Agathon-Jean-François Fain

“ Tandis qu'on s'entretient de ces espérances, la musique des régimens se fait entendre, et cent coups de canon sont tirés sur toute la ligne 1.
Dans la journée du 15, on continue de s'avancer vers Smolensk ; à la nuit on n'en est plus qu'à quelques lieues. Notre avant-garde établit ses bivouacs à Loubna, et l'empereur s'arrête près la maison de poste de Koroutnia.
Le 16, à huit heures du matin, la cavalerie légère du roi de Naples et l'armée du duc d'Elchingen sont devant Smolensk. Depuis longtemps nous n'avions vu des tours, des créneaux, de hautes murailles. Voila une ville enfin ! ”

“ L'empereur n'hésite plus alors à faire avancer son armée. La cavalerie du général Sébastiani et l'infanterie du général Pino sont jetées sur notre extrême gauche pour nettoyer le pays qui, du côté de Velitch et de Souraje, est infesté par les coureurs de Wintzingerode. Le reste de l'armée française se tourne dans la direction de Moscou.
Cette détermination détruit l'espoir de bien du monde ; on désirait tant ne pas dépasser Smolensk ! Quelle rude entreprise , en effet, pour des ambitions déjà rassasiées, ou pour les caractères
qui s'irritent de tout ce qui est grave et difficile! ”

“ Les restes du corps d'Ostermann, qui s'y trouvaient, aident Toutchkoff à s'y maintenir, du moins pour une nuit.
L'empereur qui a suivi l'avant-garde, a fait dresser sa tente sur la gauche de la route, en arrière de Koukovitchi. La perte que l'on vient de faire du général Roussel attriste cette soirée : marchant après le combat dans l'obscurité du bois, une balle l'a frappé. On ne sait si le coup est celui d'un ennemi perdu dans l'ombre, on s'il faut en accuser la maladresse de quelqu'un des nôtres. ”

“ Les Russes paraissent résolus à recevoir la bataille : on s'y prépare. Napoléon emploie le reste du jour à reconnaître son terrain; il presse l'arrivée des troupes, les passe en revue à mesure qu'elles se présentent, et leur assigne leur place.
A la nuit, deux rangées de feux qui s'allument sur les bords opposés de la Lutchissa, continuent de montrer les deux armées en présence , et l'empereur se retire dans sa tente, espérant pour le lendemain une victoire et peut-être la paix.
Il ignore ce qui se passe dans le camp de l'ennemi. ”

“ Il y a dans les état-majors de l'inquiétude et du découragement; la correspondance des chefs éloignés semble également dictée dans cet esprit : on est devenu si prudent qu'on force l'empereur d'être audacieux ; on exagère tellement les craintes , qu'il doit exagérer tout ce qui peut rassurer.
A peine le duc de Castiglione a-t-il pris poste à Berlin que , dès les premières lettres, il parle d'une expédition de soixante mille hommes, dont les Anglais menacent les bouches de l'Elbe, et dont les Suédois menacent les bouches de l'Oder. ”

“ Si elles sont telles que l'empereur puisse les présenter à la nation sans avoir à craindre des reproches contraires à la dignité d'un grand souverain, telles qu'on les croie incompatibles avec l'existence de la nation, car, il faut le dire , cette existence tient en partie au commerce , la paix sera conservée; car ni l'empereur , ni la nation, ni même les alentours de la cour, personne ne souhaite ou demande la guerre ; mais, la guerre commencée , il ne faut pas se le céler, la lutte sera terrible, et les Russes se battront en furieux. ”

“ On n'en peut plus douter; Smolensk a d'autres défenseurs que les soldats de Neverowski. Les prisonniers qu'on interroge nous apprennent que c'est à Rajewski que nous avons affaire; que ce sont les troupes de ce général qui garnissent les murailles. Par un hasard heureux pour les Russes, Rajewski, qui suivait Bagration, n'était encore hier qu'à quelques lieues de Smolensk. Il a été averti
à temps du désastre de Neverowski, et aussitôt il est accouru. ”

“ Après avoir sollicité dès le mois de mars de l'année précédente une alliance étroite avec la France, il a ralenti ses démarches.
De son côté, Napoléon n'est pas moins indécis.
Les liens qui unissent encore le cabinet de Berlin à celui de Saint-Pétersbourg ne sont un mystère pour personne. Si la guerre s'allume dans le Nord,
ne vaudrait-il pas mieux faire de la Prusse notre première proie que de la couvrir d'une alliance protectrice ? ”

“ Le caractère de l'empereur Alexandre, sa loyauté , l'éclat qu'il a donné lui-même à ses sentimens pour Napoléon, repoussent toute crainte sérieuse à cet égard, et chacun se rassure en se rappelant l'intimité d'Erfurth, la scène au théâtre, en présence d'un parterre de rois, et l'allusion dont il a été tant parlé : L'amitié d'un grand homme est un bienfait des dieux 2. ”

“ Vers notre droite les mouvemens sont plus compliqués. L'empereur a principalement les yeux fixés sur ces corps de Dorokoff et de Doctoroff, et sur ces armées de Platoff et de Bagration, d'où sortent tant de colonnes éparpillées et coupées que tous les rapports signalent sans cesse comme errantes autour de nous. Les ordres qu'il donne et qu'il multiplie ont pour objet de recevoir ceux qui oseraient s'aventurer plus près de Wilna ; de couper de la Dwina ceux qui tenteraient des marches de flanc pour s'y rendre ; enfin, de mettre la main sur tout ce qu'il sera possible d'atteindre. ”

“ IRA-T-ELLE JUSQU'A MOSCOU ?
TANDIS que les troupes marchent, l'empereur est resté à Smolensk, attendant que quelque rapport de l'avant-garde survienne et le décide.
Son activité ordinaire met les heures à profit : tout ce qui peut se réparer se répare dans les ressorts de cette vaste machine que détraquent tant de mouvemens prolongés et de secousses inévitables.
Paris est depuis quinze jours sans bulletin. Il faut en envoyer un qui réponde à toutes les inquiétudes par la prise de Smolensk, par la victoire de Valoutina, par celle de Ghorodeczna et par celle de Polotsk. ”

“ Si Napoléon n'est qu'un conquérant, qu'un preneur de capitales, qu'un destructeur de dynasties royales, peut-il balancer? La prudence même semble lui commander de faire disparaître la maison régnante de Prusse, et de se nantir, dès le premier coup de canon, d'une indemnité assurée contre toutes les chances défavorables d'une expédition en Russie ?
Certes, les griefs ne lui manquent pas pour traiter la Prusse à la rigueur. Depuis la paix de Tilsit, c'est une ennemie que la force seule contient ”

“ Les fonctions, dont le duc de Bassano reste investi, n'ont rien de commun avec le commandement militaire : elles sont d'une nature plus élevée ; c'est le pouvoir ministériel dans toute son étendue. Le prince de Schwartzenberg, le général Reynier, le duc de Tarente, le duc de Bellune, le duc de Castiglione, et tous les commandans de troupes agissant autour de Wilna devront correspondre avec lui. De son côté le ministre correspondra avec tous , d'après les instructions qu'il recevra de l'empereur, et pourvoira d'urgence aux cas imprévus. ”

“ La retraite sur le camp de Drissa est désormais interdite à Bagration ; s'il échappe aux défilés de Bobruisk , la retraite sur Vitepsk par Mohilow peut lui être également coupée : on va manœuvrer pour la lui rendre de toutes façons impossible. Tous les corps ennemis sont maintenant refoulés dans l'intérieur , Wilna a cessé d'être le centre des opérations , et rien ne retarde plus le second mouvement que l'empereur médite. ”

“ Tous les avis qui viennent du nord parlent également des renforts que le corps d'observation de Finlande fournit à Wittgenstein. Cette confiance avec laquelle la Russie se dégarnit devant ses ennemis naturels , les Turcs et les Suédois , et l'attitude offensive qu'elle s'efforce de faire prendre à Tormasow et à Wittgenstein , donnent à penser que la révolution politique entreprise par l'Angleterre pour mettre la Suède et la Turquie dans l'intérêt du tzar vient
d'être consommée. ”

“ Les forces militaires doivent être considérables. Le Russe, en général, est brave ; et la nation , attaquée dans ses fontières, la masse du peuple, agitée par les prêtres , comme ce sera sûrement le cas, cette guerre pourrait bien prendre le caractère d'une guerre nationale et religieuse, et devenir plus longue que peut-être elle n'eût été si l'empereur Alexandre eût adopté le système de se battre hors de ses frontières. ”

“ D'abord a paru le septième d'infanterie de ligne, l'arme au bras, le général Gudin à sa tête. Chaque peloton, en franchissant le ruisseau, répondait au canon par les cris mille fois répétés de vive l'empereur! et s'élançait en avant. Le septième était suivi des autres régimens. Le choc a été violent et la lutte sanglante. Quatre fois les colonnes russes se sont précipitées sur les nôtres, et quatre fois les nôtres les ont repoussées. Aux coups de la division Gudin, l'ennemi a cru reconnaître la garde impériale elle-même.
La nuit seule a fait cesser le combat ”

“ Cependant Napoléon a recommandé au prince d'Eckmulh d'éviter avec soin tout ce qui pourrait militairement alarmer les Russes. Il veut se tenir en garde contre une attaque de leur part, mais ne point la provoquer. Son désir est de ménager jusqu'au bout la possibilité de s'entendre, et, si la guerre est inévitable, de donner au reste de ses forces le temps d'arriver. Notre ligne ne sera complètement formée sur la Vistule que du 1er. au 15 mai. Napoléon défend donc formellement de pousser des reconnaissances au delà de ce fleuve ; il répète cet ordre par tous les
courriers. ”

“ Le maréchal Ney a maintenant devant lui près de quinze mille hommes : il réunit ses forces pour les attaquer.
Dans cette vive résistance, on ne soupçonne encore d'autre but que de sauver des bagages ou quelques charretées de blessés qui se seront attardés. Cependant l'empereur ordonne au prince d'Eckmulh d'envoyer la division Gudin sur la route de Moscou pour y soutenir au besoin le duc d'Elchingen, et de faire déboucher à gauche la division Morand pour essayer de ce côté quelque diversion utile. ”

“ Les fleuves sont les plus grandes beautés de la nature en Russie. A peine si l'on y rencontre des ruisseaux, tant le sable en obstrue le cours. Il n'y a presque point de variétés d'arbres ; le triste bouleau revient sans cesse dans cette nature peu inventive. On y pourrait regretter même les pierres, tant on est quelquefois fatigué de ne rencontrer ni collines, ni vallées, et d'avancer toujours sans voir de nouveaux objets. Vous voyez de grandes plaines de blés, qui semblent cultivées par des mains invisibles, tant les habitans sont rares. ”

“ Tandis que notre cavalerie légère s'élance sur les pas de l'arrière-garde des Russes, Napoléon accourt ; il entre à midi dans la ville, et c'est au milieu des Polonais du huitième régiment, commandés par le prince Dominique Radziwill qu'il se présente aux Lithuaniens 1.
Cependant on ne sait d'abord comment expliquer cette brusque évacuation. L'impatience française s'en alarme ! « Est-ce un parti pris » chez les Russes? Ne veulent-ils plus combattre ? ”

“ L'empereur est accoutumé à dédaigner ces propos de cour ; on fronde peut-être plus qu'il ne convient dans un camp ; mais c'est un mal inévitable avec les gens d'esprit dont on n'emploie que le bras : ils n'ont que ce moyen pour se consoler de n'être pas consultes, et la crainte de passer pour dupes est plus forte chez eux que toutes les considérations de service. ”

“ Jamais l'ennemi ne sera assez insensé pour détacher quinze à vingt mille hommes de bonnes troupes sur Varsovie, dans le temps que Pétersbourg et Moscou sont menacés de si près ; que , d'ailleurs, il est possible que dans peu de temps je porte la guerre en Volhynie, et qu'alors il ferait partie de ce corps. ”

“ L'empereur soupçonne que ce corps isolé n'est qu'un reste de troupes , dont Bagration n'a pu se faire suivre , et qui doit se composer des soldats sur lesquels le général russe a cru pouvoir le moins compter. On peut donc supposer qu'il ne se trouve pas plus de quinze mille Russes en Volhynie.
Quelque faible que soit ce détachement, il n'en faut pas moins le contenir ; mais c'est aux Saxons et aux Polonais du général Reynier , et non aux Autrichiens que l'empereur veut confier le soin de protéger Varsovie. Ainsi , le général Reynier cessera de suivre la marche du roi de Westphalie. ”

“ Outre cet immense appareil qui couvre les routes de terre, la navigation du pays offre des moyens auxiliaires que Napoléon s'étudie à mettre à profit et à multiplier. Tous les approvisionnemens d'artillerie et de vivres que les magasins de Dantzick ont envoyés par le Frischaff, on les charge à Konigsberg, sur les bateaux de la Pregel, pour remonter cette rivière jusqu'à Insterburg. Une seconde communication est organisée , moitié par terre et moitié par eau ; des transports iront de Konigsberg à Labiau, et de là des embarcations les descendront au Niémen. ”

“ Si la troupe de Neverowski ne parvient pas à s'y réfugier, il n'y aura personne à Smolensk pour en fermer la porte aux Français. Une prompte retraite est donc le seul moyen qui puisse tout sauver. Mais comment faire une retraite dans ces vastes plaines découvertes, au milieu des flots de cette cavalerie qui menace de tout déborder?. ”

“ Tandis qu'on ne voit au quartier impérial que le triste côté de la guerre, et qu'on ne s'entretient que des misères de la marche , nos corps d'armée s'avancent dans les directions qui leur sont indiquées, les événemens mûrissent, et Napoléon, continuant de se partager entre les affaires de l'état-major et celles du cabinet, attend encore quelques jours à Wilna le moment de se reporter à l'avant-garde. ”

“ Le grand quartier-général, qui se tient à Berlin depuis les premiers jours d'avril, suivra ce mouvement et se rendra à Posen.
Jusqu'à ce que l'empereur soit présent, le prince d'Eckmulh est investi de l'autorité supérieure.
Toutes les troupes vivront des ressources du pays ; on ne doit pas toucher aux approvisionnemens, qui deviendront une réserve précieuse, si l'on ne s'arrête pas au bord du Niémen. De nombreux transports, parmi lesquels on voit pour la première fois des voitures à la comtoise et des équipages de bœufs, sont destinés à porter les magasins de l'armée à la suite des colonnes. ”