Licorne

“ A l'une des extrémités de la rue, une taverne fameuse profitant de la vogue arbora pour enseigne une licorne, dont la corne unique était dorée. Elle était fréquentée par les filles de joie de la rue du Val d'Amour et les soudards; elle donna le nom de son enseigne à la rue.
La licorne est un animal que le moyen âge a orné
d'une foule de curieuses légendes, La licorne aime la chasteté à un tel point, qu'on ne peut s'en emparer qu'en l'attirant par une jeune vierge. ”

“ On donne en général la licorne, pour un animal d'autant plus rare, qu'on ne peut ni l'atteindre, ni le chasser; on en a même désigné de plusieurs espèces, et l'on n'est pas plus certain de l'une que de l'autre. L'animal qui ressemblerait le plus à la licorne, âne ou cheval, serait peut-être le pégase de l'Hélicon; ils sont au moins aussi fabuleux l'un que l'autre. ”

“ On a vu des imprimeurs et libraires de Paris, de Lyon, de Cologne, prendre la licorne pour enseigne, d'après quelque allusion à eux connue.
Il n'est point rare de voir des licornes servant de supports à des armoiries, comme on y emploie des sirènes, des anges, des griffons, des oiseaux, des aigles, des levriers, des ours, des lions et autres animaux; même des sauvages, des esclaves vaincus. Charles VI avait des cerfs aîlés pour supports aux siennes. ”

“ Douce et féroce à la fois, la licorne aime à se reposer sous les arbres où les ramiers font leurs nids et à entendre le roucoulement des tourterelles ; mais elle ne craint pas de combattre le lion et l’éléphant, et avant d’engager la bataille, elle aiguise sa corne sur une pierre. Sa force est si grande, que les chasseurs les plus intrépides et les plus adroits ne peuvent réussir à la prendre, et pour s’emparer d’elle ils sont obligés de recourir à la ruse. Ils font venir une jeune vierge dans les lieux qu’elle fréquente d’habitude. ”

“ Il n’eut pas à chercher longtemps : la licorne apparut bientôt, et elle s’élança sur lui pour le percer. « Doucement, doucement, dit-il ; trop vite ne vaut rien. » Il resta immobile jusqu’à ce que l’animal fût tout près de lui, et alors il se glissa lestement derrière le tronc d’un arbre. La licorne, qui était lancée de toutes ses forces contre l’arbre, y enfonça sa corne si profondément qu’il lui fut impossible de la retirer, et qu’elle fut prise ainsi. ”

“ Telles sont ces prétendues cornes de licorne que l'on prise tant, que l'on montre avec ostentation dans les collections des curieux; dont on forme divers ustenciles et bijoux; des poignées de sabre, des poudriers, des étuis, etc.; on en fait passer pour de la licorne fossile, pour la corne du monoceros, animal presque polymorphe, puisque tantôt on l'a pris pour le rhinocéros, tantôt pour un bœuf indien, un âne sauvage, une chèvre, une gazelle, un petit cheval; enfin, c'est un cétacé bien connu sous le nom de licorne de mer ou de narval. ”

“ Si jamais la licorne égyptienne a représenté un animal qui existe , ajouta notre ami Hans , et que ce soit un quadrupède africain , cela ne peut être que le gnou ; je ne parle pas du rayé , mais de l' espèce ordinaire , et je suis étonné que les naturalistes n' aient pas signalé depuis longtemps la ressemblance qu' elle présente avec le type consacré de la licorne ; même conformation de la tête et du
corps , même rondeur élégante des membres , même fierté dans la courbe de l' encolure , même crinière flottante , et même queue terminée par une touffe de poils . ”

“ Quel est donc le voyageur véridique et éclairé qui puisse affirmer avoir vu, sans prévention, la licorne, comme ils ont vu d'autres animaux des plus rares: la giraffe, l'hippopotame, le rhinocéros, le casoar, le condor, etc.? Quel est le géologue qui a découvert des ossemens fossiles de la licorne, comme on en connaît de tant d'autres animaux? Enfin, quelle certitude a-t-on [Pg 40] que tant de fragmens d'unicorne fossile, présumés tels, aient appartenu à la licorne quadrupède? On les paye cependant pour tels [12] . ”

“ Les veneurs la voyaient passer dans les clairières ; ils n’avaient jamais pu l’atteindre, tant elle était rapide. On savait toutefois que, si une vierge, assise dans la forêt, appelait la licorne, la bête obéissait, inclinait la tête sur le giron de l’enfant, se laissait prendre, enchaîner par d’aussi faibles mains. ”

“ Les grands personnages, plus exposés que les autres à la haine et à la vengeance, prenaient pour s’en défendre les plus étranges précautions. D’après une tradition qui remontait au moyen âge, on attribuait à la licorne le pouvoir de découvrir les choses impures dans les hommes et les choses inanimées. ”

“ Avec les six tapisseries, les avons-nous toutes?
Ainsi la Dame est bien le sujet central, mais la licorne, dont le culte nous est venu de l'Orient et s'est répandu très tôt en Europe par les « physiologies » antiques, cet animal fabuleux, a, dans la tenture, le rôle d'un animal capital, bien plus que celui réservé au lion, qui, lui, n'est qu'un tenant d'écu ou de hampe. La licorne, dans la Vue, pose ses pattes antérieures sur les genoux de la Dame qui la fait se regarder dans un miroir ”

“ LICORNE, s. f. (Hist. nat.) animal fabuleux : on dit qu’il se trouve en Afrique, & dans l’Ethiopie ; que c’est un animal craintif, habitant le fond des forêts, portant au front une corne blanche de cinq palmes de long, de la grandeur d’un cheval médiocre, d’un poil brun tirant sur le noir, & ayant le crin court, noir, & peu fourni sur le corps, & même à la queue. Les cornes de licorne qu’on montre en différens endroits, sont ou des cornes d’autres animaux connus, ou des morceaux d’ivoire tourné, ou des dents de poissons. ”

“ Quelques modernes ont écrit successivement sur la licorne avec un empressement qui paraissait annoncer autant de nouveautés; ils se sont presque copiés, et n'ont fait qu'ajouter de l'érudition à de l'érudition, des mensonges à des mensonges, en tournant autour de quelques vaines hypothèses. Qu'il me suffise de citer Vartoman, Garcias ab Horto, Amatus Lusitanus, Bartholin, Franzius, Kirchmajer, Baccius, Sacchs, le P. Kircher, Gesner, Jonston, Aldrovande, etc. ”

“ Puisque son amie a choisi, pour emblème familier, l'hermine des blasons, il faut lui donner, à elle, des lis ou la licorne blanche, fabuleuse et héraldique du moyen âge, laquelle symbolisait aussi la pureté; car jamais quoiqu'elle marche environnée d'un nuage formé d'encens, d'admiration, d'amour et d'adulation, elle n'a été effleurée par une parole calomnieuse. ”

“ Et la licorne, s’élançant,
Tombe les pieds en l’air et sur sa corne aiguë.
Bientôt elle aperçoit Vali
Sous les rets d’or du crépuscule :
Le poil tout hérissé, d’abord elle recule,
Puis sous son corps tremblant ses jarrets ont faibli.
Pareille au lévrier qui voit trembler la verge,
Rampante elle s’approche, elle s’approche en rond ”

“ Des blasons en achèvent la décoration. La licorne, emblème de la maison Farnèse, a fourni le sujet d’une composition dans un compartiment rectangulaire, au-dessus de la porte d’entrée. Au milieu d’un paysage d’une grande simplicité, une jeune fille est assise, tenant dans ses bras le redoutable animal que seule l’innocence parvient à désarmer. Toute cette décoration est d’une noble magnificence. Les statues des héros et des dieux de l’Olympe, alignées sur la cymaise, forment comme la préface des compositions de la voûte, dédiées aux légendes fabuleuses de l’antique mythologie. ”

“ « Les naturalistes, disait encore en 1662 Vulson de la Colombière, rapportent que lorsqu’il se trouve dans un canton une de ces bêtes merveilleuses, toutes les autres vont boire de préférence à la fontaine où elle se désaltère. Dans la crainte que l’eau ne soit infectée ou corrompue, elles attendent que la licorne ait plongé sa corne dans l’eau et ensuite bu la première, après quoi elles n’appréhendent aucune corruption. » Instruit par cet exemple, l’homme se mit en quête de la corne merveilleuse pour faire aussi l’épreuve des poisons. ”

“ Si donc la licorne quadrupède ne peut être vue que dans les représentations artificielles, il faut laisser aux artistes le plaisir de nous la montrer par le dessin, par la peinture, la gravure et la sculpture; il faut laisser aux habiles inventeurs d'héraldique, aux généalogistes, à l'employer dans les armoiries, à en tirer des sujets d'emblêmes, de devises et de médailles, en les prévenant toutefois que c'est un sujet de plus à ajouter à la fable. ”

“ Verrien, dans son recueil d'emblêmes et de dévises, en a une (planche II, n.o 8) sur une licorne, avec ces mots: præ oculis ira; sa colère est dans ses regards. Un des emblêmes de Sambuc, page 166, dont la licorne est le sujet, porte cette devise: præciosum quod utile. Je n'en rechercherai point d'autres; je remarquerai seulement que les hiéroglyphes des Egyptiens ne font aucune mention de la licorne, tandis qu'ils admettaient l'hippopotame. Kircher, grand scrutateur de ces sortes d'antiques, dans son idée des hiéroglyphes (in obelisco pamphilio) , n'a fait aucune mention de la licorne. ”

“ Si l'espèce de la licorne avait réellement existé et qu'elle fût aujourd'hui perdue, on aurait au moins l'espoir d'en retrouver quelques restes dans le sein de la terre, représentés par des ossemens fossiles, comme on l'a fait heureusement de quelques autres espèces d'animaux dont on n'aperçoit plus les analogues vivans, le mammouth, le tapir, le palœotherium, l'animal immense de l'ohio, mastodonte, mégalonix, megaterium, etc. ”

“ Anselme de Boodt, cité par Kircher, auteur très-connu par son histoire des gemmes et des pierres, disait posséder plus de 20 sortes de cornes de monoceros: tant le charlatanisme est intéressé à faire découvrir les dépouilles d'un animal introuvable! Voilà ce qui sert à expliquer, comment il peut se faire qu'on voie si fréquemment dans les collections, la corne de la prétendue licorne. ”

“ C’étoit une opinion presque générale que la licorne naturellement sauvage & féroce ne pouvoit être prise que par une fille vierge. La licorne que les naturalistes modernes regardent comme un animal fabuleux, étoit représentée par les anciens comme le symbole de la pureté, & c’est d’après une ancienne tradition sans doute, que la Vierge, signe du zodiaque, a été représentée sur quelques monumens sous l’image d’une fille qui prend une licorne. ”

“ Le tailleur, sans se déconcerter, attendit que la licorne fût tout près de lui; puis, faisant un bond de côté, il s'effaça derrière un arbre qui se trouvait là juste à point pour lui servir de bouclier.
La bête, lancée à fond de train, ne put arrêter son élan. ”

“ Quelques uns y ajoute que cette corne même sue en présence du venin. Ce qui semble absurde car le venin devrait pâtir du contre poison et en ce cas le contrepoison souffre du venin qui serait par ce moyen le plus actif, et par conséquent le plus fort. Bref, tant de contradictions, d’impossibilités et d’incertitudes me font conclure que ce conte de la Licorne est une fiction pareille à celle de la fontaine de jouvence et autres choses impossible que l’esprit humain s’est proposé pour avoir de quoi contenter son imagination, bien qu’elles n’aient été ni ne puissent jamais être réduites en actes. ”

“ Le dragon et le basilic n'entraient-ils pas aussi dans les expressions figurées des livres saints! ainsi les modernes ont pu s'égarer, et dans l'idée qu'ils se sont fait des monoceros, et dans les différens noms qu'il leur a plu de lui donner. Aussi Bomare nous dit-il, au mot bréhis, que c'est le nom d'une licorne quadrupède de la grandeur d'une chèvre, que l'on assure se trouver à Madagascar, dont l'existence est une chimère, comme aussi celle de la licorne terrestre, nommée camphur. ”

“ Il est dit par les savants , dans les bestiaires , que la licorne qui porte au front une épée flamboyante transperce le chasseur dans sa chemise de fer , et s' agenouille aux pieds d' une pucelle . Soyez doux , faites -vous une âme simple , ayez le cœur pur , et vous ne craindrez rien . ”

“ De quelque nature que soit cette terre, elle ne paroît avoir rien de commun avec la licorne, qui s’appelle en latin unicornu. Voyez l’article Licorne fossile.
Il y a une terre de cette espece qu’on appelle magnes carneus ou aimant de chair : c’est une terre bolaire, fort seche, & qui s’attache fortement à la langue. ”

“ La Licorne est un terrible animal. Elle transperce de rang neuf troncs de grands chênes, de la corne unique qu’elle porte au milieu du front. Elle arrivera à midi, juste. Elle s’annoncera par un cri qui fera trembler de frayeur tous les animaux de la forêt. Elle viendra du côté du midi. Vous verrez neuf grands chênes, rangés sur la même ligne, et dont les troncs sont percés de part en part de plusieurs trous. Tous les jours, elle vient éprouver ses forces contre ces chênes. ”

“ D'après cela, il est facile de comprendre que ce sont les artistes qui ont perpétué l'idée d'un animal factice qu'ils nous représentent sous la forme d'un petit cheval portant sur le front une corne d'ivoire torse et canelée: erreur bien grande sans doute qu'il n'est pas en leur pouvoir d'éteindre, puisque forcés par les circonstances, ils ont à représenter des armoiries et leurs supports, dont la licorne fait quelquefois partie essentielle. ”

“ En effet, l'homme médiéval use pour se soigner de drogues et de simples qui reposent sur des connaissances botaniques non négligeables mais s'en remet également aux saints guérisseurs, nouvelles réincarnations des dieux païens et des divinités gauloises. Le Moyen Age est tout entier imprégné de légendes que colportent les « Bestiaires », les « Lapidaires » et autres ouvrages qui recopient sans discrimination le vrai et le faux.
C'est ainsi que la licorne ne sera considérée comme un animal fabuleux qu'à la Renaissance, comme les hydres et les phénix. ”

“ Ce dernier utilisait déjà l’argument de la diversité pour réfuter les propriétés anti-véléniques de la corne de licorne : « les uns disent qu’elle ressemblent à un cheval, les autres à un asne, les autres à un cerf, autres à un rhinocéros, autres à un levrier d’attache. Bref, chacun en dit ce qu’il en a ouy dire, ou ce qu’il luy plaist de controuver » Discours de la Licorne, in Monstres et prodiges, Paris : ed. ”

“ Pline, dans le XXI.e chapitre du VIII.e livre de son histoire naturelle a englobé le peu qu'il avait à dire des licornes, avec ce qu'il avait à rapporter des lynx, des sphinx, des chevaux aîlés, des crocottes, des bœufs des Indes, des leo-crocottes [1] , des éales, des taureaux d'Ethiopie, des mantikhores, des catolèpes, etc.; il y a peu à compter sur tout ce qu'il en dit sur la foi de voyageurs peu éclairés. ”