avec les pariétaux, et le premier de ces os, se relevant, forme la voûte du crâne.
Les frontaux, articulés au temporal, présentent toujours une gouttière qui donne passage au nerf optique. ”

“ Le mâle présente, au-devant et au-dessus de l'anus, une fente qui fait d'abord croire qu'on a affaire à une femelle.
Mais, dans l'état de repos, la verge est complètement logée au fond de ce sillon, à l'intérieur du corps. Gonflée par la turgescence des corps caverneux, elle apparaît au dehors sous forme d'un long cône. Les racines de la verge sont suspendues aux rudiments d'os pelviens, et ce sont les ischio-caverneux qui concourent à ce but. ”

“ Sans compter les cervicales, non évaluées.
Nous avons vu plus haut, qu'en arrivant dans la région caudale, les apophyses disparaissent du corps des vertèbres, mais des os nouveaux apparaissent pour les remplacer; ce sont les os dits en V qui se présentent, en nombre et libres, au-dessous du corps des vertèbres, créant ainsi un canal que nous verrons plus tard parcouru par des plexus veineux et artériels.
Les côtes, en nombre variable, sont remarquables par leur grande courbure. Toutes, ou les postérieures seulement, ne sont fixées qu'aux apophyses transverses. ”

“ On observe en outre, chez ces animaux, surtout chez les Cétodontes, et sans qu'on puisse s'en expliquer l'usagée, l'existence d'un conduit qui accompagne en dessous la trachée, et s'ouvre dans le pharynx par trois ou quatre orifices, situés de chaque côté de la glotte.' On constate également l'existence de deux poches membraneuses placées sur le côté du cartilage thyroïde ; elles ne paraissent pas déboucher dans le larynx, et sont en communication avec les évents. ”

“ Bien que la dimension du trou occipital soit en rapport avec les espèces, il est plus développé, toutes choses égales d'ailleurs, chez les Dauphins que partout ailleurs.
L'os jugal présente aussi des différences marquées, chez les Mysticètes; un os allongé et légèrement courbé forme la partie orbitaire inférieure, tandis que chez les Cétodontes il consiste en un os styliforme très-grêle et très-légèrement courbe, s'articulant avec le temporal et le maxillaire. ”

“ Quand l'on pense que le nombre des espèces connues dépasse aujourd'hui le chiffre de deux cents, on comprend de quelle importance devenait une bonne classification, pour s'y reconnaître. Devant donner, au cours de ce livre, les caractères généraux des plus importantes espèces, nous nous bornerons à dire dès à présent que, d'après l'ensemble des plus récents travaux, on peut diviser les Cétacés en deux grands groupes, qui sont : 10 Les Mysticètes, comprenant tous les Mammifères qui ont des fanons en place de dents, animaux toujours de grande taille et peu variés dans leurs caractères. ”

“ L'intestin se divise en intestin grêle et en gros intestin ; chez les Dauphins, il n'est pas possible de préciser la limite de ces deux parties. Il n'y a non plus, chez eux, aucune trace de cœcum, ni de valvule iléo-cœcale.
En général, chez les Cétacés, la muqueuse intestinale présente beaucoup de plis longitudinaux recoupés par des rides transversales, qui produisent ainsi un aspect réticulé, et donnent naissance à un système d'alvéoles celluleuses. ”

“ La vitesse de la marche, augmentée par la pression du liquide déplacé,* sur les parties carénées de l'animal, se trouve - en rapport direct avec la force de contraction des muscles du dos. Tout concourt donc, on le voit, puissance musculaire et forme, à une locomotion rapide.
Les nageoires pectorales sont indispensables à l'animal pour conserver son équilibre, qui sans cela serait instable ; car toutes les parties pesantes sont situées sur le dos, et, sitôt qu'un Cétacé meurt, il se renverse immédiatement le ventre en l'air, les nageoires devenant inertes. ”

“ Nous penchons vers cette façon de voir, et ce qui, selon nous, tend à confirmer ce fait, c'est que, de l'inspection des cartes que nous avons dressées, il semble résulter bien évidemment une plus grande aire générale de circulation au profit des espèces les mieux armées, et, qu'on nous permette le mot, presque carnassières, comme le sont les Cétodontes, à même de trouver presque partout les éléments de leur nourriture, au détriment des Mysticètes, réduits, il n'en faut pas douter, à suivre les migrations des infimes espèces pélasgiennes qui forment le fond de leur pâture. ”

“ Tout d'abord, nous voyons que les Mysticètes, qui se nourrissent presque exclusivement de petites espèces animales, appartenant aux familles des Crustacés, des Ptéropodes, etc., étant dans la nécessité de déglutir une grande quantité de ces animaux chaque fois, doivent présenter un développement de l'appareil buccal bien plus considérable que ne le comportent les habitudes des Cétodontes, qui, pourvues de dents préhensiles, se livrent à la chasse des poissons et des mollusques mous. ”

“ Le squelette est, chez les Cétacés, la partie du corps actuellement la mieux connue. Bien qu'il nous reste encore beaucoup à apprendre, et que, notamment, plusieurs espèces nouvelles soient mal déterminées, par suite de l'insuffisance des matériaux ostéologiques, on peut dire que d'immenses travaux ont été accomplis, qui ont eu pour but l'étude de ces débris si importants. ”

“ Une particularité intéressante qui se dégage pourtant des travaux entrepris pour déterminer les rives de circulation des Cétacés, c'est l'observation d'une vaste étendue de mers située, pour, les Delphinoïdes et les Phocénoïdes, au sud du courant mexicain, s'étendant jusqu'au 60e degré de latitude sud, sur une largeur de trois à quatre degrés, et où l'on n'observe aucun représentant de ces deux genres. Le centre de cet espace désolé peut être fixé à l'île de Pâques. C'est en quelque sorte une région désertée par eux. ”

“ Les corps olivaires sont à peine distincts des pyramides et les corps restiformes ne sont visibles que sur les côtés.
Aux points où naissent les nerfs qui se rendent aux membres, la moelle présente des renflements; or, on observe. que chez les Cétacés, qui sont privés de membres postérieurs, ces renflements persistent, en regard de la place qu'occuperaient ces membres.
Bien plus, chez les Dauphins, également privés de membres postérieurs, le plexus lombaire envoie des ramifications nerveuses, aux muscles du bassin, aux organes génitaux et à la région anale. ”

“ D'après les recherches de Cuvier et de Duvernoy, il semble évident que les Cétacés sont privés de glandes salivaires.
Le fait a été vérifié dans le Dauphin, le Marsouin, le Narwhal.
Les amygdales se composent d'un grand nombre de canaux courts ramifiés dont les orifices sont disséminés sans ordre.
L'œsophage est court et larg'e.
L'estomac est multiloculaire; il y a toujours trois poches distinctes se succédant quelquefois, plissées profondément et laissant croire tout d'abord à l'existence de 5-6 estomacs. ”

“ Poumons. — Nous avons indiqué plus haut la position qu'occupent les poumons dans la cavité thoracique. Ces organe sont pairs, simples, très-allongés et enveloppés d'une plèvre très-forte, formée de fibres élastiques, divisée en deux feuillets, entre lesquels est interposée une couche de graisse parcourue par des vaisseaux.
Cette disposition s'observe surtout chez le Marsouin, qui présente, en outre, un commencement de scission de ces mêmes organes, sous forme de quelques fentes assez légères sur les bords.
Les cellules pulmonaires sont très-petites chez tous les Cétacés ”

“ Bien rarement, on le conçoit, cet organe a pu être recueilli et étudié par les naturalistes. Presque toujours les Cétacés sont détruits par des pêcheurs ou par des baleiniers, plus soucieux de retirer un profit de la. fonte des graisses de l'animal, que de déterminer un nouveau point de zoologie. Sitôt pêché ou harponné, l'animal est rapidement dépecé à coups de hache, les os sont brisés; la cavité cranienne défoncée, et les débris de nulle valeur apparente abandonnés à la voracité des habitants de la mer. ”

“ Dans l'industrie, on purifie le blanc de Baleine en le traitant par une faible solution de potasse ; on le lave, on le fond dans l'eau bouillante et on le coule en pains de 15 à 16 kil.
Pour obtenir, dans les laboratoires, cette substance dans un état de pureté satisfaisant, après l'avoir comprimée fortement, afin d'en chasser toute l'huile qui pourrait être emprisonnée entre ses différentes parties, on la fait cristalliser dans l'alcool bouillant. ”

“ L'aorte, toujours courte, présente une dilatation, constatée chez le Dauphin et chez le Narwhal ; elle émet une paire d'artères branchio -céphaliques, d'où sortent les sous-clavi ères et les carotides.
En outre, du tronc branchio-céphalique droit, sortent une artère thoracique postérieure, une artère carotide cérébrale et une carotide externe, qui, devenue artère sous-clavière, donne naissance à l'artère mammaire.
Chez le Marsouin, à leur entrée dans le crâne, les carotides Cérébrales constituent un plexus très considérable, envoyant des artères à la dure-mère et au cerveau. ”

“ Chez le Cachalot, on l'observe presqu'à l'extrémité du nez, tandis que, chez la Baleine, il se montre vers le tiers antérieur du même organe.
Des renflements, rappelant la manière d'être des cornets chez l'homme, se montrent à l'extérieur des évents. Formés de tissu érectile et couverts d'une fine enveloppe membraneuse noirâtre, ils ont un volume suffisant pour obstruer le cornet tout entier. ”

“ Les lobes antérieurs des hémisphères, sillonnés par des circonvolutions nombreuses, se rapprochent beaucoup en se recourbant de la protubérance annulaire. Dans l'espace limité par ces deux parties, on voit, en avant, les nerfs optiques.
La protubérance annulaire est logée au fond d'une cavité creusée dans la face inférieure du cervelet.
Le corps calleux est fortement incliné de haut en bas, d'arrière en avant; il se continue en deux lames minces qui vont s'enfoncer dans les cornes d'Ammon. ”

“ Une artère thoracique, née de l'aorte et du tronc brachiocéphalique, donne naissance aux artères intercostales des cinq premières paires. Pour la sixième, la septième et la huitième, ce sont des troncs impairs provenant de l'aorte.
Dans leur parcours dorsal, les intercostales donnent aussi
naissance à un grand nombre de rameaux flexueux, se pelotonnant et formant un plexus qui s'étend des côtes jusqu'à la partie dorsale de la colonne vertébrale. ”