Robert Ker Porter

“ La Russie ne fut pas moins redevable de l'accélération de cet évènement à la sagesse du comte Koutousoff, heureux général de l'armée du Danube, qu'à ses succès.
L'empereur montra l'estime que méritaient de tels services, en lui accordant le titre de prince de l'empire russe. Quand ce héros vénérable, plein d'années et de gloire, eut si honorablement terminé la guerre de Turquie, il sentit que la nature lui demandait du repos, après la
fatigue de tant de campagnes difficiles. ”

“ La trahison dans le cœur et la fidélité sur les lèvres, il cherche à séduire les oreilles crédules et à enchaîner les bras; mais la Russie connaît ses ruses. Le chemin de la vérité est ouvert devant elle : elle a invoqué la protection de Dieu. Elle oppose aux machinations de l'ennemi, une armée courageuse qui brûle de chasser hors de son territoire une race de sauterelles qui surchargent cette terre, et que cette terre rejettera hors de son sein pour qu'elles n'y puissent trouver leurs sépultures. ”

“ Le 14 septembre, à midi, Buonaparte parut devant les murs de Moscou. Son avant-garde, sous Beauharnais et Murât, traversa les portes avec toute la fierté et toute la pompe de la conquête. Les troupes s'avancèrent vers le Kremlin. Des citoyens, déterminés à périr, s'y étaient réfugiés; ils fermèrent les portes, et, dans leur désespoir, tentèrent de le défendre en tirant des coups de fusil. Ces barrières de pierres et de fer étaient trop faibles contre la troupe assaillante. ”

“ Les grains en herbe étaient
russes brûlent d'impatience de se précipiter sur ses bataillons, et de punir, aux dépens de leur vie, cette invasion illégale. Mais notre tendresse paternelle pour nos fidèles sujets n'acceptera pas un si grand sacrifice. Nous ne souffrirons point que nos braves soldats soient immolés sur les autels de ce Moloch. Il faut que nous le rencontrions sur le champ de bataille, homme contre homme et dans un combat égal, lui pour satisfaire son ambition, nous pour défendre notre pays. ”

“ Buonaparte avait toujours considéré la possession de cette ville comme un des principaux buts de l'invasion de la Russie. Un tel poste eût offert à ses troupes de grands avantages , dont il connaissait bien l'importance. Souvent, lorsqu'il marchait sur les cendres de Smolensk, on l'entendit s'écrier : « Jamais guerre ne fut faite avec cette férocité ! jamais défense ne prit une forme si hostile , si contraire aux sentimens ordinaires de la conservation personnelle ! Ce peuple traite son pays, comme s'il en était l'ennemi ! » ”

“ « A deux heures, les Russes avaient abandonné tout espoir de succès. La bataille était finie. A la vérité, la canonnade continua, mais le but des ennemis était changé; ils combattaient alors pour leur sûreté et pour leur retraite, mais non plus pour la victoire, » Au point du jour, Platofffut envoyé avec ses Cosaques à la poursuite des ennemis; mais il avait ordre de les inquiéter et de les observer plutôt que de faire une attaque sérieuse. Les
troupes russes étaient trop fatiguées pour suivre en ce moment leurs succès avec plus d'activité. ”

“ La retraite des Français est une fuite sans exemple; ils abandonnent tout ce qui exige des voitures , et même jusqu'à leurs malades et leurs blessés. Leur triste route est marquée par toute espèce d'horreurs; à chaque pas on trouve des morts et des mourans , non seulement frappés dans les combats, mais victimes de la fatigue et de la faim. En deux jours , même à la vue de ma division, ils ont fait sauter dans leur désespoir, cent chariots de munitions. Le mouvement subit de mes troupes les avait portés à en abandonner intact presqu'un pareil nombre. ”

“ Ni remontrances , ni flatteries , ni menaces de la part des créatures de Buonaparte, ne purent retenir plus long-temps dans les bornes de la discipline ces soldats au désespoir. La mutinerie et le pillage bravèrent toutes les défenses.
Chaque jour des milliers d'hommes affamés quittaient le camp, et entraient dans la ville, pour chercher de force, dans les maisons et les magasins, les moyens de satisfaire une faim qui les jetait dans le délire ; d'autres, sans ordres et méprisant les défenses de leurs chefs, se répandaient par troupes dans le pays, maraudant par-tout pour trouver du pain. ”

“ Il comptait sur la fidélité de tout un peuple qui avait été une fois soumis à la Russie, mais qui, à présent, dans sa personne, était dévoué à la France. Plein de ces espérances, il vint à Orcha, et vit qu'elles étaient entièrement vaines. Mille voix lui apprirent en même temps que Minsk et tous ses magasins étaient aux mains de l'amiral Tschichagoff. Le désespoir rend les gens hardis. ”

“ Le feu sembla se répandre à la fois dans toutes les parties de l'empire ; chaque gouvernement provincial fit des efforts pour envoyer le plus grand nombre possible de défenseurs à la cause générale. Les villes présentèrent l'élite de leur jeunesse, et les villages fournirent des Multitudes de robustes paysans s'armant pour se réunir aux légions impériales. Il ne fut pas nécessaire, pour ces levées, de forcer ni de persuader. L'impulsion était dans le cœur de tous les Russes : le danger de leur pays suffit pour exciter leur ardeur. ”

“ La surprise ne fit qu'exciter leur courage au plus haut degré, et ils coururent sur les batteries avec une impétuosité furieuse. Le carnage fut affreux.. Une pluie de mitraille en abattait des centaines, mais le vide était aussitôt rempli. Les colonnes se pressant l'une après l'autre de se porter sur les batteries, déployèrent une valeur qui eût été digne de servir la plus noble cause. Elles volaient à la gloire ou à la mort.
Dans ce moment décisif, les Français se virent
attaqués en queue, et furent obligés de changer leur position ”

“ J'appris alors que l'ennemi avait envoyé deux fortes colonnes de troupes fraîches, l'une par le chemin de Boroysk, l'autre par celui de Zwenighorod, pour agir sur notre arrière-garde du côté de Moscou. Chercher une bataille avec de tels désavantages, eût été prodiguer inutilement le sang et exposer mes braves troupes à la disgrâce d'une défaite. J'aurais été impardonnable de courir ce risque; car quoique l'armée de Buonaparte , au moyen de ses renforts, eût alors été plus que double de la nôtre, il y a toujours dans la défaite un sentiment de déshonneur et d'infériorité ”

“ Secondés par les troupes d'Iloviaskoy, ils mirent promptement en déroute l'infanterie et les escadrons épars de l'ennemi; ils les obligèrent, après avoir éprouvé une grande perte, à se mettre à couvert sous le canon de la forteresse.
Winzingerode voulut faire connaître au chef de la garnison fançaise qu'une plus longue résistance de sa part ne ferait que sacrifier les hommes qu'il commandait. Il prit en main un morceau d'étoffe blanche, en signe de paix, et galoppa en avant de Sa troupe avec son aidede-camp Narishkin, officier rempli comme lui
de douceur et de courage. ”

“ Il regarde donc la destruction de Moscou comme un de ces actes de despotisme politique et militaire, qui
ni les menaces ni les promesses ne pouvaient ébranler la fidélité de ces hommes envers leur souverain, il donna ses ordres, et ils furent
tant de fois ont disposé arbitrairement des biens et de la vie même des particuliers.
M. René Bourgeois ajoute que cet embrasement n'eut aucun résultat avantageux pour les Russes , puisqu'il n'empêcha pas les Français de slétablir dans la ville. Il avoue qu'en ceci il contredit l'opinion généralement reçue; mais la sienne mérite bien d'être pesée. ”

“ Mon brave peuple, attaqué dans ses propres foyers , sait bien avec quelle persévérance il doit se défendre ; il sait qu'il ne doit pas poser les armes avant que l'indépendance de la nation ne termine la guerre. Quant à moi , je ne remettrai point l'épée dans le fourreau, tant qu'un seul ennemi sera sur le territoire de l'empire. ”

“ L'arrière-garde de l'ennemi fut attaquée et détruite; et les effets de cette perte devinrent si sérieux pour lui, que, depuis ce moment, la plus grande confusion et les murmures régnent parmi ses troupes. Elles se plaignent à chaque instant de la fatigue et de la faim, ou, dans leur désespoir, crient hautement qu'il faut se rendre. ”

“ Espérons que, combattant pour une juste cause, nous repousserons sur l'ennemi tout le mal dont il cherche à-nous accabler Moscou, il est vrai, est occupée par les troupes françaises ; mais cette ville ne leur appartient pas par suite de la destruction de nos armées. Le commandant eiï chef, de concert avec nos généraux les plus distingués, a jugé prudent de se soumettre un instant à la nécessité. Il recule seulement pour accroître les forces avec lesquelles il va tomber sur notre ennemi. Ainsi, le triomphe passager du chef français va le conduire à sa destruction inévitable. ”

“ Le colonel Benkendorf, un des aides-de-camp de l'empereur, remplit avec habileté ses devoirs, à la tête d'une petite division stationnée entre les villes de Voloklamsk et Mojaïsk. Entre autres prisonniers , il s'empara d'un courrier porteur de dépêches.
Le but des Français, dans tous les lieux où on les aperçut hors de la ville, sembla seulement être de se procurer des provisions et
Russie que, par suite des grandes ressources militaires que nous possédons, tant par nous-mêmes que par nos allies, son espérance de détruire par degrés nos forces est tout à fait illusoire. ”

“ Les plans d'attaque et de défense étaient simples, et on s'aperçut bientôt que l'avantage de la journée serait plutôt dû au courage qu'à l'habileté des manœuvres. Quand les facultés de la tête sont égales dans une action, la victoire doit dépendre du cœur.
Quoique l'attaque parut générale, le corps du prince Bagration avait à soutenir le poids accumulé de presque la moitié de l'armée française. La résolution de la cavalerie de cette armée était telle, qu'elle chargea même à l'embouchure des canons russes. ”

“ Une terreur indéfinissable frappait le pauvre affamé qui, étendu sur la neige froide, appelait avec instance la mort, pour qu'elle le délivrât de sa misère. Même en cet état, que le seul cri les Cosaques! retentît à son oreille, il retrouvait une énergie passagère. Mille autres partageaient son effroi; et se mettant à fuir, ils obscurcissaient la neige dans leur course, et remplissaient l'air de leurs cris de désespoir. Dans cet état, plusieurs milliers auraient pu être pris par cent Cosaques tout au plus.. ”

“ Ayant laissé passer le premier corps de fugitifs, il ordonna au comte Ôrloff-Denisoff de commencer un feu de mousqueterie sur eux, tandis qu'avec une forte troupe lui-même tombait sur Une autre multitude. Il était secondé dans cette attaque par l'artillerie du prince Khoudescheff.
L'ennemi, ainsi assailli de tous côtés, même absolument entouré de fortes décharges d'artillerie et de mousqueterie, tomba par masses.
La destruction fut si complète, que trente officiers et mille soldats seulement se sauvèrent
du carnage universel. ”

“ Il s'était écoulé plus que le temps nécessaire pour qu'un pareil ordre, de la part du cabinet russe, fût arrivé; et cependant aucun message ne venait du camp de Koutousoff. Les soldats devinrent violens, ils se livrèrent au désespoir : la maladie augmenta les douleurs de la faim. Ils criaient sans ménagement qu'on les trompait, qu'on les livrait à la plus cruelle des morts. Pour arrêter les progrès du mécontentement, leur chef jugea nécessaire d'abaisser son orgueil, au point de renvoyer le comte Lauriston au quartier-général. ”

“ Ils s'écartaient en troupes, comme des animaux sauvages hurlant après leur proie. Réunis ou solitaires dans leurs courses désespérées, ils bravaient tout obstacle pour chercher de la nourriture et des vêtemens. Ils assaillaient les amis comme les ennemis ; leur conservation personnelle était leur seul mobile ; et quand aucune propriété russe ne leur offrait du butin, ils tombaient sur leurs propres chariots et les pillaient. Des milliers d'entr'eux furent saisis d'une démence affreuse ”

“ La sage politique de l'empereur Alexandre était de transformer en un désert les lieux que parcourait le chef des Français. Ce ne fut ni l'abus du pouvoir ni l'idée de se réjouir des misères humaines qui l'engagea à dévaster le pays depuis les rives de la Vistule jusqu'à celles de la Dwina. Il voulut obliger la nature à être son auxiliaire contre l'assaillant le plus rusé et le moins pitoyable. Dans des circonstances extraordinaires , il faut avoir recours à des moyens également extraordinaires ”