Peste noire

“ De la peste noire, la tempête colossale du XIVe siècle, il suffit de prononcer le nom ou quelqu'un de ses synonymes sinistres, tels que peste alrocissima, mort noire, mort danse, ou simplement mort, pour glacer le sang des habitants des pays qui ont été secoués par ses rafales ! ”

“ Avec cela, les vivres manquent et les épidémies sont à l’état endémique, dans les pays ; la peste noire parcourt l’Occident et nulle région n’est indemne ; elle infeste aussi bien l’Italie que la France, l’Angleterre que l’Allemagne, la Hollande que la Bohême et l’Espagne ; elle est le plus redoutable des fléaux de ces siècles, celui que les réservoirs infernaux du Levant versent sans relâche sur la pauvre Europe. ”

“ Il est certain, toutefois, qu’à l’apparition d’une épidémie, la recherche de son origine probable est la première question qui s’impose. Nous savons aujourd’hui pourquoi les contemporains de la peste noire n’ont pas été plus heureux que leurs devanciers et leurs successeurs, dans les solutions qu’ils ont proposées. ”

“ Cette maladie singulière a fait son apparition en Allemagne vers 1374, lorsqu’à peine avaient cessé les dernières atteintes de la peste noire ; et il ne faut pas croire qu’elle n’attaquât que quelques individus. Elle frappait du même vertige des masses considérables, et il se formait des bandes de plusieurs centaines, quelquefois de plusieurs milliers de convulsionnaires qui allaient de ville en ville, étalant le spectacle de leur danse désordonnée. ”

“ La peste noire, originaire d'Asie, après avoir dévasté les pays de l'Orient, ainsi que l'Egypte et l'Afrique, envahit les contrées méridionales de l'Europe. En 4348, elle pénétra d'Italie en Savoie et en Dauphiné, puis d'un côté au pays de Gex et en Franche-Comté, et d'un autre dans le Lyonnais , la Bresse et la Bourgogne. Marchant de proche en proche, du midi au nord, elle désola pendant deux ans Poligny, puis Arbois, puis Salins, puis Besançon, puis Montbéliard. ”

“ Pour hâter la décomposition de la société et de l’âme féodales, la peste noire, qui en 1348 enlève au monde connu le tiers de ses habitants, la guerre de Cent Ans, guerre étrangère, guerre civile, crises aiguës des invasions, ravages endémiques des routiers : tous les fléaux, toutes les souffrances oppressent les âmes, mais en somme les délivrent avec douleur, les arrachent à leurs respects, à leurs habitudes, à leur forme d’autrefois, remettent tout violemment dans l’indétermination, qui seule rendra possible une détermination nouvelle. ”

“ Mais, à mesure que les hommes devenaient plus nombreux et se rassemblaient dans les grandes villes, pour y vivre tous ensemble, pressés et serrés, de nouvelles espèces de germes pénétraient dans leur corps, et des maladies inconnues apparurent, qui étaient de plus en plus terribles. C’est ainsi que, bien avant mon temps, à l’époque que l’on nomme le moyen âge, il y eut la Peste Noire qui balaya l’Europe. Puis vint la Tuberculose, la Peste Bubonique. En Afrique, il y eut la Maladie du Sommeil. Les bactériologistes s’attaquaient à toutes ces maladies et les détruisaient. ”

“ Je crois donc que la peste noire, malgré les bubons qui l'accompagnent sous certaines formes, n'est pas nosologiquement une peste inguinale, comme on l'entend généralement. Le nom de maladie noire est celui qui lui convient le mieux. ”

“ Si, en outre, comme en 1348 et 1349, une contagion sévissait dans le pays , si la peste noire , ce choléra du moyen-âge, frappait à la fois les corps et les imaginations, ce n'était plus seulement à leur bourse qu'on en voulait, c'était à leur vie. ”

“ La peste noire venait de l'Asie septentrionale, où elle avait commencé par une espèce d'exhalaison pernicieuse et par des nuées prodigieuses d'insectes, dont la mort acheva de corrompre l'air. La mortalité se communiqua promptement aux hommes et aux animaux ”

“ Il ne serait plus applicable, en effet, qu'à un groupe si minime du cadre nosologique, que nous y chercherions peut-être en vain un type dans les affections actuellement existantes, et qu'il faudrait exhumer du passé quelque rare fléau, comme la peste noire, pour lui trouver les conditions de nouveauté, d'étrangeté, de direction fatale, d'indépendance absolue des relations humaines, et enfin d'universalité, qui seraient les caractères obligés des épidémies proprement dites. ”

“ Cette explosion de la grande épidémie a-t-elle été la dernière, et faut-il dater de cette époque, son extinction définitive? Telle a toujours été mon opinion, et je me félicite de la voir partagée par M. le docteur Phillippe, dont l'autorité s'augmente de la profondeur de ses études. «Im» pétueuse et sans frein, dit-il, la peste noire a parcouru » le monde dans l'espace de trois années, et a disparu après » cette unique invasion (1) . » ”

“ Un fléau, plus général et plus meurtrier encore, la peste noire, qui n'épargnait pas même les animaux, éclata sur Paris en 1348, y sema durant plusieurs mois l'épouvante et enleva un tiers de la population 2 ”

“ Il convient de remarquer maintenant que parmi ces méchéances dont elle souffrit, deux sont comprises dans les trois fléaux venus de l’Orient qui désolèrent l’Europe pendant le Moyen Age : le mal des ardents, une sorte d’ergotisme gangréneux, brûlant ainsi qu’un feu caché les chairs des membres et délitant les os, jusqu’à ce que la mort achevât le supplice ; la peste noire qui, selon l’observation d’un médecin de l’époque, « se déclarait avec fièvre continue, apostèmes et carboncles ès parties externes, principalement aux aisselles et aux aisnes et l’on en mourait en cinq jours ». ”

“ A cette époque, de néfaste mémoire, un horrible fléau affligeait l'humanité : la peste noire avait commencé ses longues scènes de deuil et de désolation. Dans le cours de co siècle, il est prouvé par l'histoire que les deux tiers de l'hu-
manité périrent, emportés par la contagion. ”

“ Il n'est rien de si inattendu qu'on ne puisse découvrir en faisant des recherches. Georges Niebuhr, écrivain danois du dernier siècle et des premières années du siècle actuel, dit, en propres termes, que la peste noire d'où procède la peste orientale d'aujourd'hui, naquit en Chine, en 1347, après d'affreux tremblements de terre, sur le sol même qu'ils avaient entr'ouvert et bouleversé. ”

“ Lorsque, au XIVe siècle, la peste noire eut dépeuplé la plus grande partie du vieux monde, il se produisit ensuite une fécondité tout extraordinaire parmi la race humaine, et les naissances de jumeaux furent très nombreuses ”

“ Elle avait pour caractères particuliers une éruption, cutanée couvrant la peau de petites ulcérations, des vomissements et de la diarrhée, qui indiquaient que les organes respiratoires et digestifs étaient également affectés.
La peste noire, qui au milieu du XIVe siècle ravagea l'Europe, et l'Afrique, Elle affectait principalement les organes de la respiration; en outre des bubons et des charbons qu'elle occcasionnait, le malade répandait une odeur fétide. due à la putréfaction rapide des animalcules qui s'étaient implantés dans les voies respiratoires. ”

“ En outre, dans les régions du globe où dominent les Nègres, les Indo-Américains et les métis de ces races, il en est qui ne sont pas des foyers primitifs de fièvre jaune, les deux côtes de l'Amérique du Sud, par exemple. Là encore, dans ces foyers secondaires, ne remarque-t-on pas que la fièvre jaune épargne les races colorées et qu'elle sévit sur les hommes de race blanche? Ce qui se passe dans ces foyers de seconde main, c'est ce que l'on observe dans les foyers primitifs, c'est-à-dire le contraire de ce que l'on constate dans la genèse et la propagation du choléra et de la peste. ”

“ On sait actuellement, au moins pour la malaria, qu'il y a là une question de répartition d'un insecte, véhicule nécessaire du contage, l'anopheles, qui transporte et inocule l'hématozoaire du paludisme.
Chaque race présente une prédisposition particulière à certaines infections : les nègres à la tuberculose et au tétanos; la race jaune à la variole, à la peste, au choléra; la race blanche à l'impaludisme, à la dysenterie, à la fièvre jaune. Parmi les blancs la race anglo-saxonne est spécialement sujette à la scarlatine et parut autrefois seule sensible à la suette. ”

“ La contagion de cette maladie était si active qu’elle s’opérait, non-seulement d’homme à homme, mais, ce qui est bien plus fort, de l’homme aux animaux, de telle sorte que tout animal qui touchait un objet ayant appartenu à un individu malade ou mort de la peste, était frappé et mourait promptement. ”

“ On le voit, l’homme et le moustique jouent ici le même rôle que l’homme et les parasites de toute espèce dans la terrible endémie qui sévit sur les Indes et qu’un malade ou un parasite niché sur le corps de quelque rat s’en va porter jusque sur les côtes d’Europe : l’histoire de la malaria est l’histoire de la peste. ”

“ La fièvre jaune ne peut-elle pas provenir d'une source humaine, comme en proviennent, à mon sens du moins, le choléra, maladie des races indoue et indo-chinoise, la peste, maladie arabe, les typhus, maladies européennes? La fièvre jaune n'a-t-elle pas son point de départ dans les habitudes hygiéniques des races nègre et indo-américaine, comme la fièvre typhoïde dans les infractions à l'hygiène commises par les hommes d'Europe, comme le choléra et la peste dans celles dont on peut facilement accuser les races que déciment ces deux fléaux ? ”

“ Elle naît dans les plaines baignées par le Dniester, le Dnieper, le Don, comme naissent la fièvre jaune sur le Mississipi, le choléra sur les bords du Gange et la peste sur le Nil ; si elle règne plus souvent en Hongrie que dans l’Europe occidentale, c’est que ce pays est plus rapproché des steppes où elle se produit, c’est que les bêtes à cornes conduites de la Russie en Autriche, en Italie, dans la Dalmatie, le traversent. Ces données doivent nous guider dans le choix dès moyens qu’il faut employer pour combattre la peste bovine. ”

“ Elle est à l’épreuve de la balle et du boulet, et, prenant des proportions effrayantes d’une nuit à l’autre, elle répand la peste dans tous les endroits où elle passe. Le mieux est de la faire mourir de faim, ou de la dégoûter du lieu qu’elle habite en desséchant les fossés et les marais à eaux croupissantes. ”

“ Point de doute qu'elles soient infiniment plus résistantes que nos races occidentales, qui constituent des milieux extrêmement favorables à la culture de l'élément, quel qu'il soit, d'où procède la virulence de la peste. On l'a bien vu, en Angleterre, dans les années 1865 et 1866, où la peste des steppes, importée par le commerce, a sévi sur le bétail de ce pays avec une si sévère intensité. De même en Hollande, à la même époque, de même en France, en 1870 et 1871, quand la peste y a été importée par les troupeaux de l'armée envahissante. ”

“ Les moutons, les chèvres, les chiens, les fumiers, les fourrages, etc., peuvent, dans les mêmes conditions, servir de véhicule à la contagion. Mais la bête malade est toujours l'agent principal et le plus actif de la propagation du mal.
La peste bovine, et c'est là un point important à signaler, est une maladie étrangère à l'Europe occidentale; elle ne s'attaque à nos bestiaux que lorsqu'elle a été transmise par contagion. ”

“ C’est donner une origine trop fabuleuse à un malheur trop certain. Premièrement, on ne voit pas que jamais un tel météore ait donné la peste ; secondement, les annales chinoises ne parlent d’aucune maladie contagieuse que vers l’an 1504. La peste, proprement dite, est une maladie attachée au climat du milieu de l’Afrique, comme la petite vérole à l’Arabie, et comme le venin qui empoisonne la source de la vie est originaire chez les Caraïbes. ”

“ C'est dans ce pays que la peste prend naissance; c'est au milieu des marais qu'une résistance inintelligente entend maintenir ; c'est au milieu d'un peuple d'esclaves que la misère, la faim et les coups rendent si susceptibles au mal, que se conserve ce foyer d'infection sur lequel se portent, à tout instant, les terreurs de l'Europe. ”

“ Ce n’était pas la première fois que cette maladie ravageait le monde ; elle avait maintes fois décimé l’Europe depuis le VIe siècle ; mais cette dernière épidémie dépassait toutes les autres par sa violence et par sa soudaineté. En quatre ans, la mort noire fit le tour du globe et enleva le tiers de la population du monde connu. Les grandes cités d’Italie perdirent près de la moitié de leurs habitans. À Paris, la mortalité s’éleva à 1,500 décès par jour. ”

“ Dans tous les pays où l'on a observé la peste spontanée, son développement a pu être rationnellement attribué à des conditions déterminées, agissant sur une grande partie de la population.
Ces conditions sont surtout : l'habitation sur des terrains d'alluvion ou sur des terrains marécageux, près de la mer Méditerranée ou près de certains fleuves, le Nil, l'Euphrate et le Danube; des maisons basses, mal aérées, encombrées; un air chaud et humide; l'action des matières animales et végétales en putréfaction; une alimentation malsaine et insuffisante ; une grande misère physique et morale. ”

“ Les indigènes qui marchent nu-pieds sur un sol contaminé prennent la peste, uniquement parce qu’ils ont des écorchures ou des érosions. La contagion exige donc un instrument d’inoculation et un instrument de transport.
Les insectes parasites réalisent cette double condition et particulièrement les puces, les punaises et diverses mouches. Ils sont capables, à la fois, de transporter le bacille pathogène et de l’inoculer. Le docteur L. Simond, médecin des épidémies, en a donné la démonstration. Le microbe de la peste vit et se développe aisément dans le tube digestif des puces. ”

“ Supposons, guidés comme nous le sommes par tous les faits que nous connaissons aujourd’hui, que la peste, maladie virulente propre à certains pays, ait des germes de longue durée. Dans tous ces pays, son virus atténué doit exister, prêt à reprendre sa forme active quand des conditions de climat, de famine, de misère s’y montrent de nouveau. ”

“ La science et l'hygiène et les géniales découvertes de Pasteur et de ses continuateurs, ont démontré l'origine dé la plupart des maladies qui déciment les populations coloniales : le paludisme, la fièvre jaune, la peste. Les moustiques anophèles sont les agents ordinaires de transmission du paludisme. Les rats, les marchandises, sont les agents principaux de dissémination de la peste. La fièvre jaune peut être combattue efficacement par la prophylaxie, consistant dans la destruction des moustiques et la suppression des mares, des récipients d'eau où pullulent les moustiques. ”