Mortonval

“ Mais à peine ses premières lueurs eurent-elles éclairé le camp des Russes, qu'on reconnut qu'il était évacué. Là où, peu d'heures auparant, on voyait encore une puis- sante armée s'agiter en se préparant au combat,
élever des batteries, des retranchemens, les fortifier, faire manœuvrer une immense artillerie , il ne restait plus rien que les débris informes d'un camp irrégulier , mal assis, où tout accusait le désordre et la mauvaise tenue des troupes qui venaient de l'abandonner. A la faveur de l'obscurité, quatre-vingt mille hommes avaient disparu dans le plus grand silence. ”

“ Du camp de Taroutino, l'armée russe, que de nouveaux renforts venaient d'élever à près de cent mille combattans, pouvait se porter, en moins de temps que Napoléon, sur Borowsk et Malo-Jarozlawetz, à sa gauche, ou bien à Serpoukhow et à Taroussa, sur l'Oka, vers sa droite, et disputer aux Français l'entrée des provinces fertiles du midi de l'empire russe.
De ce point, il fallait également à Kutusoff moins de marches qu'à Napoléon pour gagner Mojaïsk, Gjatz, Dorogobouje ou Smolensk, et inquiéter sa retraite par la Lithuanie. ”

“ Déjà l'armée française était en vue de Witepsk, qu'elle découvrait à gauche à moins de deux lieues. Barclai, resté dans sa position, derrière la Lutchissa, avait, sur la rive gauche de cette petite rivière, une nombreuse avantgarde couverte par un profond ravin, la droite appuyée sur la Dwina, la gauche à de grands bois. Le 27 au matin, les Français, en continuant leur mouvement, vinrent se déployer
devant cette ligne, et, peu d'heures après, la supériorité de notre artillerie força les ennemis à se replier sur leur corps principal. ”

“ Si le courage et l'habileté de l'immortel Ney dans l'exécution de cette savante manœuvre, a mérité l'admiration de la postérité, elle paiera aussi un juste tribut de louange à la fermeté d'âme de ce jeune Français, qui, déchiré par les plus horribles tourmens auxquels l'humanité puisse être condamnée, maîtrisant pourtant la douleur, étouffant la plainte et les gémissemens, discute avec calme, et fait prévaloir un avis d'où va dépendre le salut de l'armée. ”

“ A la vue de ce double, mouvement, les Russes prirent la fuite, découvrant les deux cents voltigeurs; serrés en masse, ces braves jeunes gens continuaient un feu vif et nourri qui jonchait la terre, autour d'eux, de chevaux et d'hommes abattus sous leurs coups à bout pourtant; ils s'étaient fait ainsi un rempart, à l'abri duquel ils avaient bravé les efforts de cette multitude innombrable d'ennemis dont la masse semblait devoir les écraser. Cette résistance héroïque, qui fixa l'attention d'une partie de l'armée, fut remarquée par Napoléon ”

“ Ce fut le 6 novembre que le formidable hiver de- Russie apparut tout entier. Les vents du Nord, redoublant de furie, chargèrent tout à coup le ciel de sombres nuages; les flots épais de la neige tourbillonnaient autour de nos soldats , et voilaient à leurs regards les objets les plus rapprochés; ils s'égarèrent ; dans la soirée, le froid augmentant de moment en moment avec l'obscurité, roidit leurs membres; plusieurs laissèrent échapper leurs armes, et, errant à l'aventure, allèrent tomber entre les mains des Cosaques, qui les massacrèrent sans pitié. ”

“ La nuit, qui venait de mettre fin aux combats sur les deux rives de la Bérésina, fut une des plus cruelles depuis le départ de Moskou.
Le froid redoublait de violence, le vent du Nord plus âpre fouettait une neige épaisse sur les hommes sans abris et sans feux. Les bagages, rassemblés près des ponts , en obstruaient toujours l'entrée ; long-temps dirigés sur ce terrain resserré, les canons de Wittgenstein l'avaient labouré dans tous les sens, le jonchant des débris de plusieurs milliers de voitures et de chariots fracassés, culbutés sur des monceaux de cadavres. ”

“ La mitraille renverse les premiers rangs des Russes ; le trouble, produit par cette attaque inopinée , ébranle toute leur ligne ; et l'artillerie de Compans, continuant de frapper à coups redoublés, y fait un horrible ravage ; les ennemis se retirent en désordre , et abandonnent la redoute.
La bataillon qui l'avait si glorieusement conquise s'en empara sur-le-champ; la fusillade des voltigeurs y avait tout tué, artilleurs, fantassins et chevaux; mais les canons restaient, ils servirent à fortifier contre les Russes cette position qu'ils ne reprirent plus. ”

“ Le traité d'Amiens offrait au Premier Consul des moyens qu'il mettait en œuvre avec une rare habileté, pour étendre l'influence de la République sur le continent, aux dépens de celle de l'Angleterre. Cette transaction et ses conséquences devinrent l'objet des attaques véhémentes des orateurs les plus éloquens du Parlement; la guerre, objet du vœu public, ne tarda pas à être résolue dans le conseil du roi de la GrandeBretagne, et Pitt ressaisit le timon des affaires. ”

“ Alors la lutte devint générale. A l'extrême droite des Français, Poniatowski attaquait Touczkof devant Outitza sur la vieille route de Smolensk; à leur centre, sous les jeux de Napoléon, Ney, Davoust et Murat avaient en tête, devant la position de Séménofskoé, Bagration commandant les corps de Barasdin, de Raeffkoï et de Baggavout; à la gauche de l'Empereur, Eugène menaçait à la fois les hauteurs de Gorki, et le plateau de la grande batterie, objet de ses plus grands efforts. ”

“ Kalouga , ville abondante en ressources , et où affluaient par le cours de l'Oka toutes celles des provinces méridionales de l'empire, devenait, à vingt lieues derrière lui, la base de ses opérations; il pouvait les combiner avec celles de l'armée de Moldavie qu'il s'était hâté d'appeler à son secours; leur jonction semblait devoir s'opérer d'autant plus facilement, que Schwartzemberg agissait en Volhynie avec une
mollesse qui indiquait assez que, dans la situation douteuse des affaires, l'Autriche ne pousserait pas vivement la guerre de ce côté. ”

“ La victoire en effet ne pouvait être douteuse; il avait sur le terrain au moins cent vingt mille hommes de troupes d'élite , que guidaient sous ses ordres Ney, Eugène, Murât, et qui comptaient dans leurs rangs une foule d'autres généraux aussi braves et non moins habiles. Bardai, ayant détaché Wittgenstein pour couvrir Pétersbourg et l'opposer à Macdonald et à Oudinot, ne pouvait opposer aux Français que quatre-vingt mille combattans découragés par une longue retraite. ”

“ Marcher en avant, au contraire, c'était ressaisir la chance d'atteindre l'ennemi, de le vaincre en bataille rangée ; et l'Europe pacifiée tombait alors aux pieds de Napoléon, qui voyait s'accomplir à la fois tous ses projets de gloire et de bonheur public! ”

“ Or, le souvenir des massacres de Praga vivait encore parmi cette génération; elle savait trop combien la vengeance des Russes est terrible.
Les Polonais attendaient donc de Napoléon des assurances positives, des paroles en rapport avec les idées ardentes, les résolutions énergiques que leur avait inspirées son ambassadeur ; mais le langage de l'Empereur ne fut que prudent et modéré; il n'offrit que des espérances : rien de tout cela ne répondait aux sentimens des Polonais , leur enthousiasme expira sur-le-champ. ”

“ Affranchis de ce péril, les Français s'enfoncent dans la forêt, où Platoff, sans infanterie, renonce à les poursuivre ; mais le chemin qu'ils se fraient, à travers un terrain inégal et parsemé de roches, oppose trop de difficultés aux chevaux. Il ne fut possible d'en conserver qu'un petit nombre.
On continue de marcher le reste du jour, sans perdre de vue les bords du fleuve, qui sert de guide aux fugitifs, au milieu de ces bois déserts. ”

“ Entre ces deux armées, Platoff avec huit mille Cosaques réguliers avait pris position à Bialistock; en arrière, à plus de quatre-vingts lieues, une armée de réserve se formait à Mozir sur le Pripet.
A l'extrême droite des Russes aux bords de la Baltique, la garnison de Riga, chargée de couvrir une des routes de Pétersbourg, s'élevait à trente-cinq mille hommes. Un camp fortement retranché défendait de ce côté le cours
de la Dwina a Drissa, et offrait un point de retraite à l'armée de Barclai de Tolly. ”

“ Les troupes réunies depuis long-temps sur les frontières du grand-duché de Varsovie reçurent vers le mois d'octobre des renforts considérables, à la suite d'une nouvelle levée de quatre recrues sur cinq cents mâles; elles prirent alors la consistance d'une puissante armée de deux cent vingt mille combattans, partagée en deux corps principaux.
Les tableaux de l'état militaire de la Russie présentaient, au 1er. janvier 1812, un effectif de cinq cent mille hommes de troupes réglées, mais dont une bonne partie, nommée de garnison, se composait des soldats trop vieux pour entrer
en campagne. ”

“ Le maréchal s'y engagea sans hésiter; bientôt une vive canonnade le força de se détourner, et de gagner une forêt voisine qui semblait promettre à la troupe un abri contre les atteintes de cette artillerie; elle allait y pénétrer, quand une autre batterie cachée dans le taillis vomit une grêle de mitraille sur la tête de la colonne. Ney presse aussitôt les flancs de son cheval et court à ces ennemis invisibles, bravant le feu redoublé de leurs canons; les soldats s'élancent sur les pas de leur chef en poussant de grands cris ”

“ A la nuit tombante, les Russes, ayant dépassé le village de Korytnia, n'étaient plus qu'à cinq lieues de la ville; Murât cessa de les poursuivre.
Cette retraite, qui fait honneur à Newerofkoï, lui coûta de grandes pertes : il laissa derrière lui douze cents morts, huit cents prisonniers; presque tous ses canons, et leurs caissons remplis de munitions, tombèrent au pouvoir des Français. Le roi de Naples fit aussitôt charger les pièces et tirer aux dépens des Russes cent un coups en l'honneur de Napoléon, dont la fête se célébrait ce jour-là même dans toute la
France ”

“ C'est à la suite de ces événemens que l'empereur Alexandre refusa, au mois de septembre, de ratifier le traité de paix signé à Paris le 20 juillet par son plénipotentiaire; alors seulement la mort de Fox précipita la rupture des négociations avec le cabinet de Saint-James.
En même temps menacée par l'Angleterre et entraînée par la Russie, la Prusse, persuadee que Napoléon avait dessein de lui reprendre le Hanovre pour se réconcilier avec le roi Georges, se décida enfin à courir aux armes. Napoléon était prêt à la guerre; il vola au devant des Prussiens, et les écrasa dans les champs d'Iéna. ”

“ Le petit nombre des cuirassiers échappés à ce feu meurtrier, que seconde la mousqueterie de la vingt quatrième division russe, abandonnent leur conquête ; mais déjà le vice-roi est prêt à la ressaisir. Les 21 e., 17e., 9e. et 35e. régimens escaladent à la fois les retranchemens de front et sur les flancs ; ils s'y jettent au moment où les cuirassiers en sortent, et font un affreux carnage de tout ce qu'a épargné la cavalerie ; la
position est emportée, le général Likaczeff est fait prisonnier, on s'empare de vingt-un canons. ”

“ Vainement cette redoutable barrière s'élève devant les Français et les Italiens; l'artillerie, qui n'est plus retenue à l'étroite entrée de la ville, s'avance enfin derrière eux : ils lui font place ; elle se déploie devant leurs rangs , éclate avec fracas , la muraille russe est ébranlée ; nos braves reprennent leur élan , la baïonnette en avant. ”

“ Les Russes attaquèrent à la fois le maréchal Ney en avant, et le corps de Davoust à l'arrière-garde, qu'ils s'efforcèrent d'abord, mais sans succès, de séparer du viceroi.
Ils avaient l'avantage d'une cavalerie nombreuse et dans le meilleur état; les Français celui d'une excellente infanterie qui retrouvait toute son énergie en présence de l'ennemi. ”

“ Tandis que, resserrées sur tous les points et menacées par l'approche de l'hiver, les troupes cantonnées autour de Moskou voyaient chaque jour diminuer davantage leurs faibles ressources, celles qui étaient échelonnées sur la route de Smolensk, par Mojaïsk et Dorogobouje,
achevaient de consommer le peu de vivres échappés aux dégâts et au pillage des armées russes et francaises dans leur rapide passage à travers ces contrées. ”

“ Il suffit de jeter les yeux sur la carte, pour se convaincre que, dans cette position nouvelle, Schwartzemberg venait de reprendre tous les avantages que lui avait fait perdre sa retraite inconsidérée au delà du Bug; il ne s'agissait plus que de VOUIOT en profiter. C'était alors Tchitchakoff qui se trouvait coupé de la moitié de ses forces; Saken en déroute, rejeté vers le Sud, presque sans artillerie, avec six mille hommes hors de combat, laissait à son tour la route de Minsk libre aux vainqueurs. Une seule division aurait facilement contenu ce corps affaibli, découragé ”

“ Là les travaux de l'ennemi offraient un aspect plus imposant. Les forces considérables réunies sur ce point par Kutusoff pour défendre le passage de la route de Mojaisk, occupaient une position inexpugnable derrière la ligne des retranchemens de Gorki, en avant desquels s'élevait la grande batterie russe. Napoléon prescrivit au vice-roi la construction de plusieurs ouvrages afin de protéger les troupes italiennes, qui allaient devenir l'extrême gauche de l'armée dans le plan d'attaque projetée sur le front des Russes, depuis Borodino jusqu'au vieux chemin de Smolensk. ”

“ Aussi, à peine arrivé à Smolensk, Napoléon s'empressa-t-il d'envoyer à Victor l'ordre d'attaquer sans délai Wittgenstein, et de le rejeter derrière la Dwina. Oudinot, rétabli de sa blessure, venait de reprendre le commandement du 2e. corps, que Saint-Cyr blessé à son tour avait été forcé d'abandonner. L'Empereur prescrivit aux deux maréchaux de ne point se séparer, et de concerter ensemble le plan d'une bataille
indispensable au salut de l'armée entière. ”

“ Pendant que les affaires se maintenaient dans cette situation indécise entre les rivières d'Oula et de Bérésina , Napoléon continuait son mouvement de retraite. Le 14, jour du combat de Smoliany, il partait de Smolensk avec la vieille garde, commandée par Mortier , et portait son quartier général à Koritnia. La division Claparède, qui le précédait d'une journée, escortant
le trésor, les trophées de Moskou et les bagages de l'Empereur, allait occuper Krasnoï. ”