Dnieper

“ De ce point nos regards découvraient toute la partie de la ville qui se trouve sur la rive droite du Dnieper, et nous pouvions enfiler dans toute sa longueur une des rues principales, où l'affluence des Russes était la plus grande. Ce fut ainsi que, secondés par une batterie française d'artillerie légère, placée à notre gauche, nous réussîmes à fixer le combat. Mais il nous fut impossible de déloger les Russes des maisons et des jardins, et
même de derrière les saules plantés sur la pente de la rive droite, et d'où leur fusillade incommodait beaucoup notre position. ”

“ Dans l'espoir du contraire, l'Empereur hésitait à quitter Krasnoé ; mais l'ennemi, filant sur nos derrières, nous força d'évacuer la position. On était dans une inquiétude extrême sur le sort de cette arrière-garde; souvent on s'arrêtait pour écouter si le bruit d'un combat ne nous annonçait pas son arrivée. Soins inutiles, il fallut s'éloigner avec le regret de ne pouvoir secourir un maréchal de France qui, loin d'accepter les propositions de l'ennemi, se jeta de l'autre côté du Dnieper avec le reste de ses troupes, luttant sans cesse contre les Russes. ”

“ En passant dans un village, Ney allume des feux pour tromper les Russes, continue sa route jusqu'au Dniéper et attend trois heures qu'on soit rallié; il faut abandonner canons et bagages. Le fleuve n'est gelé qu'à la surface et sur un seul point; la glace fond déjà, craque, parfois s'enfonce. On passe un à un, en sautant par-dessus les crevasses ; quelques voitures de blessés veulent passer, elles s'abîment dans le fleuve. Enfin, le 19 au matin, le Dniéper est franchi ; on s'avance dans les forêts au milieu des Cosaques, qui fuient aux premiers coups de fusil. ”

“ A Vitepsk, à l'instant où M. de Ségur nous peint l'empereur enfoncé dans un profond engourdissement, les généraux russes réunis viennent pour l'attaquer : c'est ce qu'il désirait. Ils croient qu'il veut se porter avec l'armée française sur leur droite; ils manœuvrent en conséquence, tandis qu'avec la rapidité de l'éclair, il passe le
Dnieper, et se trouve sur leur flanc gauche. ”

“ On remontait la rive gauche du Dniéper qu'on venait de passer et dont les eaux peu abondantes en cette partie de son cours, coulant lentement dans un lit sinueux et profondément encaissé, répondaient médiocrement à l'idée que l'armée s'en était faite d'après le nom antique de Borysthène : c'est qu'on était à la source de
ce fleuve, et que les fleuves comme les hommes sont humbles au début de leur carrière. ”

“ Il passa le Dniéper dans une petite barque avec Mazeppa et put continuer sa route sur Otchakof : c'est ainsi que le dernier des Varègues et le dernier des kosaks libres arrivèrent en fugitifs sur les terres du sultan. Les Suédois avaient perdu près de 10 000 hommes; 3000 furent pris sur le champ de bataille ; le gros de l'armée, qui avec Lewenhaupt avait continué sa marche sur le Dniéper, se trouva arrêté sur ses bords; Menchikof, que le tsar avait dépêché en toute hâte, obligea là encore 16 000 Suédois à poser les armes (capitulation de Pérévolotchna) . ”

“ Vers le milieu de la nuit, le Dniéper est franchi, mais seulement par les fantassins ; à peine quelques chevaux ont pu passer sur la glace trop peu solide. Il a fallu abandonner à l’ennemi l’artillerie, le bagage, et (triste nécessité de la guerre !) les blessés. Une partie du plan a réussi. On est sur l’autre rive, mais dans un pays inconnu ; et l’on a encore plus de quinze lieues à faire pour arriver à Orcha, où l’on espère rejoindre l’armée française. On n’est pas au bout de cette marche toute de péril et d’aventure ; on n’a échappé à un danger que pour tomber dans un autre. ”

“ Le Dniéper, très-encaissé, était en effet assez gelé pour que l'on pût le traverser à pied. Pendant qu'on cherchait un passage, les maisons se remplissaient d'officiers et de soldats blessés le matin, qui s'étaient traînés jusque-là et auxquels les chirurgiens pouvaient à peine donner les premiers soins ; ceux qui n'étaient point blessés s'occupaient de chercher des vivres. Le maréchal Ney seul, oubliant à la fois-les dangers du jour et ceux du lendemain, dormait d'un profond sommeil. ”

“ Les Russes, bien qu'ils eussent leurs avant-postes à leur frontière même, sur le cours supérieur du Bug et de la Narew, et tout le long du Niémen, n'avaient cependant considéré comme ligne véritable de défense que la Dwina et le Dniéper. Ces fleuves, nous l'avons dit, naissent à une vingtaine de lieues l'un (p. 563) de l'autre, pour couler, la Dwina vers la Baltique, le Dniéper vers la mer Noire, et présentent, sauf l'ouverture existant entre Witepsk et Smolensk, une ligne continue et immense, qui se dirige du nord-ouest au sud-est, et traverse tout l'empire, de Riga à Nikolaïeff. ”

“ Tout groupement nouveau, toute transformation des peuples nomades est suivie d’une expansion au dehors : c’est la loi de ces sociétés des steppes et le secret de bien des conquêtes. Les Huns du Danube, comme pour échapper à leurs agitations intérieures, se mirent à déborder sur leurs voisins, et, trouvant au midi la rive romaine bien gardée, ils se reversèrent à l’ouest, dans les vastes plaines d’où descendent le Bug, le Dniester et le Dnieper. ”

“ En lisant, dans ce rapport, que le corps du général Hertel, fort de 15,000 à 16,000 hommes, occupait le pays entre Mozyr et Saint Bickhof sur la rive droite du Dniéper, que seize bataillons d'infanterie et quelques cents cosaques composaient la garnison de Hobruisk, sous les ordres du général Ignatief, que, sur la rive gauche du Dniéper, il y avait près de 10,000 hommes qui menaçaient Mohilew, on doit convenir que la tâche du général Dombrowski était des plus difficiles. ”

“ Sur le Dnieper, où une suite de cataractes nuisait à la rapidité des communications, des écluses furent édifiées, un canal latéral fut entrepris, et, à son extrémité, Kherson s'agrandit d'un quai qui en rendait plus commode l'accès.
La Crimée était ruinée par la guerre et relativement déserte. De cinq cent mille habitants elle était tombée à cent quarante mille, presque tous Tatars, les Arméniens et les Grecs ayant plus ou moins volontairement émigré et emporté avec eux la principale richesse du pays. ”

“ Je vous enverrai le drapeau aux armes de la Russie qui flottait sur Kinburn. »
Une dépêche de l'amiral Lyons, datée des Bouches-du-Dniéper, 18 octobre, contenait ces mots : « L'ennemi a fait sauter les fortifications qui se trouvaient sur la pointe d'Otchakoff. Ces forts, défendus par vingt-trois canons, étaient à portée des bombardes de la flotte alliée. »
Le résultat immédiat de cette nouvelle victoire est de nous rendre maîtres du Liman du Dniéper, de fermer dès lors toute communication par mer entre Odessa, Nicolaïeff et Cherson, et de rendre inutile pour la Crimée, du moins du. ”

“ Le 21 novembre, l'armée traverse le Dniéper, soutenue par une forte avant-garde; mais notre corps, qui est d'arrière-garde, est attaqué, au moment où il arrive auprès du pont d'Orcha, par un corps d'infanterie russe et de cosaques qui, s'étant caché derrière les maisons d'un village, à droite de la route, tombe sur nous aussitôt que la tête de l'armée est passée. Nous détachons des tirailleurs, mais le canon de l'ennemi nous fait beaucoup de mal ”

“ Non seulement Ney repoussa ces propositions, mais, cet officier lui ayant été envoyé une troisième fois, il le fit prisonnier, prétendant qu'il ne pouvait le considérer comme parlementaire, parce que l'ennemi venait de tirer quelques coups de canon. Le lendemain, Ney appuyait à droite, pour se rapprocher du Dnieper, et s'arrêtait le soir au village de Danikowo; il y fit allumer des feux de bivouacs, comme s'il eût voulu y passer la nuit; les Russes, ne croyant pas qu'il pût leur échapper, en firent autant. ”

“ Si on compte en outre 18 ou 20 mille Saxons et Polonais à droite vers le Dniéper (non compris les Autrichiens) , 60 mille Français et alliés à gauche sur la Dwina, ce qui fait 80 mille, on retrouve les 250 ou (p. 196) 255 mille hommes restant des 420 mille qui avaient passé le Niémen. Napoléon laissait à Witebsk pour y garder ce point très-important sur la Dwina, et de plus ses magasins et ses hôpitaux, environ 6 à 7 mille soldats, se composant d'un régiment de flanqueurs de la garde, d'un régiment de tirailleurs, de trois bataillons de marche, et des hommes isolés qu'on espérait ramasser. ”

“ La mer Noire les attire plus que jamais et le Dniéper, dont ils font un personnage vivant, comme le Boïane de la chanson d'Igor donnant le Doniéts pour confident à son héros et avant lui Homère convertissant le Scamandre en un Dieu terrible et miséricordieux, le Dniéper-Slavouta, comme ils l'appellent, devient capable dans leur imagination de les porter à la con-quêtedu monde. ”

“ La nuit survint, et tout espoir de rejoindre l'Empereur et l'armée paraissait perdu pour le corps d'arrièregarde; mais Ney a confiance en ses troupes et surtout en lui-même. Par son ordre, de nombreuses lignes de feux sont allumées afin de retenir les ennemis dans leur camp, dans la crainte d'une nouvelle attaque le lendemain. Le maréchal a résolu de mettre le Dniéper entre lui et les Russes, et de confier sa destinée et celle de ses troupes à la fragilité des glaces de ce fleuve. ”

“ Il rappela donc sa colonne gauche, qui conservait le terrain par de brillans actes de bravoure, ordonna un mouvement rétrograde sur toute la ligne, retira son artillerie, et couvrit ses mouvemens par ses troupes légères et ses cavaliers : ces derniers n'avaient jamais été engagés , d'après la nature du terrain. Cette terrible lutte dura dix heures. Le prince marcha en bon ordre à
Stary Biloff, et y passa le Dnieper, tandis que Platoff avançait en toute célérité, pour gagner le chemin de Mohiioff à Mastislaw. ”

“ Les corps de Murat, de Ney et d'Eugène, (p. 203) les trois divisions Morand, Friant, Gudin, enfin la garde, s'ébranlèrent, chacun de leur côté, dès le 11 au matin, précédés par le général Éblé avec l'équipage de pont. Murat et Ney défilèrent derrière les bois et les marécages qui s'étendaient de Liosna à Lioubawiczi, et vinrent aboutir au bord du Dniéper en face de Liady. Là on travaillait à jeter deux ponts qui devaient être praticables le 13. Tous les corps de l'armée, après avoir défilé derrière le rideau des bois et des marécages, passent le Dniéper entre Rassasna et Liady. ”

“ Le général d'Hénin, blessé d'un éclat de mitraille, n'en voulut rien dire pour ne pas décourager les soldats, et continua de s'occuper du commandement avec le même zèle. Sans doute on peut lui reprocher de s'être obstiné trop longtemps à défendre le bois du Dniéper ; mais, dans des moments si difficiles, l'erreur est pardonnable. Ce qu'on ne contestera pas du moins, c'est la bravoure et l'intelligence avec lesquelles il nous a guidés, tant qu'a duré cette marche périlleuse. La poursuite de l'ennemi se ralentit enfin ”

“ Cependant, il n'abandonnait pas encore l'idée d'un hivernage entre la Dwina et le Dnieper. En conséquence, il prévenait son ministre que Victor, qui avait opéré sa jonction avec Oudinot et commandait en chef comme le plus ancien, allait recevoir l'ordre de pousser vigoureusement Wittgenstein et de reprendre Polotzk. Cet ordre fut, en effet, expédié de l'étape suivante, et dans les termes les plus pressants 1. L'Empereur, à cette date, ignorait encore que le duc de Bellune avait essuyé, le 31 octobre, une sorte d'échec à Czasnicki. Depuis, il avait reçu des renforts ”

“ D'autre part, les cantonnements qu'on pourrait établir sur la Dwina et le Dniéper, gelés et praticables l'hiver, ne seraient pas faciles à défendre sur une ligne de trois cents lieues, s'étendant de Bobruisk jusqu'à Riga, et l'on pouvait se demander comment les soldats, atteints déjà d'une maladie terrible qu'ils n'avaient encore jamais connue et qui s'appelle la désertion, supporteraient les huit mois d'inactivité de l'interminable hiver russe. ”

“ « Koutousoff, qui croyait avoir rempli sa tâche à Krasnoï, en livrant Napoléon presque détruit aux deux armées russes de la Dwina et du Dniéper, qui d'ailleurs n'avait pas le moindre désir de contribuer à la gloire de Tschichagof, et trouvait ses soldats exténués, Koutousoff s'était arrêté sur le Dniéper à Kopys, afin de procurer quelque repos à ses troupes, et de leur rendre un peu d'ensemble, car elles étaient de leur côté dans un état fort misérable. Il s'était donc contenté d'envoyer a u delà du Dniéper, Platoff, Miloradowitch et Yermoloff, avec une avant-garde d'environ 10000 hommes. » ”

“ L'ennemi ne l'y suivit qu'avec des cosaques. Miloradowitch; après la vive résistance qu'il avait éprouvée à Dorogobou je , se dirigea à gauche sur la grande armée de Kutusoff. Comment donc le maréchal Ney aurait-il pu mander à l'empereur, par son aide-de-camp, qu'il se retirait derrière le Dniéper? Dorogobouje est situé sur la rive gauche de ce fleuve. Ainsi, pour reculer précipitamment
derrière le Dniéper, le maréchal Ney aurait dû passer sur la rive droite, ce qu'il ne fit pas. ”

“ Ney, dont le courage croissait en proportion du danger, protégea la retraite, et fit des prodiges pour sauver l'armée; mais sa valeur et son énergie restaient impuissantes contre les rigueurs implacables de l'hiver.
Dans un combat qu'il livra sur le Dniéper, il prit lui-même un fusil, se battit comme un soldat, et conquit par son audace une suspension d'armes de vingtquatre heures.
Les Russes eurent moins à souffrir du froid que les Français. Ceux-ci, privés de tout asile, ne trouvaient même pas, pendant la nuit, un repos que la faim ne leur permettait pas de goûter. ”

“ Enfin, après avoir laissé la garde royale sur cette hauteur pour protéger la division Broussier, qui formait l'arrière-garde, nous descendîmes vers le Dniéper, et cherchâmes à pénétrer dans la ville. Auprès du pont était la jonction de la route de Doroghobouï et Valontina que tous les autres corps avaient suivie; et comme ces corps n'avaient point passé le Vop, ils conser-
paient encore une grande partie de leur artillerie et de leurs voitures. ”