Narval

“ Il se peut très-bien que la corne du narval lui serve à percer la glace; mais il est probable que c'est en même temps une arme d'attaque et de défense. L'estomac d'un de ces animaux fut trouvé rempli par les débris d'une raie. Il est à conjecturer que le narval attaque sa proie avec sa lance et la tue avant de la dévorer. ”

“ Chez la femelle les deux dents avortent et ne font pas saillie hors de leur alvéole. Malgré la redoutable lance dont le narval est armé, c’est un animal inoffensif, car il se nourrit de petits poissons et de mollusques. ”

“ Aussi la pèche du narval est-elle fort dangereuse. Cet animal se nourrit de poissons et de mollusques.
Le requin est son mets de prédilection. Le narval habite les mers du Nord ; les peuples du Nord se nourrissent de sa chair, et ses dangereuses défenses sont, par la pureté de leur ivoire, un objet très précieux et très recherché.
Les cétacés dont nous avons encore à parler sont distingués par la grosseur de leur tète, qui forme à elle seule le tiers de la lon- gueur totale du corps ; ils se divisent en baleines et en cachalots. ”

“ Kircher les nomme promuscides, mâchoire prolongée, armes en avant. La corne du narval est manifestement une arme redoutable, qui le met sur la défensive; on ne croit pas qu'il s'en serve envers la baleine qu'il suit d'assez près, et à d'autres intentions sans doute, que le poisson pilote qui suit le requin, pour lui rendre quelque service; c'est que le narval et la baleine ne vivent pas de la même manière. L'arme du narval lui sert principalement pour fendre et soulever les glaces qui le gênent, étant habitant des mers glaciales. ”

“ L'ivoire jaunit avec le temps; le seul qui ne perde pas sa blancheur primitive vient du narval, redoutable cétacé auquel il forme une arme terrible, une espèce de pique longue et tranchante attachée à la partie antérieure de sa mâchoire. ”

“ Il y avait au-dessous de nous, dans la vallée, une grande quantité de mousse, ou plutôt de tourbe; mais quand nous essayâmes de l'arracher avec nos mains, nous vîmes que nous n'en pourrions rien faire, et nous sentîmes le besoin d'un instrument capable de la déraciner. Je me souvins alors des ossements que j'avais vus sur le rivage; j'en parlai à Richard, et il fut décidé que nous nous en servirions. En lui communiquant mon idée, je pensais surtout à la longue corne du narval, et me disais que si nous pouvions la retirer de la tête de l'animal nous aurions tout ce qu'il nous fallait. ”

“ Le Narval habite les mers de l'Islande et du Groënland. Il vit en troupes parfois assez nombreuses et nage avec une grande vitesse. Il se nourrit de Mollusques, de Crustacés, et de petits Poissons dont il fait une grande consommation. On lui donne la chasse pour sa graisse, qui fournit une huile aussi bonne que celle de la Baleine, et pour sa défense, qui sert aux mêmes usages que l'ivoire. Quant à sa chair, les Groënlandais la mangent avec délice. ”

“ Comme toutes les autres baleines il faut que le narval vienne à la surface de l'eau pour respirer, ce qui s'opère à l'aide d'une ouverture située au-dessus de la tête, toujours comme chez les baleines qui, vous le savez, font jaillir de l'eau à une certaine hauteur chaque fois qu'elles respirent. ”

“ On retire des narvals une huile qu'on a préférée à celle de la baleine franche. Les Groénlandais aiment beaucoup la chair de ces cétacés, qu'ils font sécher en l'exposant à la fumée. Ils regardent les intestins de ces animaux comme un mets délicieux. On emploie la défense du narval aux même usages que l'ivoire de l'éléphant, et même avec plus d'avantage, parce que, plus dure et plus compacte, elle reçoit un plus beau poli et ne jaunit pas aussi promptement. ”

“ Tant que le vieux narval durerait, nous n'avions pas grand'chose à craindre, car après chaque repas, l'ours s'en irait probablement pour dormir, et ne reviendrait que lorsque la faim l'exciterait de nouveau. ”

“ Le narval est, à beaucoup d'égards réléphant de la mer. Parmi tbus. les animaux que nous connaissons, eux seuls ont reçu ces dents si longues, si dures, si pointnes, si propres à la défense et à l'attaque. ”

“ NARVAL. — Voilà encore un des habtants redoutables de la mer, et qui s'y conduit à peu près comme ces chevaliers pourfendeurs du moyen âge, qui allaient par monts et parvaux, chercher des adversaires, et engageaient des querelles avec tout pour l'unique plaisir de se battre. Mais le terrible célaoé n'est pas armé seulement d'une lance, il en possède deux, trèssolides, et d'une longueur de 2 à 3 mètres, c'est-à-dire que, comnie l'éléphant ,'sa mâchoire est pourvue de dieux défenses qui se dirigent horizontalement en avant. ”

“ Elle sert à cette espèce, qui est par excellence le cétacé des mers polaires, disent MM. Paul Gervais et Van Beneden, à percer la glace de manière à pouvoir arriver jusqu'à la surface pour y respirer; et comme les narvals vivent en troupes, ce sont les mâles adultes qui sont spécialement chargés de ce soin 1. ”

“ Les requins, les narvals, les affreux cachalots, Lorsque la faim trompée aiguise leur furie, Et leurs dents à deux bords, et leur épée en strie, Seuls peuvent égaler ces sensibles humains Qui n'ont soif que de sang, et s'en lavent les mains. ”

“ Dans la mer on trouve les narvals dont la défense est un bel ivoire, des morses, des phoques, dont les peaux font un objet important de commerce. - Le poisson est très abondant sur les côtes scandinaves. ”

“ Pour terminer cette rapide revue des principaux cétacés, il ne nous reste plus qu'à dire un mot des narvals (4 à 6 mètres de long) (fig. 43) , qui hantent les mers entre le 70e et le 80e degré de latitude nord. La femelle ne présente rien de particulier ; mais le mâle possède, insérée sur le maxillaire supérieur, une longue corne en ivoire, pointue à l'extrémité et cannelée en spirale. C'est cet appendice qui a donné lieu autrefois à la légende de la.licorne ; au point de vue anatomique, c'est simplement une des incisives qui a pris un développement considérable ”

“ Et dès lors quel habitant des mers pourrait ne pas craindre le narval? Non-seule- ment avecses dentsil fait des blessures mortelles, mais il atteint son ennemi d'assez loin pour Ravoir point à redouterses armes. il fait pénétrer l'extrémité de sa défense jusqu'au cœur de cet ennemi, pendant que sa tête en est encore éloignée de trois ou quatre mètre,. Il redouble ses coups, il le perce, il le déchire, il lui arrache la vie, .toujours hors de portée, toujours préservé de toute atteinte, toujours garanti par la distance. ”

“ Si c'est une arme, elle n'est guère fidèle, car on en trouve fort peu en parfaite condition. Les narvals sont excellents nageurs, ils ont les mouvements vifs, aiment à voyager en troupes et ne s'effarouchent pas facilement; souvent on les voit à la suite des baleines blanches. Leur ivoire et leur huile sont recherchés, leur chair n'est pas mauvaise. Les Esquimaux les chassent au moyen du kayak. ”

“ On la retrouve néanmoins non-seulement dans la fuite de ce cétacé, mais encore dans ses mouvements particuliers et dans ses diversses évolutions; et quoique ses nageoires pectorales soient courtes et étroites il s'en. sert avec tant d'agilité 'qu'il se tourne et retourne avec une célérité surprenante. Il n'est qu'un petit nombre de circonstances où. les narvals n'usent pas du cette faculté re- ”

“ On a revu, dit-on, cette bête introuvable dans les hautes mers du Pacifique, je veux bien l’admettre ; mais deux mois déjà se sont écoulés depuis cette rencontre, et à s’en rapporter au tempérament de votre narwal, il n’aime point à moisir longtemps dans les mêmes parages ! Il est doué d’une prodigieuse facilité de déplacement. Or, vous le savez mieux que moi, monsieur le professeur, la nature ne fait rien à contre sens, et elle ne donnerait pas à un animal lent de sa nature la faculté de se mouvoir rapidement, s’il n’avait pas besoin de s’en servir. ”

“ Les jeunes veaux marins se jouaient entre eux; le narwal, fantastique comme la licorne, armé de sa défense longue, étroite et conique, outil merveilleux qui lui sert à scier les champs de glace, poursuivait les cétacés plus craintifs ; des baleines innombrables, chassant par leurs évents des colonnes d'eau et de mucilage, remplissaient l'air d'un sifflement particulier ”

“ Le narwal, qu'on appelle aussi la licorne marine, est une bête moins forte que la baleine franche, et qui pèse rarement au delà de 20,000 kilogrammes. Elle pourrait porter deux dents à la mâchoire supérieure, mais le plus habituellement elle se contente d'une seule, qui peut compter, il est vrai, pour plusieurs, et qu'elle s'installe triomphalement au bout du museau en manière d'espadon ou de colichemarde. ”

“ Laissé à soi-même, le Narcisse, cap au sud, parut dressé, resplendissant et comme immobile entre la mer sans repos et le mouvant soleil. Des flocons d’écume filèrent le long de ses flancs ; l’eau le heurta de flots rapides ; la terre glissa hors de vue, lentement effacée ; quelques oiseaux planèrent en criant, les ailes étendues, au-dessus des pommes balancées des mâts. ”

“ Le narwal vulgaire ou licorne de mer atteint souvent une longueur de soixante pieds. Quintuplez, décuplez même cette dimension, donnez à ce cétacé une force proportionnelle à sa taille, accroissez ses armes offensives, et vous obtenez l'animal voulu. Il aura les proportions déterminées par les officiers du Shannon, l'instrument exigé par la perforation du Scotia, et la puissance nécessaire pour entamer la coque d'un steamer. ”

“ Le Narcisse entra doucement dans le bassin de son repos; l'ombre des murs sans âme tomba sur lui, la poussière de tous les continents arriva dansante à l'assaut de ses ponts et un essaim d'hommes étrangers escaladant ses flancs en prirent possession au nom de la terre sordide. ”

“ Un écart brusque a failli le désarçonner ; à quelques mètres, sur sa droite, un obus qu’il n’a pas vu venir éclate. Une flambée subite jaillit de terre, un vol acre de fumée et de mottes. De Nairve est loin ; sa bête emballée, les naseaux sanglans, hoche avec furie son chanfrein brisé, hennit de douleur, et l’emporte. Elle ne sent plus le mors, elle est folle. Dans une vision fulgurante, le marin aperçoit sa vie à travers un éclair, des maisons grandissantes d’où les coups de feu partent, une rue, un tumulte de marins bleus qui frappent de la crosse et de la baïonnette. ”

“ Largue les amarres de hanche! Largue! entonna un vieux aux joues rougeaudes, debout sur le quai. Les aussières tombèrent dans l'eau lourdement, éclaboussant la coque, et le Narcisse entra dans le bassin. ”

“ Mais la pauvre petite fille, toujours courbée et les pieds dans l’eau, était si compatissante pour les souffrances des animaux que, le plus souvent, voyant les contorsions des poissons qu’elle tirait de la rivière, elle les y remettait et ne rapportait guère que les écrevisses, qui souvent lui pinçaient les doigts jusqu’au sang, et pour lesquelles elle devenait alors moins indulgente. ”

“ Je pensai d’abord que c’était quelque entomologiste, à l’affût des sphinx et des noctuelles qui abondaient dans le désert : c’est ainsi que Narcisse appelait le petit terrain inculte dont il voyait avec humeur les grandes herbes folles se dresser à côté de ses plates-bandes fleuries. Mais l’inconnu ne se livra à aucune espèce de chasse. Il me sembla l’entendre froisser un papier ; après quoi, il se retira sans trop de précautions, faisant crier le sable sous ses pieds, et même rallumant son cigare, en homme qui ne se méfie ou ne se soucie de rien. ”

“ En route vers de nouveaux Nacri. Quelle soif ! Des liquides multicolores sont à vendre, au bazar. On débouche une bouteille. Épouvantable ! On demande de l’eau : salée ! Il ne nous reste plus qu’à sucer nos vêtements, ils sont suffisamment humides pour nous désaltérer.
Le second Nacri n’était pas encore le bon. S’ils s’appellent tous Nacri, à Bahrein, nous ne sommes pas encore couchés !
Écoutez, Cherif, votre Nacri est certainement une perle, mais il faut ouvrir trop d’huîtres avant de le trouver. J’y renonce. Puisque vous avez du courage, ayez-en pour deux. Je m’assois ici. ”

“ Le Narcisse entra dans le nuage ; les ombres s’épaissirent ; de tous côtés montait un bruit de fer, de chocs puissants, des cris, des hurlements. Des chalands noirs dérivaient sournois sur le courant pollué. Un chaos fou de murs tachés de suie se dressa vague dans la fumée, déconcertant et funèbre, comme une vision de désastre. Les remorqueurs soufflant avec rage, culèrent et se drossèrent au courant pour présenter le navire aux portes du bassin. De l’avant, deux amarres dardées sifflèrent, frappant la terre avec colère comme un couple de serpents. ”

“ Leurs narines offrent aussi une particularité remarquable : elles sont munies d'une sorte de petite valvule que l'animal ouvre et ferme à volonté, et qui empêche l'eau de leur entrer dans le nez lorsqu'ils plongent. Un fait extrêmement singulier, mais notoire, est que ces animaux ont l'habitude constante, lorsqu'ils vont à l'eau, de se lester comme on fait d'un vaisseau, en avalant des cailloux, qu'ils vomissent en revenant au rivage. Certaines espèces recherchent les plages sablonneuses et abritées, d'autres les rocs battus par la mer, d'autres enfin les touffes d'herbes épaisses des rivages. ”

“ Narcisse jette une vue attentive : L'affreux serpent tant prédit aujourd'hui, Peut le surprendre et s'élancer sur lui, Un arc en main, le carquois sur l'épaule , Prêt au combat, notre jeune héros Observe tout, se poste au pied d'un saule ; Baisse les yeux, regarde dans les flots. ”

“ La grandeur et l’élévation des narines, presque en tout semblables à celles des vautours, se trouvent très propres à garantir l’intérieur de l’organe de la terre et des autres matières avec lesquelles il serait en contact, lorsqu’elle cherche dans le sol ou la boue les racines et les substances végétales qui composent sa principale nourriture. ”