Pierre Berthezène

“ On se doute bien que Napoléon ne restait pas oisif à Dresde. Sans cesse occupé de ce qui pouvait assurer ses succès, il voulut faire de cette place un bon point d'appui à la base de ses opérations. A cet effet, il fit jeter deux ponts de bateaux en amont et en aval du pont de pierre. Il traça, sur la rive droite, un camp retranché, fermé par des palanques qui s'appuyaient à l'Elbe des deux côtés. La rive gauche ne fut point négligée; une ligne de redoutes, qui s'étendaient de la
route de Pirna à celle de Freyberg, la mettait à l'abri de toute insulte. ”

“ Cependant, si l'on fait attention que les Russes étaient au centre de leur empire et qu'ils pouvaient à tout moment recevoir des renforts, tandis que nous étions à sept ou huit cents lieues de nos frontières, on conviendra qu'il était sage et prudent de conserver intact un corps d'élite qui pût parer à tous les événements.
D'un autre côté, personne n'ignore que ce n'est pas pendant l'action même qu'on peut connaître toutes les pertes de l'ennemi, et que par conséquent il serait
injuste d'exiger qu'un général se conduisît d'après cette connaissance. ”

“ L'alliance de l'Autriche était chère à Napoléon ; comptant sur l'union et l'amitié de son beau-père, il évitait avec soin tout ce qui eût pu y porter atteinte, et ces ménagements, que j'ose dire intempestifs ou au moins poussés à l'excès, le jetèrent dès l'ouverture de la campagne dans de graves embarras. Ils furent la source de cette politique timide, qui l'empêcha de proclamer la résurrection du royaume de Pologne, et
qui le priva de tous les avantages qu'une déclaration aussi solennelle lui aurait procurés, quand bien même il y eût mis la restriction de la Gallicie. ”

“ Depuis qu'ils se croyaient sûrs du succès, nos ennemis méprisaient toutes les lois de la guerre. A la reprise des hostilités, ils avaient trois nombreuses armées : la première, composée de Suédois, de Prussiens et des troupes de l'insurrection, couvrait Berlin: elle était évaluée à 110,000 hommes et commandée par Bernadotte ; la deuxième, de force égale et sous le commandement de Blücher, défendait la Haute-Silésie ; enfin la troisième, ou la grande armée, composée de Russes, de Prussiens et d'Autrichiens, au nombre de 200,000 hommes, était réunie en Bohême sous les ordres de Schwartzemberg. ”

“ La position que l'ennemi occupait était forte et avantageuse : il était placé sur un plateau assez élevé et qui barrait la route; son front était couvert par le ravin escarpé et les marécages étendus que forme la Kolodnia; un petit pont de bois, sur lequel il fallait passer ce ruisseau, était le seul point par où il pût être abordé, et une nombreuse artillerie battait en tous sens cet étroit défilé; à sa gauche, il avait le Borysthène, et à sa droite des terrains montueux et escarpés ”

“ Si elles acceptaient le combat, le succès ne paraissait pas devoir être douteux, et, si elles le refusaient et repassaient sur la rive droite, elles ne pouvaient exécuter ce mouvement sans faire de grandes
pertes ; libre alors d'inquiétude de ce côté-là, l'Empereur pouvait disposer de tous ses moyens contre l'armée sortie de Bohême. Mais il est vraisemblable que, fatigué des courses inutiles que lui avaient occasionnées les retraites continuelles des alliés derrière les montagnes, il était bien aise de pouvoir enfin livrer une bataille décisive, qui était l'objet de ses vœux ardents. ”

“ De Smolensk à Moscou il y avait environ cent lieues, c'est-à-dire vingt ou vingt-cinq marches ; on était au 20 août, on pouvait encore compter sur cinquante jours ou deux mois de beau temps, il était donc permis de penser qu'on obligerait l'ennemi à en venir aux mains avant la mauvaise saison. La composition de notre armée, sa force morale, la confiance qu'elle avait dans son chef, l'ascendant que le génie de l'Empereur exerçait sur les Russes eux-mêmes, tout donnait la certitude morale du succès, et personne parmi nous ne le mettait en doute. ”

“ Quelques nobles, ses complices, reçurent des avis confidentiels, mais aucun étranger, quel qu'il fût, ne put échapper à la proscription. Objets constants de haine et de jalousie, plus les étrangers sont nécessaires à ce pays, dans l'armée, dans l'administration et dans les arts, plus ils sont détestés : la vanité russe ne leur pardonne pas leur supériorité ; elle s'en venge par les humiliations et les vexations dont elle les accable, et Rostopschin était plus Russe que tout autre.
A l'approche des armées, il fit partir les archives et envoya les pompiers et les pompes vers Wladimir ”

“ « Il se trompe, voyez le rapport qu'on me « fait; » que lui, Lobau, s'était fâché, et que l'Empereur s'était borné à dire : « Arrangez cela ensemble. »
et de son irrésolution, eût pu concevoir la pensée de remettre entre ses mains la direction d'une des ailes de l'armée, tandis qu'en le gardant près de lui, il eût eu de fréquentes occasions d'employer avec avantage sa bravoure personnelle.
Le 31 mai, le maréchal Davoust était entré à Hambourg ; Napoléon lui envoya des instructions particulières pour la conservation de cette place, à laquelle il attachait une haute importance. ”

“ Dans les premiers jours d'octobre, les alliés manœuvrèrent pour concentrer leurs masses. Les environs de Leipzig paraissaient être leur point de réunion : l'armée de Silésie avait passé l'Elbe à Wartenburg et se dirigeait sur la Mulde, tandis que la Grande-Armée débouchait de la Bohême par Altenburg et se portait sur Borna. Pour s'opposer à ces mouvements menaçants, l'Empereur s'occupa d'un côté à réunir ses forces, tandis que de l'autre il tâchait d'arrêter ou de retarder l'ennemi. ”

“ Quant à l'ennemi, il ne montra ni talent, ni résolution, et ne sut profiter ni de l'occasion, ni de la grande supériorité de ses forces. Voilà quel fut l'unique résultat de l'affaire que les Russes ont appelée la bataille de Krasnoï et qui a été l'objet de tant de mensonges et de fanfaronnades de la part du général Kutusow, quoique en dernière analyse il se fût borné à nous accabler de coups de canon et à faire quelques charges de cavalerie, car il n'osa jamais mettre son infanterie en action. ”

“ L'histoire et notre propre expérience dans la première guerre de Pologne nous avaient assez appris combien cette classe de la population pouvait être utile dans les contrées du Nord. Mais, bien loin de savoir mettre en œuvre les ressources du pays, l'administration trompa souvent, par des rapports infidèles, la sollicitude de l'Empereur et lui dissimula le véritable état de choses et les besoins les plus urgents de l'armée. ”

“ Il est encore évident que, si l'Autriche eût été de bonne foi, les Russes n'auraient pas pu nous suivre au delà du Niémen et laisser sur leur flanc le corps de Schwartzemberg, renforcé des Polonais de Poniatowsky et d'un grand nombre d'hommes sortant des dépôts. Sans doute, il était difficile à Napoléon de soupçonner d'avance la perfidie de deux hommes qui lui devaient leur élévation et leur faveur ; mais il n'en reste pas moins vrai que, sur le point où il plaça les Autrichiens, ils ne pouvaient pas lui rendre les services qu'il aurait obtenus des troupes polonaises. ”

“ Les flammes dont Turenne avait brûlé deux villes et vingt villages, n'étaient que des étincelles en comparaison de ce dernier incendie.
Le maréchal de Villars écrivit à Louis XIV qu'il s'était enrichi à l'armée, et il dit un jour à la cour du Régent : « Pour moi, je n'ai « rien gagné que sur les ennemis. » Aujourd'hui, ceux qui ont acquis des richesses de cette manière, au lieu de s'en vanter en rougissent, et il faut en rendre hommage à la morale plus épurée de notre siècle. ”

“ Et si, de plus, il eût joint à la bonne volonté l'activité indispensable à la guerre, le corps russe, qui s'était avancé au delà de Prujani à la poursuite d'une des divisions autrichiennes, aurait été gravement compromis, et sa défaite aurait rétabli l'équilibre des forces au profit des Austro-Saxons. Je ne doute pas que le général Reynier ne jugeât parfaitement les véritables intentions du prince de Swartzenberg, et qu'il ne se fût séparé de lui, s'il n'avait craint que cette séparation n'amenât de plus grands malheurs, dont on n'aurait pas manqué de le rendre responsable. ”

“ Peu partisan des places fortes, j'ai toujours été disposé à croire qu'il avait laissé sur la Vistule un trop grand nombre de garnisons ; j'aime mieux les soldats dans les rangs que derrière les remparts, où ils sont exposés à mourir de faim sans pouvoir se battre. Cependant il faut en convenir, Napoléon, ne pouvant deviner la défection de la Prusse et encore moins celle de son beau-père, avait jugé bien juste, en calculant qu'il arriverait au secours des places de la Vistule, avant que l'ennemi pût rien entreprendre contre elles ou que leurs approvisionnements fussent consommés. ”

“ L'empereur Alexandre et le roi de Prusse voulurent assister à l'action, afin d'animer les troupes par leur présence. L'occasion était favorable et le champ de bataille bien choisi. Nous étions surpris dans une marche de flanc, au milieu d'une plaine immense, et nos corps d'armée, quoique peu éloignés les uns des autres, ne paraissaient pas cependant assez rapprochés pour se protéger mutuellement. Nous manquions de cavalerie et les alliés en avaient une fort nombreuse, très-bien exercée, et pouvant se mouvoir sans trouver aucun obstacle dans la nature du terrain. ”

“ C'est ainsi que, presque au même jour, les 17 et 18 août, sur le Borysthène et sur la Dwina, à Smolensk et à Polotsk, la fortune toujours propice couronna nos efforts et ajouta un nouveau lustre à nos armes.
Dans cette bataille sanglante, nos pertes furent considérables, surtout en blessés; il est difficile d'expliquer comment l'ennemi eut infiniment plus de morts que nous, et cependant, c'est un fait certain pour quiconque a vu le champ de bataille et surtout le bois
taillis près de la route de Krasnoï. ”

“ Au nord, un retranchement élevé sur les bords du fleuve, au-dessous et à côté du pont, battait la rive droite, ainsi que les routes de Saint-Pétersbourg et de Moscou, et couvrait cette partie de la ville. Au midi, se trouvaient les routes de Krasnoï, de Mohilow et celle de Roslawl, dans laquelle se confondait celle d'Elnia, à environ trois lieues de Smolensk ; on avait couvert la porte où aboutissaient ces trois routes, au moyen d'un
petit ouvrage en terre, mal fait à la vérité et ayant peu de développement, mais qui n'augmentait pas moins les difficultés de l'attaque. ”

“ Est-ce dans leur sein que se rencontrent les hommes les plus braves, les plus patriotes, les plus patients, les plus sobres, les plus robustes, les plus en-
durcis aux fatigues, les plus moraux enfin, c'est-à-dire les meilleurs soldats ? Pourquoi donc un empire tout entier subirait-il le sort de sa capitale ? Parce que les ennemis sont à Paris, y a-t-il moins de deux cents lieues jusqu'à Bayonne? Réveillez le caractère national, vivifiez l'esprit public, et la patrie sera partout ! ”

“ Quel est l'homme de bonne foi qui ne voit pas que, sans l'intervention de l'Autriche d'abord, et ensuite sans sa défection, nous aurions fini cette même campagne au delà de la Vistule ?
En se confinant à Hambourg, dans un pays sans grandes routes, sans chemins praticables durant huit mois de l'année, Napoléon aurait-il empêché les alliés de l'y tenir assiégé avec 300,000 hommes ? Les aurait-il empêchés de couper toutes ses communications avec la France et d'intercepter tous les secours qu'il en recevait ? ”

“ Après avoir fait quatre-vingts lieues à travers le royaume, porté presque en triomphe, Napoléon arrive devant les premières troupes envoyées à sa rencontre.
Il se montre à elles, escorté de 800 braves sortis de leurs rangs et entouré de plusieurs milliers de citoyens, il les harangue, met sa vie entre leurs mains et leur présente l'emblème de la liberté et de leur gloire, les couleurs nationales. ”

“ Quoiqu'il n'entre pas dans mes vues de répondre à toutes les calomnies que la haine et une basse jalousie ont répandues contre l'armée française, il m'est impossible de ne pas m'arrêter sur deux des principales inculpations qu'on a fait peser sur elle : l'une d'avoir été l'instrument du despotisme, et l'autre d'avoir pillé les peuples étrangers et de s'être gorgée de richesses. Le malheur des temps a réduit à leur juste valeur ces vaines déclamations. ”

“ Pendant sa marche sur Moscou, et particulièrement depuis son départ de Smolensk, l'armée avait beaucoup souffert de la faim. Dans une brigade de la garde, forte au plus de deux mille hommes, on compta quatre-vingt-dix-neuf soldats morts d'inanition dans les bivouacs. La privation de nourriture, les fatigues de la route, les mauvaises eaux et le feu de l'ennemi avaient réduit extraordinairement l'effectif des troupes; les Wurtembergeois, par exemple, n'avaient plus que cent cinquante hommes sous les armes. ”

“ Si ce corps eût été placé sous la main de Napoléon, il eût servi utilement, et Schwartzemberg n'eût pas été à même d'exécuter la trahison ourdie à Vienne par Metternich, et qui nous fut plus funeste que celle d'York ; car il est hors de doute que, malgré les calamités qui avaient pesé sur la Grande-Armée, elle eût pu conserver la ligne de la Bérésina, si elle eût trouvé sur ses bords ou à Minsk l'armée austro-saxonne. Les Russes avaient trop souffert eux-mêmes, dans cette longue marche depuis Moscou, pour être capables d'une entreprise vigoureuse et hardie. ”

“ Pendant la nuit, Napoléon reçut l'avis que l'armée anglaise faisait sa retraite ; il le crut d'autant plus facilement qu'il ne pouvait se persuader que Wellington voulût livrer bataille dans une telle position, et sans aucun doute celui-ci ne l'eût pas fait, s'il n'avait compté sur la coopération du général prussien. A cette nouvelle, l'Empereur avait ordonné au comte d'Erlon (1) de se mettre en mouvement et de suivre vivement l'ennemi ; mais comme rien dans le camp anglais ne confirmait cet avis, on dut se préparer à combattre. ”