Garde impériale

“ La Garde impériale et l'armée se rangèrent en colonnes serrées au milieu d'un vaste amphithéâtre qui dominait la mer, et au centre duquel s'élevait un tertre de forme antique, semblable à ceux d'où les empereurs romains haranguaient leurs cohortes. Un trophée magnifique, composé de drapeaux conquis aux batailles de Lodi, d'Arcole, de Rivoli, d'Aboukir et de Marengo, et une gigantesque couronne de lauriers au-dessus de laquelle s'agitaient les guidons écarlates des beys d'Egypte, rehaussaient l'éclat de ce spectacle. ”

“ La garde impériale entra dans la fournaise.
Ce n'est plus un, ce sont des milliers de Décius, qui se dévouent à la mort pour leur pairie et surtout pour leur dieu, qu'ils saluent encore en passant du cri de Vive l'empereur ! comme les gladiateurs entrant dans l'arène : Ave, Coesar, morituri te salutant. Lui, haletant, penché sur sa garde, son dernier va-tout,
Voyait, l'un après l'autre, en cet horrible gouffre. Fondre ces régiments de granit et d'acier, Comme fond une cire au souffle d'un brasier. ”

“ Lorsque l'Empereur est en campagne, les postes fournis par la Garde impériale prennent les armes et les portent pour les maréchaux de l'Empire; ils sortent du poste, sans armes, pour les autres généraux, mais les tambours ne battent pas. ”

“ La commission oubliait que les traditions de la garde impériale avaient puissamment contribué à la popularité du premier Empire ; le soldat qui ne fait que passer quelques années au régiment oublie, quand il est devenu père de famille, ce temps de service; le vétéran n'a pas d'autres souvenirs que ceux du drapeau. Les soldats de la garde impériale formèrent dans les villes et dans les campagnes une légion de rapsodes qui chanta, pendant quinze ans, la gloire de l'Empire et les exploits de l'Empereur ”

“ Terrible dans les chocs, vivante citadelle, La garde impériale est une armée à part Et peut offrir à l'autre un solide rempart, Si, par distraction, une fois, la victoire Donnait une lacune à notre jeune histoire. ”

“ Elle ne quitte pas un seul instant son chef. Les rangs s'éclaircissent de marche en marche, de combats en combats, et il n'y reste bientôt plus que les anciens, les plus aguerris, ceux de Lodi et des Pyramides, qui à leur tour s'étonnent de trembler; ils grossissent le bataillon sacré et font jusqu'au dernier moment un rempart de leurs corps à leur empereur.
De quelle force, de quelles ressources infinies ne fallait-il pas que fussent doués Napoléon, la France et la Garde impériale pour survivre à de telles épreuves! ”

“ Lorsque l'Empereur accorde à quelques corps de la ligne l'honneur de participer à la garde de sa personne, les troupes de la Garde impériale conservent toujours la droite, et sont placées dans les postes qui se rapprochent le plus de Sa Majesté. ”

“ Cet officier n'ayant trouvé personne, et animé du désir de faire des partisans à l'empereur, voyant d'ailleurs la garnison à la manœuvre sur les glacis, pensa qu'il n'avait qu'à se présenter pour s'emparer de la place; en effet il y entra.
La sentinelle avancée lui ayant crié :
« Qui vive !
- Garde impériale, » répondit-il.
La garde prit les armes et laissa entrer le détachement; mais l'officier qui commandait le poste, voyant que cette troupe
portait la cocarde tricolore, crut devoir faire lever le pont-levis, et le détachement de la garde fut fait prisonnier. ”

“ Les aînés de cette grande famille militaire vont se retrouver avec plaisir dans le sein d'une ville dont les habitants ont constamment rivalisé avec eux d'amour, de dévouement et de fidélité pour notre illustre monarque. Animés des mêmes sentiments, la plus parfaite harmonie existera toujours entre les habitants de la grande ville et les soldats de la garde impériale. Si nos aigles marchaient encore, en nous rappelant le serment que nous avons fait de les défendre jusqu'à la mort, nous nous rappellerions aussi que les couronnes qui les décorent nous en imposent doublement l'obligation. ”

“ AVEC L'EMPEREUR ET L'IMPERATRICE 115
priété de la nation, qu'eux-mêmes ils venaient prier le général d'en confier la surveillance aux gardes nationaux, qui, ils s'en portaient garants, veilleraient à ce que la propriété de la nation fût respectée.
— Retirez la garde impériale, autorisez les gardes nationaux à entrer dans le jardin réservé, dirent-ils, et vous pourrez y laisser pénétrer le peuple; il n'y aura pas de désordre et rien n'y sera détruit, parce qu'il sera sous la protection d'hommes que le peuple respecte. ”

“ Il rétablit les corps d'élite, dont l'existence est incompatible avec l'esprit d'égalité. La garde impériale fut une sorte d'armée à part, remarquable par la beauté de ses hommes et par la magnificence de ses uniformes. Elle compta dans ses rangs les grenadiers à cheval, véritables colosses; les gendarmes d'élite, autres géants qui l'emportaient peut-être sur les premiers par la stature ; les chasseurs à cheval dont le costume était aussi riche qu'élégant; l'artillerie légère dont l'allure dégagée et l'air martial indiquaient assez qu'elle était la fleur des régiments d'artillerie ”

“ La garde impériale a voulu célébrer son retour à Paris, en offrant, le 3 avril, un banquet fraternel à la garnison et à la garde nationale de Paris. Toutes les dispositions avaient été faites au Champ de Mars ; un repas de dix sept à dix-nuit mille couverts avait été préparé sur les glacis. Le plus beau temps a secondé cette fête civique. Des toasts à l'Empereur, à l'impératrice et au roi de Rome, ont été portés au bruit du canon. ”

“ On a éliminé des tableaux plus de 600 officiers de l'émigration; GARDE IMPERIALE.
L'Europe connaît la valeur héroïque, le sang-froid et la constance de la garde impériale : la France n'a pas de plus ferme rempart pendant la guerre, ni de plus bel ornement pendant la paix. Le gouvernement royal devait à ces guerriers , à ces fils aînés de la gloire, pour l'honneur national et pour ses propres intérêts (s'il avait jamais su les connaître) , un témoignage éclatant
d'admiration et d'estime : mais leur fidélité à l'Empereur les rendit suspects; ils furent soigneusement écartés et humiliés. ”

“ Les escarmouches vulgaires, les combats d'homme à homme, ils les dédaignaient ; mais les luttes de géants, les mêlées aventureuses, le choc d'un de leurs escadrons contre dix régiments, ou de leur seul régiment contre une armée entière, voilà ce qui les enflammait. L'Empereur savait tout ce qu'ils pouvaient faire; dans les occasions difficiles, il se contentait d'appeler leurs camarades de la cavalerie de ligne ou de celle de la Garde ; mais quand le succès paraissait impossible, il interrogeait du regard ses grenadiers : cela suffisait. ”

“ Vive l'Empereur ! retentissaient sur leur passage. C'était la première fois qu'on les entendait ; cependant les abords de la place restaient interdits aux anciens grenadiers et voltigeurs de l'Empire, comme aux grenadiers et aux voltigeurs de la garde nationale. Les grognards, mécontents, se demandent pourquoi on leur interdit le passage. Le tambour de la vieille garde bat la charge. Passeront-ils ou ne passeront-ils pas? Le peuple semble craindre qu'un conflit ne s'engage entre les débris de la garde impériale et les montagnards de la garde républicaine ”

“ Lorsqu'un corps où un détachement de la Garde impériale voyage et qu'il rencontre un autre corps ou un détachement de troupes de ligne, ce dernier se met en bataille et porte les armes; les drapeaux saluent et les tambours battent aux champs jusqu'à ce que les troupes de la Garde soient passées. ”

“ La Garde impériale force bientôt la capitale de la Bavière et celle de l'Autriche, et pénètre dans la Moravie, afin de décider, comme l'a ordonné Napoléon, si l'infanterie française est la première ou la seconde de l'Europe. C'est dans les champs d'Austerlitz que l'arène est ouverte ; c'est là que doit se livrer la bataille des trois Empereurs. ”

“ Des côtes de la Manche, les régiments de la Garde impériale s'élancèrent en 1805 avec la Grande Armée vers les contrées qui avaient déjà retenti de leurs faits d'armes. L'épée qui avait dissous les deux premières coalitions au pied des Apennins et des Alpes allait avoir raison de la troisième sur les bords du Danube.
« La guerre est commencée, annonce Napoléon à ses soldats, votre empereur est au milieu de vous. Quelques obstacles qu'on nous oppose, nous les vaincrons, et nous ne prendrons de repos que nous n'ayons planté nos aigles sur le territoire de nos ennemis. » ”

“ Tout lui sourit, le lieu qu'il a choisi, l'impatience de son armée, le soleil qui rayonne comme à Austerlitz, tout jusqu'à l'image de son fils que le ciel lui envoie comme un présage de bonheur. Soudain l'action s'engage. La Garde ambitionne la faveur de combattre pour avancer d'une heure la victoire; mais Napoléon est à huit cents lieues de sa capitale : « S'il y a une seconde bataille, avec quoi la livrerai-je? » dit-il, comme s'il avait le pressentiment du désastre qui doit terminer la campagne. C'est alors que la Garde impériale apparaît dans toute sa grandeur! ”

“ Les voltigeurs avaient eu le temps de passer leurs tuniques à brandebourgs jaunes et ils attendaient au pied de leur lit, les talons sur la même ligne et le bonnet de police à la main.
L'entrée de Son Altesse fut saluée dans chaque chambrée par les cris très nourris de : « Vive l'Empereur! Vive le Prince impérial ! » et lorsque
le Prince redescendit il trouva tout le bataillon de voltigeurs et l'escadron de lanciers formant la haie, sans armes, jusqu'à la grille du quartier. ”

“ Les grenadiers à cheval veulent renouveler les prodiges de Marengo. Au plus fort de l'action, un bataillon du 4e régiment de ligne est chargé et culbuté par la cavalerie de la garde impériale russe. Voilà bien les ennemis qu'ils convoitent, voilà ceux avec lesquels ils brûlent d'en venir aux mains. Ils s'élancent, et en un instant leurs adversaires sont écrasés. Ce n'est pas assez pour eux de secourir la vaillante infanterie française; leurs camarades de la Garde, les chasseurs et les mameluks sont aux prises avec les chevaliers-gardes du czar, commandés par le prince Repnin. ”

“ Le mois de mars 1815 leur rendit en effet leur Empereur. Le moment était venu enfin où la gloire des grenadiers et des chasseurs allait resplendir d'un dernier et sublime éclat.
Ligny, jour de triomphe! Waterloo, jour de deuil! vous fûtes témoins des prodiges qu'accomplirent les soldats de la vieille Garde; vous savez qu'ils ont prouvé au monde qu'ils pouvaient encore vaincre, et qu'ils lui ont appris comment un grand peuple doit mourir. ”

“ « Journée incompréhensible, a dit Napoléon; concours de fatalités inouïes! Y a-t-il eu trahison! N'y a-t-il eu que du malheur? Singulière campagne ! singulière défaite, où, malgré la plus horrible catastrophe, la gloire du vaincu n'a point souffert, ni celle du vainqueur augmenté. La mémoire de l'un survivra à sa défaite; la mémoire de l'autre s'ensevelira peut-être dans son triomphe. »
La Garde impériale, ou, du moins, ce qui en avait survécu, se rendit sur la Loire, et bientôt, ces soldats qui avaient conquis l'Europe, rentrèrent paisiblement dans leurs foyers. ”

“ « Vive l'Empereur! » comme certainement Napoléon III en avait rarement entendu. Dans la cour d'honneur, la garde montante s'était rapidement formée et, lorsque l'Empereur parut, elle présenta les armes et la musique joua l'air de la reine Hor- tense. A ce moment les cris redoublèrent et l'Empereur fut tellement entouré et pressé, que les officiers du maréchal commandant la Garde, logé à l'École-Militaire, et qui venait d'accourir, durent user de toute leur autorité pour permettre à l'Empereur d'avancer. ”

“ Néanmoins, une si désastreuse campagne n'avait pas affaibli la puissance de l'Empereur, ni abattu son courage. Son génie ne parut jamais plus éclatant, son activité plus prodigieuse. Avec les débris des vieux régiments de cavalerie rappelés d'Espagne, les dragons de la garde de Paris licenciés, les plus anciens soldats choisis parmi les cuirassiers, les chasseurs et les hussards, les volontaires qui se présentaient pour servir comme vélites, il reconstitua les cinq escadrons de lanciers rouges. ”

“ Mais la mort même n'est-elle pas douce à qui peut revendiquer pour sa tombe quelques rayons de l'auréole de gloire qui couronna pendant quinze ans le drapeau des grenadiers et des chasseurs à pied de la vieille Garde! ”

“ En 1808, la Garde impériale porta en Espagne le théâtre de ses exploits. Mais là, au lieu des riantes campagnes et des belles routes de l'Allemagne, elle ne trouva que des montagnes et des plaines arides; au lieu d'un peuple hospitalier, une race d'hommes fanatiques, « comptant la vie pour rien, a dit Tacite, s'ils ne l'emploient à combattre; » au lieu des batailles décisives et des savantes manœuvres, des attaques incessantes et des escarmouches sans résultat; au lieu de la grande guerre, la guerrilla, c'est-à-dire l'embuscade et le meurtre. ”

“ Entrée triomphale de la garde impériale a Paris après la campngn-j de Prusse et de Pologne (25 novembre 1808) .
posant, précédés d'une colonne d'élite portant les aigles. A la vue de ces enseignes mutilées, de ces drapeaux dont quelques-uns n'offraient plus qu'une masse de lambeaux noirs et hachés, à la
vue de ces soldats qui s'en revenaient de l'Elbe et du Niémen, un saisissement électrique domina la foule, et les cris de vive l'Empereur ! vive la garde im- périale! s'échappèrent spontanément de
toutes les poitrines. ”

“ L'avenir, c'était Lutzen, Dresde, Hanau; c'était Bessières, Duroc, Poniatowski succombant en héros; c'était toute l'Europe coalisée; mais c'était aussi, selon l'expression de Napoléon, « le triomphe du courage inné dans la jeunesse française ».
Toute la jeunesse était là en effet; les villes et les campagnes, les palais et les chaumières, tout était accouru sous les aigles. La plupart des combattants de la Garde impériale n'avaient pas vingt ans. ”

“ C'est pourquoi il lui tarde de sortir de France, afin d'échapper à cette catastrophe, dont l'odieux, m'a-t il dit, retomberait sur la nation.
Mon installation n'a pas souffert la moindre difficulté. Il n'y a ici que trois cents hommes de la Garde impériale, tout compris. ”

“ La guerre avec l'Allemagne éclata. Le 16 août 1870, à 4 heures du matin, les lanciers de la Garde, réunis aux dragons de l'Impératrice, fournissaient à Napoléon III et au Prince impérial leur dernière escorte. ”