Kayak

“ Le kayak est la plus élégante embarcation que les hommes aient jamais construite. Aucun canot monté par un seul homme n'est aussi rapide, et cette frêle embarcation, maniée par un rameur expérimenté, tient parfaitement la mer par la tempête. La forme du kayak, sa construction, ses rames, ses lances, ses lignes, les nombreux boutons en os, et les courroies qui les garnissent, le moindre
détail enhn atteint un degré de perfection merveilleux. ”

“ Saisissant son kayak, d’un gracieux effort de son torse cambré, de ses muscles raidis, elle l’enleva et le déposa sur l’élément liquide. En un instant ses jambes et une partie de son corps disparaissaient par l’ouverture circulaire de la fragile embarcation dont l’équilibre instable fut à peine rompu. De ses bras agiles, maniant savamment l’aviron, elle l’aplomba tout à fait en quittant le rivage.
Mû par une force intérieure, Théodore se leva rapidement et saisit la proue de l’esquif avant qu’il ne s’éloignât. ”

“ La pirogue, ou, comme on l'appelle dans la langue du pays, le kayak, est un chef-d'œuvre d'industrie primitive. Long de cinq mètres au moins, effilé des deux bouts comme une navette, il a tout au plus quarante centimètres de largeur au milieu sur trente de hauteur à peine. Sa coque, construite avec des lattes de bois et recouverte d'une peau de phoque solidement tendue, résonne comme un tambour sous la baguette. Le canot est fermé de tous les côtés; seulement, au milieu, se trouve une ouverture circulaire par laquelle se glisse l'homme. ”

“ Combien de temps erra-t-elle ainsi, à l'aventure, comme une épave? Elle ne le savait, et ne revint au sentiment que lorsque son kayak, brusquement choqué, s'ouvrit sous elle.
Kalumah fut plongée dans l'eau froide dont la fraîcheur la ranima, et quelques instants plus tard, une lame la jetait mourante sur une grève de sable. ”

“ Vu hors de son kayak, l'Esquimau paraît affreux. Aussitôt qu'il s'y est emboîté, il change complétement d'aspect. Sa grosse figure sourit ; ses yeux s'animent; ses mouvements se cadencent avec une grâce indicible; il se sent supérieur à tous les étrangers, dont pas un seul jusqu'ici n'a su rivaliser avec lui d'adresse. Figurez-vous un grand et svelte poisson, un esturgeon par exemple, sur le dos duquel aurait poussé le torse d'un homme, et vous aurez l'idée du premier effet que produit la vue d'une embarcation groënlandaise. ”

“ « Vous n’avez pas craint de vous aventurer seule dans cette périssoire, lui demanda-t-il, désignant sa frêle embarcation. Si le vent se fût élevé, vous eussiez été engloutie. »
« Ô non, reprit-elle, quoique le kayak soit plus spécialement réservé aux hommes, je m’y suis habituée dès mon jeune âge. L’embarcation des femmes [2] l’« umiak » est plus pratique, mais il est lourd, difficile à conduire et demande les efforts combinés de plusieurs personnes pour le faire avancer. ”

“ Les Esquimaux naviguent à une distance de plusieurs milles en mer sur ces frêles embarcations ; on n’aperçoit au-dessus des flots que leurs têtes et leurs épaules couvertes de peaux de phoques, le reste du corps se confond avec le kayak, et prend de loin l’aspect de quelque monstre fantastique. ”

“ Les unes comme les autres sont en peaux de phoque, fortement tendues sur un châssis de bois, d'os ou de fanons de baleine; mais les secondes, bien connues sous le nom de kayaks, ont excité l'admiration de Cook lui-même.
C'est une nacelle de cinq à six mètres de longueur, sur une largeur de soixante-cinq centimètres au plus, affectant la forme d'une navette de tisserand, et percée, dans le milieu de sa partie supérieure, d'un trou circulaire, où
l'homme qui doit manœuvrer le kayak se glisse et s'assied. ”

“ Pour un verre d'eau-de-vie ou un peu de tabac, l'indigène assis dans son canot donne souvent aux Européens qui abordent sur les cotes du Groënland, l'étonnant spectacle de ce qu'on peut appeler la haute école du kayak. Cet exercice consiste à se renverser sous l'eau, la tête en bas, et à opérer un tour complet sur l'axe de l'embarcation. Tous néanmoins ne font pas ce tour de force qui exige autant d'adresse que de sang-froid, car la plus légère erreur de mouvement serait un danger pour l'homme, la perte de sa rame serait la mort. ”

“ Il se penche alors sur son kayak de façon à ce que la vague dérobe le plus possible sa figure. Arrivé à une trentaine de mètres, il prend sa pagaie de la main gauche, ajuste son harpon sur la navette et le lance avec force. Si le coup a porté juste, le fer se détache de la lance et dévide la ligne roulée en spirale sur l'avant du kayak. La vessie qui termine la ligne est jetée instantanément dans l'eau; le phoque atteint plonge avec une extrême rapidité. Le pêcheur donne ensuite un tour de pagaie et ramasse son harpon qui flotte. Il arrive parfois que l'animal entraîne avec lui la vessie ”

“ Quelque temps nous apercevons très loin derrière nous le petit nain en kayak, pagayant avec vigueur pour pouvoir nous rejoindre. Lui aussi veut avoir des aiguilles, mais en dépit de ses efforts le pauvre bonhomme ne peut nous rejoindre et doit abandonner la partie.
Plus loin nous rencontrons d’autres kayaks. Ces indigènes nous suivent et se montrent très communicatifs. Ils témoignent le plus vif étonnement de nous voir. Nos canots en bois sont pour eux un objet d’admiration. ”

“ Un kayak fut apporté, et Balto s’y glissa avec un air d’assurance hautaine. Mais, aussitôt l’embarcation à l’eau, sa mine changea ; le bonhomme donne quelques coups de rame, et patatras le kayak se retourne la quille en l’air. ”

“ L'Européen devient rarement un bon kayakman. Une longue pratique est nécessaire pour apprendre à ne pas faire chavirer ce canot. Presque toujours, les matelots européens qui vont au Grônland veulent faire un tour en kayak, et souvent des accidents ont failli leur arriver. Après plusieurs coups d'aviron donnés par un rameur inexpérimenté, le kayak chavire, et, si une grande embarcation ne se trouve pas dans le voisinage, prête à porter secours, l'homme est noyé. Un bon kayakman peut faire le saut périlleux ”

“ Outre le kayak, qui ne peut servir qu'à l'homme et pour la pêche seulement, les Esquimaux du Groënland ont une autre embarcation, appelée oumyak, destinée spécialement aux besoins du ménage et au transport des effets, du campement d'été à la station d'hiver. ”

“ Le kayak grônlandais ne peut porter aucune cargaison. Pour effectuer des transports le long de' la côte, les Eskimos emploient une autre espèce de canot en peau, Youmiak. Les Tchuktschis ont appris des Eskimos l'art de construire cette dernière embarcation, et dans ce travail ils paraissent avoir acquis une plus grande habileté que dans la construction du kayak. L'oumiak est spacieux et léger. C'est une embarcation à fond plat, non pontée, entièrement faite en peau, tendue sur une carcasse en bois assujettie par des courroies. ”

“ Nous ne possédons pourtant pas ces engins perfectionnés, chargés de poudre, qui explosent en s'enfonçant dans le corps de la victime. La baleine, blessée à mort, lance un coup de queue terrible, envoyant en l'air le premier kayak qui tente d'approcher. Les femmes des omiaks jettent par dessus bord des flotteurs constitués par des cuirs de morse reliés à des peaux de phoque gonflées comme des ballonnets. Alors l'animal, entravé dans sa fuite, devient une proie facile. ”

“ A la pêche à la baleine, il est bon de munir son kayak d'une tête de renard et son harpon d'une paire de serres d'aigle. A la chasse au renne, si on ne veut pas effaroucher le gibier, il faut jeter aux corbeaux un lambeau de chair d'un animal que l'on a abattu. Les têtes de phoques ne doivent être ni brisées ni jetées à la mer, mais bien déposées en tas devant la hutte, afin de ne pas irriter les âmes des cétacés morts, qui alors s'empresseraient d'avertir et de préserver du danger du harpon leurs congénères de l'Océan. ”

“ Ce sont aussi les Esquimaux qui servent de pilotes sur cette côte : ils sont intelligens, attentifs, dirigent les navires avec une étonnante précision le long des récifs, au milieu des brouillards les plus épais. Arrivé à Disco, le pilote que le Fox avait pris à Frederikshaab, après avoir touché son modique salaire et pris congé de l’équipage, s’élança du bâtiment, sans le faire arrêter, dans son kayak, sorte de canot long de dix-huit pieds, profond de huit pouces, large de seize ou dix-sept, et entièrement recouvert, excepté en un trou étroit où se glisse le rameur. ”

“ Advenant une tempête, j’ai une pèlerine, aussi en peau de phoque, que je me passe par-dessus la tête et dont les rebords s’attachent au dehors de l’ouverture du « kayak ». Deux fentes laissent passer les bras et rien ne nuit aux mouvements du nageur. Les vagues peuvent passer par-dessus l’embarcation, impossible que l’eau n’y entre. Le mouvement incessant de l’avironneur avec son aviron double empêche de chavirer. Quelquefois, pour une faible distance, un Esquimau prendra un passager. ”

“ Ces indigènes ne possédaient ni kayak ni aucune autre embarcation. Cette observation étonna fort les habitants des colonies danoises auxquels nous en fimes part à notre retour, car dans cette région on ne conçoit pas un Eskimo sans kayak. Quelques harpons en os, des filets pour capturer les oiseaux, un couteau, sont les seuls engins de chasse et de pêche de ces naturels. Avec ces armes ils réussissent pourtant à tuer des narvals, des phoques, des ours et même, en hiver, des morses. ”

“ L'homme entre dans cette ouverture jusqu'à la ceinture, il lace le bas de sa blouse, également imperméable, à la bordure de bois et se trouve ainsi solidement fixé à son kayak où l'eau ne saurait pénétrer.
Ce n'est plus dès lors un batelier ordinaire, ce n'est plus le pêcheur dans sa barque ; c'est l'homme avec des nageoires, l'homme devenu poisson. Une seule rame d'environ deux mètres de long, aplatie à chaque bout, qu'il tient par le milieu et plonge alternativement à droite et à gauche, lui sert à se diriger et à exécuter les mouvements les plus rapides, les manœuvres les plus étranges. ”

“ L'imperméable en peau d'intestins, qui ne se trouve guère que chez les Eskimos du détroit de Bering, a été probablement emprunté par eux aux Aléoutes. Les indigènes, quand ils vont à la chasse en kayak ou qu'ils entreprennent dans cette embarcation de longs voyages en mer, endossent un vêtement spécial. Ce vêtement, fait de peaux de phoque dont les poils ont été
enlevés, est fixé à l'ouverture circulaire du kayak, et couvre tout le haut du corps. ”

“ Tous les voyageurs constatent que, chez les Inoïts, le nombre des femmes l’emporte notablement sur celui des hommes, anomalie dont on n’est pas longtemps à découvrir la cause. Dans leurs expéditions si périlleuses, maints pêcheurs se noient malgré leur habileté à conduire leurs batelets par les plus grosses mers. Il en est du kayak comme de la cruche qui tant va à la fontaine qu’elle casse. ”

“ Derrière deux tentes étaient érigées, sur des poteaux hauts d'un mètre et demi, de grossières sculptures peintes en rouge, représentant des oiseaux les ailes éployées. J'essayai en vain d'échanger ces idoles domestiques1 contre une grande couverture en feutre, neuve. Ordinairement, en échange de cet objet de literie, j'obtenais tout ce que je désirais. J'acquis ainsi, sans difficulté, un kayak d'un blanc éblouissant et de forme très élégante en donnant une couverture qui avait déjà servi et 500 cartouches de remington. ”

“ Un autre beau spectacle est celui des nuits lorsque le pays entier, endormi sous son linceul de neige, est éclairé par la lueur vacillante de l’aurore boréale. Le 17 février j’arrivai à Kangek. C’est une excellente station pour s’exercer en kayak. Aux environs les courants sont très violents ; entre les îles la mer file avec la rapidité d’un fleuve ; pour cette raison, les gens de Kangek sont les meilleurs kayakmen de tout le Grönland. Bien souvent des accidents leur arrivent, mais cela ne les décourage pas. ”

“ Billikins, à l'arrière, gouverne. L'embarcation suit un moment le courant, puis doucement, doucement, elle vire et commence à remonter le fleuve, cependant que les camarades poussent des « Hurrah! » sur la rive.
Peu après avoir quitté Last-Chance, la navigation devient délicate ; le courant est dur ; de plus il emporte des bois flottés qu'il lance à une vitesse folle, comme des béliers.
Hurricane, debout, la gaffe au poing, les évite de la façon qu'un picador évite le taureau. Chaque fois la secousse est forte ; le kayak, grâce à ses flotteurs, ne chavire pas. ”

“ Au milieu de ce surtout bien tendu se trouve une ouverture circulaire, qui est juste assez large pour que le corps d'un homme y puisse tenir ; c'est dans ce trou que se fourre le conducteur de l'étrange pirogue, qui doit ramer les jambes allongées. Devant lui, sur la couverture, sont ses ustensiles de chasse et de pêche ; à l'arrière, le kayak porte les provisions de bouche, le butin conquis et une peau de phoque gonflée qui tient au harpon et a pour but d'empêcher la bête, une fois atteinte, de couler à fond. Cette embarcation n'est manoeuvrée que par les hommes ”

“ L'homme est souvent asphyxié et noyé avant d'avoir pu se dégager.
D'autres fois, quand le pêcheur, croyant l'amphibie mort, s'approche de lui pour s'en emparer, celui-ci le happe au bras ou au visage, et le mord cruellement. Ces animaux sont particulièrement dangereux lorsqu'ils ont des jeunes à défendre : ils se jettent, dans ces occasions, sur la frêle embarcation des Norwégiens et la déchirent à belles dents. Or, comme le kayak s'emplit facilement, il va nécessairement au fond de la mer, en entraînant le pêcheur fixé par la ceinture aux peaux qui forment l'entrée de cet esquif singulier. ”