Camille Ferri-Pisani

“ Le ciel se couvre de nuages qui fuient avec une effrayante rapidité. Les lames se cabrent et dressent leurs crinières écumantes. Une tempête digne du cap Farewell se déchaîne suivant toutes les règles de l'art. C'est trop fort. Passe pour une légère bourrasque; mais en face de ces côtes, où réside la civilisation, trouver les mêmes orages que dans ces mers sauvages que nous venons de parcourir ; cela commence à devenir par trop monotone.
La corvette embarque de l'eau à pleins bords. La vapeur a beau faire pirouetter l'hélice, le navire fatigue, mais il n'avance pas. ”

“ De ces deux manœuvres, celle qui consiste à voir face à face le danger séduit l'imagination du navigateur. Au delà de la nappe blanche qui s'étend devant nous, une mer moins engagée semble suivre la côte. La corvette déploie toute son énergie ; elle se fraye un passage au milieu d'un archipel de glaces flottantes, et, le cap mis sur la pointe la plus éloignée que l'on ait en vue, elle se retrouve en face de l'île de Nunarsoit. L'enceinte est brisée; nous ne voyons autour de nous que des montagnes nomades éparses dans une mer intérieure formée entre la Banquise et la terre. ”

“ Sous quelles formes l'agitation de la vie humaine se révèle-t-elle a Reykiawik? Au fond de cet enclos si disgracié de la nature, si attristé par la cruauté du climat, y a-t-il des sentiments, des passions semblables à ceux qui éclosent sous le ciel de pays fortunés? Quel travail y fait l'imagination ? Quels rêves y caressent les jeunes têtes ambitieuses? De quels souvenirs se bercent les vieillards ? La vie intime des habitants y rappelle-t-elle les côtés mesquins de l'existence de nos petites villes de province? ”

“ Autour de la cité, le sol se gonfle et ondule; des collines verdoyantes grimpent au-dessus de mamelons boisés et s'étagent graduellement jusqu'à devenir de grandes montagnes qui bordent de leurs cimes tout le côté Ouest de l'horizon. L'œil ne retrouve la liberté illimitée du regard que vers le Nord, où il suit une large vallée qui semble convier l'étranger à s'aventurer hardiment dans l'intérieur de l'hospitalière contrée. Au Sud de la ville, le château d'Aggerhuus domine l'entrée de la rade. Il la domine, mais il ne la défend guère. ”

“ L'Islande se présente alors à lui solis un aspect de grandeur sauvage et de majesté glaciale, digne de la nature polaire sur les confins de laquelle elle est placée. On embrasse de l'œil un massif de dômes arrondis, étagés les uns au-dessus des autres, dont les cimes éternellement neigeuses tantôt brillent au soleil d'une éclatante blancheur, tantôt se perdent dans les nuages que l'imagination se plait à prendre pour les vapeurs de leurs cratères endormis. ”

“ Les opulentes villas de l'aristocratie suédoise, les sombres forêts qui descendent jusqu'au bord de l'eau, les maisons de paysans peintes en rouge avec de l'oxyde de fer, fuient devant nous comme un panorama de lanterne magique. Le chenal, en remontant le fiord, devient parfois si étroit, il se cache si discrètement au milieu des bouquets d'arbres et des touffes de roseaux, qu'à une centaine de pas il est impossible de découvrir la passe où le pilote va engager son navire. ”

“ Cette contrée, que des descriptions plus ou moins fidèles nous ont donné l'envie de parcourir, on la recrée pour ainsi dire par la fantaisie; on la diapre de toutes les riches couleurs du prisme de l'illusion. On ne connaît encore ni les déceptions ni les mécomptes. A peine entrevoit-on dans un lointain impossible les fatigues, les difficultés, les périls du voyage. L'âme semble être tout entière à l'espérance. La mer est belle ; le vent s'est enfui dans des parages d'où il ne reviendra peut-être plus. Comment ne pas se laisser aller à la bonne humeur et à la confiance ? ”

“ C'est, à de rares exceptions près, le climat normal en Écosse. On arrive dans la ville, on s'empresse de grimper sur une des hauteurs qui dominent la contrée, et on aperçoit des linceuils de brume, des haillons de nuages qu'un âpre vent du nord pourchasse à travers un horizon plombé. Rien pour le peintre. Le ciel gris d'Édimbourg laisse tout au plus la latitude de l'inspiration aux graveurs précieux de ces keepsakes où le fini de l'exécution linéaire est tout, où la couleur n'est rien. La population, de son côté, contribue peu à l'animation et au pittoresque de la ville. ”

“ Nous avons mis le cap au large. En ce moment, le reste de la population, femmes et enfants, nous apparaissent couronnant la crête des montagnes escarpées qui bordent la baie. Le soleil se couche comme au milieu d'une éruption ; il teinte d'une couleur de rubis les rochers, les longs losanges de neige qui zèbrent les montagnes, les glaciers qui brillent comme des escarboucles au fond du paysage. Les femmes groënlandaises, éparpillées sur les falaises, se détachent vivement sur le fond rougeâtre du ciel et prennent des proportions fantastiques et colossales. ”

“ La corvette trace avec un persévérante activité une ligne parallèle aux méandres inhospitaliers de la Banquise.
A mesure que nous poussons vers le Nord, la brume s'épaissit ; le froid devient plus intense ; la neige tourbillonne au milieu des rafales de vent et couvre le pont d'un éclatant tapis. Les glaçons, pour nous distraire, s'évertuent à affecter des formes d'un fantastique des plus bizarres, à se bigarrer des couleurs les plus variées. En voici un qui file le long de nos porte-haubans ; c'est un pic qui jaillit au milieu d'une
vallée d'outre-mer, de saphir et de vert-émeraude. ”

“ Soudain un point lumineux jaillit et perce la soudure qui existe entre la mer et le linceul noir de l'horizon. Quel est cet étrange phénomène? On se rassemble sur le pont ; on devise sur les causes de la mystérieuse apparition. Est-ce la lueur lointaine d'un bâtiment incendié? Le spectacle en a la vague apparence. Qu'est-ce donc ?.. La vision ne dure que quelques secondes. De sombres nuages l'ont tout à coup cachée sous leurs plis de velours. Plus rien ! L'œil sonde en vain la noire immensité. ”

“ Homme-poisson, là où un bâtiment de haut bord se verrait en danger, l'Esquimau, dans sa frêle pirogue, brave l'orage. Le flot passe sur sa tête ; il reparaît triomphant sur la crinière de la vague écumante. Sa coquille résiste aux déchaînements de la tempête; son adresse, sa présence d'esprit domptent la fureur des éléments. Il n'exploite pas les bienfaits de la nature. Seul, isolé, il lui déclare une lutte à outrance ; il ne prolonge quotidiennement sa vie qu'à la condition d'affronter tous les jours la mort. Tant qu'il tient en main sa pagaie, il reste maître de son destin ”

“ Une brise imperceptible, toute méridionale, ride à peine la surface de l'eau. Le plus profond silence règne parmi les passagers. Chacun regarde pour son propre compte, et se laissant aller au courant de ses pensées, n'en communique aucune à son voisin. C'est tout un monde que l'on quitte ; c'est tout un monde que l'on va voir.
Faut-il compter parmi les plus doux événements de la vie le moment d'un départ ? N'interrogez qu'à la surface la pensée intime du voyageur, et vous serez tenté de le croire. ”

“ Comme tousses insulaires qui vivent de la pêche, il compte plus sur la Fortune que sur la production réglée et incessante de ses bras. S'il souffre de la misère, c'est que la mer n'a pas donné, c'est que le destin ne lui est pas propice. Il est fataliste ; il porte ce sentiment sur sa physionomie. Lui arrache-t-on un mouvement d'expansion, le surprend-on à rire ou à chanter, c'est que le désespoir de la vie qu'il mène, des privations qu'il endure, des rigueurs du climat qui l'accable, l'a poussé à chercher dans l'ivresse un moment d'oubli. ”

“ Nous ramassons tout ce que nous offre le sol rocailleux de la contrée : cailloux, sable, mottes de gazon, mottes de terre végétale. Le froid vif qui nous invite à suppléer à l'absence du combustible par un exercice salutaire, une ardeur impétueuse de faire de la science à bon marché et sans grands frais d'imagination, le besoin de se dégourdir les jambes arquées par une longue course à cheval nous donnent une ardeur sans pareille; aussi le Strokur est-il bientôt entouré d'un formidable rempart. A un signal donné, toute la masse est d'un seul coup précipitée dans l'abîme. ”

“ La Banquise elle-même nous présente un aspect déjà connu : immense champ de glace à surface irrégulière et couverte de neige, hérissée de pics souvent très-élevés, auxquels les navigateurs anglais donnent le nom de Icebergs (montagnes de glaces) . Une ligne de blocs irréguliers, que la brise ou les courants ont soudés les uns aux autres, défend les approches de ce plateau hyperboréen. L'action continue de la vague leur imprime des formes bizarres; la houle les creuse, les polit, les guilloche; le soleil les diamante; la mer leur communique ses reflets bistrés ou olivâtres. ”

“ La navigation en ligne directe nous devient impossible. Force nous est, à chaque instant, d'obliquer ; le sillage du navire trace une ligne sinueuse, au gré des blocs qui s'échelonnent sur notre route. Ce n'est qu'à cette condition que nous pouvons avancer. Le commandant ne bouge pas de la dunette; s'il se méprend sur les qualités de son navire, si son coup d'œil manque un seul instant de justesse, messieurs les voyageurs pour la Banquise risquent de prendre une correspondance à laquelle ils ne sont guère préparés. ”

“ Aussi le voyageur passe-t-il des journées entières sans rencontrer une seule hutte, une seule créature humaine. Le cri plaintif de l'oiseau-moqueur rompt seul de ses accents stridents le silence de la nature engourdie.
La cavalcade, contournant les montagnes, s'entonçant dans les défilés, s'éparpillant dans la plaine, prend les allures fantastiques d'une vision. Que viennent faire ces hommes au milieu de ces solitudes inhospitalières? Les cavaliers, la tête baissée, courbés sur leurs chevaux, sont à l'unisson de la sombre mélancolie du paysage. ”

“ Le quatorzième siècle ouvre à la colonie une période de terribles calamités. Des tremblements de terre réduisent en ruines les habitations et les églises; les glaces du Groenland bloquent l'île de remparts formidables; l'Hécla entr'ouvre son sein flamboyant et couvre le pays de lave et de cendres; la peste noire, après avoir dépeuplé l'Europe, touche l'Islande du bout de son aile.
Au milieu de ces affreux cataclysmes, les hommes se démènent comme des esprits infernaux ”

“ Il semble d'une mine de granit qu'on a fait sauter, d'un morceau de la croûte terrestre que le feu a réduit en poussière. Bizarre pays, qui ne compte dans l'année qu'un jour et qu'une nuit. Le jour, c'est l'été ; la nuit, c'est l'hiver. Sa beauté, c'est l'étrange ; son caractère, c'est la désolation ; son pittoresque consiste dans la majesté sépulcrale .des lignes et les vastes proportions de son paysage. Des tiges de bouleau qui rampent timidement au milieu des cendres, une mince verdure qui étale par-ci par-là son éclatant tapis, voilà toute sa végétation. ”

“ Les pagaies tournent comme des moulinets ; les kayaks rasent la surface polie de la rade. Les voyageurs de la corvette, du haut du pont, suivent d'un regard avide ces évolutions agiles. Des
paris s'établissent; les uns tiennent pour l'Esquimau à ruban bleu, les autres pour le vieux pêcheur à figure de phoque ; les autres, pour un jeune élève du pasteur Yansen auquel ses leçons de catéchisme n'ont pas fait négliger l'exercice de son métier. L'équipage monte dans les hunes, grimpe dans les cordages ; de ses hurrahs, il acclame les hommes habiles, il stimule les retardataires. ”

“ Afin qu'il y eût harmonie avec le paysage, il faudrait y jeter une de ces villes italiennes bâties de palais de marbre, ornées d'amphithéâtres en ruines, de thermes, de viaducs couverts de lierre, de ces gigantesques travaux enfin qui prouvent que l'homme a compris les beautés de la nature et qu'il a usé de tous ses efforts pour s'élever à leur niveau. Malheureusement, nous ne sommes pas au Midi ; nous sommes au Nord, où, au grand préjudice de l'art, ce n'est pas la pierre, mais le bois qui fournit la matière première des constructions. ”

“ Des causeuses, rembourrées de neige, des divans capitonnés d'une étoffe irisée semblent convier à la sieste des escouades d'animaux de l'Apocalypse, semblables à ceux qu'on voit dans le cauchemar d'une fièvre maligne. Tous ces fantômes nous cotoient, suivis d'autres plus bizarres encore, et disparaissent au loin dans un abîme de brume. La corvette manœuvre vaillamment au milieu de ces accidents dangereux ; la frileuse abhorre tellement le contact des glaces, qu'elle les évite avec soin et les laisse passer avec une répugnance visible. ”